Kako je kripto par postao od Wannabe Tech Luminaries do meta u najvećoj financijskoj zapljeni u povijesti Ministarstva pravosuđa

Ilya “Dutch” Lichtenstein prikupio je novac od Marka Cubana i drugih poznatih investitora. Njegova supruga, Heather Morgan, stekla je sljedbenike kao neobična reperica i svjetiljka društvenih mreža. 

Autori Cyrus Farivar, David Jeans i Thomas Brewster

HČinilo se da Morgan i njezin suprug Ilya “Dutch” Lichtenstein vode uspješan život kao tehnološki poduzetnici i vođe misli. Lichtenstein je ulagao u startupe uz teškaše poput Marca Benioffa i pokrenuo vlastitu tvrtku koju je podupirao Mark Cuban. Morgan se opisala kao plodan misaoni vođa, objavljujući online članke o ženama na čelu, a čak je imala i alter ego kao glupi YouTube reper po imenu Razzlekhan, koji je govorio o uspjehu i novcu. 

Ali oni su imali tajnu, prema istražiteljima Porezne uprave. Morgan (31) i njezin suprug Lichtenstein (34) uhićeni su u utorak u New Yorku i optuženi za pokušaj pranja 3.6 milijardi dolara u bitcoinima koji su hakeri ukrali s mjenjačnice Bitfinex prije šest godina. Ako budu osuđeni za optužbe protiv njih, svaki bi mogao odslužiti do 25 godina zatvora. Sudski dokumenti otkriveni ovog tjedna detaljno opisuju razrađenu shemu za pranje i prikrivanje podrijetla ukradenih bitcoina. Lichtenstein i Morgan nisu optuženi za hakiranje.

Forbes otkrili su da su se, budući da je par navodno koristio digitalni novčanik za pranje kriptovalute, istovremeno oblikovali kao samostalni poduzetnici, zajedno ulažući u tvrtke i, u Morganovu slučaju, etablirali se kao osobnost na društvenim mrežama.

Otkako su se upoznali prije desetak godina, njih dvoje su naporno radili kako bi stekli uporište u tehnološkim krugovima Silicijskoj dolini i New Yorku. Lichtenstein je prošao kroz niz neuspjelih pothvata, uključujući vođenje web-stranice za obožavatelje Ron Paula i postavljanje poslovanja s suplementima za jačanje mozga prije nego što je suosnivao MixRank, sada prodajnu i marketinšku tvrtku koju podupire poduhvat. Lichtenstein je naglo napustio MixRank 2016., iste godine kada je Bitfinex hakiran. 

Tijekom tog vremena, Morgan se predstavljala kao stručnjakinja za "hladnu e-poštu" - neželjenu komunikaciju - i to pretočila u pisanje nastupa i pojavljivanja na prodajnim konferencijama. 

"Dokazala se kao glatka operaterka, ali nikada nije izazvala sumnje", rekao je Travis Lybbert, profesor ekonomije u Davisu sa Sveučilišta u Kaliforniji, koji je 2011. zaposlio Morgana kao istraživačkog asistenta. "Bila je vrlo samouvjerena mlada osoba, profesionalac, koji bi tražio prilike i stvarao ih.”

Pljudi koji su poznavali par rekli su da su šokirani uhićenjima. Lybbert, u telefonskom intervjuu s Forbes, rekao je Morgan je bio obećavajući student čije je razumijevanje Bliskog istoka bilo impresivno. Ona je “zaslužila mjesto” kao koautorica poglavlja akademske knjige koje su zajedno napisali, rekao je: “Lekcije iz arapskog proljeća: sigurnost hrane i stabilnost na Bliskom istoku i sjevernoj Africi.” 

Profesor je rekao da je održao gostujuće predavanje na jednom od Morganinih predavanja dok je bila studentica na UC Davisu, a ona mu se obratila kasnije, nakon diplome, tražeći mogućnosti istraživanja koje bi joj pomoglo na “diplomskom studiju ekonomije, posebno međunarodnog i razvojna ekonomija.”

“Uvijek je tražila sljedeću stvar i imala je velike aspiracije za ono što je željela profesionalno raditi”, rekao je Lybbert.

