2 posade uživo – Zračne snage su letjele KC-46 misijom punjenja gorivom sa samo jednim pilotom i jednim rukovateljem grane

Najnoviji tanker zrakoplovnih snaga za dopunu gorivom velika je zvijer. Na temelju BoeingaBA
767, KC-46 Pegasus dugačak je 165 stopa i 156 stopa od vrha do vrha krila. Prošlog su tjedna samo dva člana posade letjela Pegasusom kroz punu misiju punjenja gorivom u zraku od polijetanja do susreta i punjenja.

Par je poletio iz baze zračnih snaga McConnell u Kansasu u 22. krilu za dopunu gorivom u zraku (ARW) KC-46 kako bi "potvrdili procedure za djelovanje s ograničenom posadom za određene potencijalne borbene scenarije visoke klase", reklo je zrakoplovstvo u Air Mobility Command pritisnite objaviti.

Suprotno onome što bi javnost mogla misliti, posade tankera zračnih snaga dugo su bile mali timovi, obično s tri (pilot/kopilot/operator kraka) ili četiri (dodavanje navigatora) ljudi koji upravljaju KC-135, najbrojnijom službom i najdugovječniji tanker. No, dok posada od samo dvoje ljudi nije novost u borbenom zrakoplovu kao što je F-15E Strike Eagle ili F-16D Fighting Falcon, to je rijetkost za veliki tanker za punjenje gorivom.

Zračno-mobilno zapovjedništvo (AMC) objasnilo je da je misija letjela kako bi se potvrdilo da samo par članova posade može podići Pegasus s tla gdje je ranjiv na napad (osobito u Indo-Pacifiku gdje Kina prijeti američkim bazama gomilom projektila ) i učiniti nešto korisno s njim kada je u zraku. Koncept predviđa smanjenu posadu koja brzo lansira zrakoplov s dolaznim prijetnjama ili produžuje operacije dugog dometa u zraku s offset posadama koje AMC smatra.

"U ratnim uvjetima, aerodromi su statične mete, kao i bilo koji zrakoplov na aerodromu kada je napad u blizini", rekao je pukovnik Nate Vogel, zapovjednik 22. ARW. "Ali nakon što poleti, zrakoplov je mobilna platforma sposobna za manevriranje i nastavlja pružati sposobnost misije za borbenog zapovjednika."

Tankeri za dopunu gorivom u zraku ključni su za održavanje zrakoplovnih sredstava Zračnih snaga, Mornarice i marinaca u borbi na velikim pacifičkim udaljenostima koje takve operacije zahtijevaju. Nedavni think-tank izvješća potvrdili su da se Zračne snage suočavaju s prazninom u kapacitetu dopune gorivom u zraku do sredine 2020-ih jer povlače stare KC-10 i KC-135 tankere brže nego što ih mogu zamijeniti KC-46A ili neki drugi tanker koji slijedi.

Izvješće Instituta Hudson objavljeno krajem prošle godine procjenjuje da će usluga ovog desetljeća doživjeti smanjenje ukupnog kapaciteta istovara goriva za otprilike 6 do 11 posto. Ta stvarnost i potencijalna prijetnja iz Kine objašnjavaju upozorenje zapovjednika AMC-a, generala Mikea Minihana da će se posade tankera morati rastegnuti što je više moguće kako bi zadovoljile zahtjeve tenkovske borbe ravnopravnih snaga.

“Bio sam vrlo jasan sa svojim timom: pobjeda će biti ostvarena na leđima pokretnih zračnih snaga, a to znači da ćemo pažljivo razmotriti svaki alat koji imamo na raspolaganju. Dinamika budućeg operativnog okruženja zahtijeva od nas da razmišljamo na načine na koje obično ne mislimo.”

Misija od 25. listopada s jednim pilotom i operaterom s jednom strelom izvršena je unutar vojnog probnog zračnog prostora i uključivala je dva leta. Prvi je vidio kako posada KC-46 leti samo po obrascu, nakon čega je uslijedilo ispitivanje i procjena.

Drugi nalet je uslijedio odmah i AMC kaže da je ispunio puni profil misije “uključujući kopnene operacije; zadaci prije leta; polijetanje; mjesto za dopunu gorivom u zraku; punjenje gorivom u zraku pri utovaru i istovaru; slijetanje; i obavijesiti." Operater strele bio je smješten zajedno s pilotom u kokpitu, osim kada je izvodio operacije grane, a drugi pilot instruktor bio je na brodu tijekom cijele misije kako bi služio kao sigurnosni promatrač.

Drugi KC-46 s punom posadom stručnjaka za predmet pratio je prvi zrakoplov radi pružanja pomoći putem radija, ako je potrebno. Dvojac s dvije posade KC-46 prvo je vježbao evoluciju u simulatoru, djelomično kako bi se upoznali s osnovnim funkcijama i kritičnim kontrolama nepoznatih položaja posade – posebice rukovatelja strelom.

Očigledno, eksperiment je dobro prošao, što je dobra vijest za KC-46 koji je bio mučen s operativnim debitantskim kašnjenjima, problemima sa sustavom daljinskog vida i prekoračenjem troškova, uključujući troškove od gotovo 1.2 milijarde dolara za program KC-46 koji je Boeing napravio kao dio ukupnog gubitka od 3.3 milijarde dolara u trećem kvartalu 2022.

Iako je test pozitivan, eksperiment je znak da Zračne snage prepoznaju ne samo ranjivost svoje flote tankera za dopunu gorivom iz zraka, već i stalne izazove u popunjavanju te flote kvalificiranom posadom jer moral unutar politizirane službe opada, osoblje odlazi i novačenje ne uspijeva držati korak s potražnjom.

Uz naklon slavnoj hip-hop grupi iz 90-ih iz Miamija "2 Live Crew", letovi KC-46 nenamjerno prikazuju operativno izazovnog AMC-a koji se bori dokazati da može "Throw The D" u Indo-Pacifiku.