Šampion serije kamiona 2022. Zane Smith raste s prvim redom moto sporta

Kad je Brad Keseloski, suvlasnik Roush Fenway Keselowski Racinga, podignuo slušalicu kako bi ponudio Zaneu Smithu ugovor o jednoj utrci da zamijeni bolesnog Chrisa Bueschera, mladi je trkač bio u šoku.

“Brad Keselowski je vjerojatno jedan od najpametnijih ljudi koje sam ikad upoznao,” Smith, 23, rekao je. “Savjeti koje mi je dao daleko su doprinijeli. Rekao je: 'Hej, nemaš što dokazivati. Već si to dokazao kad sam te nazvao.'”

Smith je bio usredotočen na natjecanje za prvenstvo Camping World Truck Series za Front Row Motorsports, tim koji podržava Ford i koji je surađivao s RFK Racingom dok je u prošlosti bio poznatiji kao Roush Fenway Racing. U svojoj debitantskoj kup utrci na World Wide Technology Raceway u Gatewayu, završio je 17.

Solidan niz za Smitha bio je poticaj za samopouzdanje za koji nije znao da mu treba dok je lovio svoju prvu titulu Nascar prvaka.

"Tih 400 milja naučio sam toliko toga da poboljšam sebe", rekao je Smith. “Ako mislite da ste dobri na pit roadu, niste. Ako mislite da ste dobri u ponovnim pokretanjima, ne, niste.

“Kad se tako hraniš vukovima, što sam ja činio tijekom svoje karijere otkako sam bio mali, odmah naučiš. Bio sam bačen u dubinu. Super sam sretan što sam tako odgojen, a to ću iskusiti u starijoj dobi.”

Kako je Smithov tim br. 38 nastavio briljirati u seriji kamiona, Front Row Motorsports je objavio da će se vratiti 2023., zajedno s djelomičnim rasporedom serije kupa. Udobni Smith, koji je posljednje dvije godine završio kao drugoplasirani u poretku serije kamiona, bio je spreman dokazati zašto je vrijedan produljenja ugovora.

Smith je osvojio prvenstvo regularne sezone na temelju tri pobjede u prvih osam utrka sezone. Prošao je doigravanje kako bi se kvalificirao za Championship 4. Do finala sezone na Phoenix Racewayu, tim broj 38, koji nije pobijedio u utrci od sredine svibnja na Kansas Speedwayu, tretirao ga je kao natjecanje koje se mora pobijediti.

Kad se kockasta zastava zavijorila nakon 150 milja, Smith je nadmašio Bena Rhodesa iz ThorSport Racinga — prvaka 2021. — za manje od četvrt sekunde i odnio kući krunu.

Smith je objasnio: “To znači toliko da to ne mogu ni opisati. Ljudi ne razumiju koliko je teško doći do Championship 4. Stvarno je teško kapitalizirati taj dan.

"Ljudi kažu: 'Samo moraš biti bolji od ostale trojice.' Ali obično su ta druga tri druga, treća i četvrta. Sve se svodi na pobjedu u utrci. Morate ići u utrku s razmišljanjem da ovo morate pobijediti. To smo i napravili i u potpunosti smo izvršili. To je ono što me čini najponosnijim.”

Trijumf u prvenstvu doista uzdiže malu momčad, koja ima dva automobila kupa.

"Mislim da će pobjede i sadašnje prvenstvo samo dodatno učvrstiti Front Row kao kompetitivnu organizaciju sposobnu sigurno pobjeđivati ​​u utrkama, sada osvajajući prvenstvo u jednoj od Nascarovih viših serija," rekao je generalni direktor Jerry Freeze nakon Smithovog prvenstva. “To samo pomaže potvrditi našu tvrtku. Sada to nije samo organizacija koja pobjeđuje na utrkama, već je i ona koja je sposobna osvajati prvenstva.”

Dok se Smith priprema za svoju drugu sezonu za Front Row Motorsports i svoju četvrtu u Truck Seriesu, njegov će raspored biti mnogo gušći. On se mentalno i fizički priprema za natjecanje u obje divizije sljedeće godine, budući da će voziti barem nekoliko utrka u trećem automobilu kupa za FRM.

"Prilično sam uzbuđen zbog toga", rekao je Smith. “Bit će jako zabavno, pogotovo zato što to radim sa svojim kamionskim timom: moj šef posade, moj inženjer, moj šef automobila, svi koji su u mom kamionu također će biti u mom Cup automobilu. Učit ćemo zajedno.”

Smith se, naravno, veseli svojoj budućnosti u Nascaru. On vjeruje da je pronašao dom u Front Row Motorsportsu i idealno bi volio da njegov sljedeći ugovor bude onaj koji ga stavlja u najbolju diviziju sporta s punim radnim vremenom. S timom je potpisao ugovor do 2026.

"Danas, da, raspored je bio Kamion, Xfinity i Kup", rekao je Smith. “Ljudi sada ne shvaćaju da je automobil Cupa tako daleko od svega. Vlasnici timova reći će vam ovo – nema baš smisla ići na Xfinity osim ako već niste u njemu. Skoro si se utrkivao.”

Međutim, Smith ima dovoljno vremena jer će izvan sezone provesti pripremajući se za izazove pred ulaskom u sezonu 2023.