Lybbert je također rekao da je Morgan, dok su on i Morgan radili zajedno 2011. i 2012., bio ambiciozan i zauzet. Nakon što je diplomirala na UC Davisu, otputovala je u Hong Kong, gdje je radila kao planerica događaja, a također se prijavila na diplomski studij ekonomije i pokrenula vlastitu konzultantsku tvrtku za pisanje tekstova, SalesFolk, rekao je Lybbert.

Prema Morganovoj stranici LinkedIn, preselila se iz Hong Konga u Kairo, gdje je završila magisterij iz ekonomije i međunarodnog razvoja na Američkom sveučilištu. Morgan se vratio u Kaliforniju 2013. i zaposlio se u tvrtki pod nazivom Tamatem Inc., izdavaču mobilnih igara na arapskom jeziku, koja je inkubirana u 500 startupa. Otprilike u isto vrijeme, Morgan je pokrenuo SalesFolk. Arhivske kopije njezine web stranice iz lipnja 2013. opisuju je kao "nindžu za analitiku", "objavljenu autoricu" i da ima sedam godina iskustva u pisanju tekstova.

Čini se da se u to vrijeme raskrstila s Lichtensteinom. Kao svjedočanstvo na dnu njezine Salesfolk web stranice nalazi se komentar Lichtensteina, koji je svojim uslugama dao sjajnu recenziju, nazvavši je "intenzivnom, briljantnom i fokusiranom na laser" i dodajući da se "jedan sat razmišljanja s Heather isplati za sebe odmah.” 

Morgan je 2014. počela pisati blog na vlastitoj stranici econgoat.com, gdje je sebe opisala kao “besramnu ekonomisticu u biserima”. U objavi od 14. travnja 2014. napisala je: “​​​Iako mi je moje ponašanje koje voli rizik donijelo više kaosa nego što je većina ljudi mogla podnijeti, pomiješano s nekim neuspjesima, to me također dovelo do mojih najvećih pobjeda." Nekoliko mjeseci kasnije, Morgan je intervjuirala Lichtensteina za svoj YouTube kanal, pitajući ga o njegovoj tvrtki, MixRank, u videu pod naslovom “Ostvarite svoj prvi milijun dolara u poslovnoj prodaji uz nultu marketinšku potrošnju”. 

Morgan je do sada dobivala priznanje izvan svojih vlastitih web stranica. U kolovozu 2015. dala ju je internetski intervju od strane softverske tvrtke za upravljanje prodajom pod nazivom Ambition, koja ju je opisala kao nekoga tko “prepisuje priručnik o hladnoj e-pošti za tvrtke [software-as-a-service] diljem svijeta”. Brian Trautschold, sada glavni izvršni direktor Ambitiona, koji je dao intervju s Morgan, izrazio je šok da je optužena za savezni zločin. To je "ludo", rekao je Forbes u telefonskom intervjuu. “Govorila je na SaaS konferencijama i nije bilo naznaka da osoba nije bila usredotočena na savjetovanje putem e-pošte... Šok je, sedam i više godina kasnije, vidjeti kako se druga strana priče pojavila.”

Nekoliko mjeseci prije hakiranja Bitfinexa u kolovozu 2016., Morgan je postao slobodni kolumnist na Inc časopisu, koji ju je opisao kao da je prešla put od "spavanja na kaučima do stvaranja početne sedmeroznamenkaste tvrtke pod nazivom SalesFolk". Sljedeće godine također je postala suradnica u rubrici ForbesWomen na Forbes.com, gdje je objavljivala članke o temama u rasponu od glazbe do hrane. U jednom postu, Morgan je raspravljala o tome kako je imala govornu manu tijekom odrastanja i kako su je drugi učenici u školi maltretirali.

U toj 2019 Forbes post, dala je naslutiti prijašnja pravna pitanja: Napisala je da je tijekom poslovnog putovanja u Aziju primila nespecifične "pravne prijetnje", saznala je da njezini zaposlenici "izmišljaju brojke" i da su je dugogodišnji prijatelji maltretirali. Forbes uklonio ju je kao suradnicu u rujnu 2021. tijekom rutinske polugodišnje revizije. 

Upravo je zbog ovakvih profesionalnih neuspjeha, napisala je u objavi Forbesa, odlučila postati reperica, prihvativši ime Razzlekhan. U objavi na Instagramu u siječnju 2019., Morgan nosi crnu kožnu jaknu dok druga žena stoji iza nje. “Dakle, neki ljudi u tehnološkom svijetu pomalo su zabrinuti da repam i nisu sigurni bih li trebala imati rap pjesmu, također i neki korporativni ljudi”, rekla je. “Ali znate što, sjećam se isto toliko ljudi koji su mi govorili da ne riskiram, da ne osnivam tvrtku, da ne budem poduzetnik.” Mnogi Razzlekhanovi YouTube videozapisi postali su privatni ili uklonjeni od utorka navečer.

Od hakiranja Bitfinexa 2016. godine, internetske objave para pokazuju ekstravagantan način života. Morgan je dokumentirao njihovo putovanje avionom od Paname do Malezije i Meksika na platformama društvenih medija. 

Istog mjeseca kada se dogodio navodni hak, Morgan je objavio fotografiju na Instagramu. Ona i Lichtenstein sjede na plavom satenskom kauču i smiju se. “Uvijek volim ulaziti u nevolje s ovim ludakom”, napisala je. “Hvala što ste me uvijek inspirirali da budem bolji poduzetnik!”

Lichtenstein se, sa svoje strane, etablirao kao manji igrač u svijetu tehnoloških ulaganja u New Yorku, gdje je, prema Ministarstvu pravosuđa, živio u stanu na Wall Streetu 75, ekskluzivnom bloku u kojem se tipični stan cijeni naviše od milijun dolara. 

Bila je to slika uspjeha koju je gradio desetljeće. Nakon što je diplomirao psihologiju na Sveučilištu Wisconsin-Madison, Lichtenstein je tražio poduzetnike istomišljenike i otišao u Silicijsku dolinu, gdje je upoznao druge tehno-libertarijance, prema njegovom tragu sada nepostojećih web stranica i tvrtki koje je identificirao Forbes. Jedna od njegovih značajnijih stranica bila je RonPaulFan.com, koja je sadržavala niz vijesti i podrške nekadašnjem republikanskom predsjedničkom kandidatu koji je postao poznati zagovornik kriptovalute. Prema banneru stranice, to je bio “izvor broj 1 za sve vijesti o Ron Paulu”. 

Lichtenstein se također bavio prodajom dodataka za mozak u to vrijeme, tvrdeći da je stvorio jedan pod nazivom Instant Focus koji je obećao "turbopuniti vašu produktivnost", za koji je rekao da mu je pomogao da "dulje kodira i bude produktivniji" u objavi na Hacker News u listopadu 2010. Također je pokrenuo web stranice za mršavljenje, uključujući MyNaturalWeightLossDiet.com, koja je promicala čišćenje debelog crijeva i acai dodatke, i ono što se činilo kao niz web stranica za upoznavanje, adultfriendgrinder.com i findgeekgirls.com.

Iako se ta poduzeća nisu uspjela pokrenuti, postigao je veći uspjeh kao suosnivač MixRank, marketinškog startupa vođenog podacima, koji je 2011. primljen u program akceleratora Y Combinator. U to vrijeme Lichtenstein je pokušavao uspostaviti sebe kao vođu misli u Silicijskoj dolini, u blogu pod naslovom Influence Hacks. U jednom postu napisao je: "Količina novca koju zaradite nema nikakve veze s tim koliko naporno radite... Ono što tržišta stvarno nagrađuju je RIZIK." 

Među ranim podržavateljima MixRanka bili su milijarder ulagač Mark Cuban i fond rizičnog kapitala 500 Startups, prema Pitchbooku, ali su obojica prodali svoje udjele neotkrivenom kupcu negdje između 2012. i 2015. Drugi osnivač MixRanka, Scott Milliken, nije odmah odgovorio na zahtjeve za komentar u trenutku objave. U e-poruci, Cuban je rekao da "nikada nije upoznao" Lichtensteina.

Kasnije je Lichtenstein zajedno s Morganom osnovao tvrtku za kibernetičku sigurnost temeljenu na blockchainu pod nazivom Endpass i investicijski posao pod nazivom DemandPath. U nešto više od desetljeća ulagao je i u startupe. Među njima je bio Routable, gdje je bio anđeo ulagač zajedno s više od desetak drugih ulagača, uključujući milijardera Bay Area teškaša poput Scotta Belskyja, osnivača Boxa Aarona Leviea i osnivača i suizvršnog direktora Salesforcea Marca Benioffa. Nema naznaka da je Lichtenstein znao ili komunicirao s drugim investitorima.

U jednoj objavi na LinkedInu iz 2021. Lichtenstein je napisao da je “ponosan što je bio među prvim ulagačima u Routable”. Omri Mor, suosnivač i izvršni direktor Routablea, odgovorio je: "Ponosan što ste s nama od samog početka." Mor nije odgovorio na zahtjeve za komentar. 

Lichtenstein nije bio ni približno tako plodan na društvenim mrežama kao njegova supruga. Tijekom proteklog desetljeća, njegov Twitter račun bio je tih gotovo sedam godina, od 2013. do 2020. Ali u siječnju 2021. požalio se na ono što je nazvao "#BigTechCenzura.” Prošlog mjeseca ciljao je na rizičnog kapitalista Marca Andreessena, podmetanje njega preko mema koji je objavio. “Koliko divlje da milijarderi koji mogu sve na svijetu daju prednost objavljivanju drugorazrednih memova na Twitteru?” 

Lihtenštajnov otac Jevgenij Lihtenštajn je odbio da govori o nevolji svog sina. "Ne želim o tome raspravljati, žao mi je", rekao je stariji Lichtenstein.

A Izjava pod zakletvom na 20 stranica koju je napisao Christopher Janczewski, poseban agent Uprave za unutarnje prihode, optužuje Morgana i Lichtensteina da su ukradene bitcoine prenijeli "kroz tisuće transakcija na više od deset računa" na svoja imena i tvrtke. Jedna od tih tvrtki bila je SalesFolk, Morganova konzultantska tvrtka za pisanje tekstova, navodi se u izjavi.

U lipnju 2019., Morgan je navodno promijenila osobni bitcoin račun u poslovni račun koji je imala na određenoj mjenjačnici virtualne valute (koja je u sudskim dokumentima identificirana kao “VCE 7”), “kako bi bila manje provjerena od strane VCE 7 o svojim transakcijama kao likvidirala je svoj BTC u većem obimu”, stoji u izjavi.

Ali upravo je Lichtensteinova upotreba računa za pohranu u oblaku dovela do raspleta navodne zavjere. Vlada je tamo dešifrirala datoteku koja je sadržavala popis od 2,000 adresa virtualne valute, zajedno s odgovarajućim privatnim ključevima. Gotovo sve te adrese bile su povezane s pljačkom Bitfinexa, prema Ministarstvu pravosuđa, koje je reklo da je kripta također prošla kroz subjekte u vlasništvu Morgana. 

Lichtenstein i Morganov savjetnik, Anirudh Bansal, nije odgovorio Forbes' zahtjeva za komentar.

Tijekom pritvorskog ročišta u utorak pred saveznim sucem za prekršaje, Morgan i Lichtenstein su pušteni uz jamstvo, zbog prigovora tužitelja. Prigovori su uključivali i činjenicu da je Morgan navodno "pokušala zaključati svoj mobitel kako bi spriječila provođenje zakona" i da je par "sudjelovao u izvanredno složenom pranju" nekih bitcoina ukradenih s Bitfinexa. Na kraju je, međutim, glavna sutkinja Beryl Howell odredila da muž i žena ostanu u pritvoru. Ročište je zakazano za petak.

U kolovozu 2019., Morgan je održao predavanje na temu “Kako društvenom inženjeringu napraviti svoj put u bilo što” grupi u New Yorku. Na pitanje publike gdje treba povući granicu u socijalnom inženjeringu, Morgan je odgovorila: “Vjerujem da ciljevi ponekad opravdavaju sredstva”, rekla je. “Moji krajnji ciljevi nisu loši ili zli. Ne pokušavam nekoga prevariti za novac ili nekoga na bilo koji način ozlijediti.”