30-godišnja osnivačica kladila se na milijardu dolara za uređivanje gena CRISPR

Duž autoceste 101 sjeverno od zračne luke San Francisco, proboj biotehnološki start-up pod nazivom Mammoth Biosciences kojeg je 2018. godine suosnivala sestra Nathana Chena Janice brzo se pojavljuje u revolucionarnom polju CRISPR tehnologije.

Iako nije istaknut kao njezin brat koji je osvojio zlatnu medalju, klizao se na ledu — ili suosnivačica Mammoth-a Jennifer Doudna, koja je dobila Nobelovu nagradu za kemiju za svoj rad na CRISPR-u — Chenov rad na bioznanosti u tehnologiji za uređivanje gena u prvom je redu medicinskih otkrića od identificiranja bakterijskih i virusnih infekcija do ranog otkrivanja raka. 

CRISPR, ili skupljeni redovito međusobno razmaknuti kratki palindromski ponavljači, učinkovito režu genome i režu DNA za liječenje genetskih bolesti.

Izvan uskog kruga kolega, malo tko je znao da je Nathan njezin brat i sestra sve dok nije uzbuđeno objavila na društvenim mrežama o njegovom Zlatna medalja pobjedu dok je njezina obitelj gledala televizijske utakmice iz njezina doma u San Franciscu. Chen se prisjeća kako je prije četiri godine bila sa svojom obitelji u Seulu i gledala ga kako se natječe na Zimskim olimpijskim igrama 2018. U pauzama je bila zauzeta kontaktiranjem odvjetnika kako bi započeli proces osnivanja tvrtke.    

Od pandemije 2020. godine biotehnološki početak brzo se ubrzao. Tvrtka je dobila oko 100 milijuna dolara u ugovorima s Bayerom i Vertex Pharmaceuticals i državnim potporama, povećala je broj zaposlenika s 30 na 130, a zapošljava još najmanje 55. Procjena joj je porasla na milijardu dolara, uz 1 milijuna dolara u venture ugovoru prošlog rujna koji je uključivao Amazon, slavnu VC tvrtku iz Silicijske doline Mayfield i Appleovog Tim Cooka.

Izlazna strategija nije akvizicija, kako to Chen vidi.

“Naša namjera nije izgraditi je i prodati, već postati tvrtka vrijedna 100 milijardi dolara u tehnologiji CRISPR sljedeće generacije. Postoji toliko mnogo mogućnosti za kreativnu izgradnju i nove tehnologije koje mogu proizaći iz otkrića u uređivanju gena”, rekao je Chen. "Identificiranje poslovne strategije značilo je da sam morao izaći iz laboratorija i povećati tvrtku", dodao je Chen, koji je radio na daljinu tijekom Covida, ali se sada vratio u sjedište tvrtke u Brisbaneu u Kaliforniji, gdje je jasno zeleno i bijelo vrlo je vidljiv natpis u obliku slona.   

Odrastajući u Salt Lake Cityju kao jedno od petero braće i sestara (Nathan, 22, najmlađi je), njezini roditelji, imigranti iz Kine 1988. godine, poticali su nas da “dostignemo svoj potencijal i postanemo ono što je najbolje za nas”, Chen, sada 30 , rekao je. Chen je naučio svirati violinu, natjecao se na šahovskim turnirima i briljirao se u plesnoj izvedbi. Na šahovskim natjecanjima, gdje je često bila najmlađa i jedina žena, rekla je da je naučila “kako izgubiti i kako pobijediti strategije”.

Svoju strast prema bioznanosti otkrila je dok je radila u malom biotehnološkom poduzeću svog oca u Utahu.

Kako bi se oslobodila stresa širenja Mammoth Biosciences, Chen je nedavno počela trčati u brdima San Francisca, u blizini svoje kuće. Ubrzala se za menadžerske izazove na poslu čitajući “Dilemu osnivača”. Također je zatražila savjet izvršnog trenera koji je pomogao u određivanju “kakva vođa želim biti”, rekla je, dodajući: “Želim pomoći sebi i drugima da ostvare puni potencijal. Radi se o razumijevanju motivacije svake osobe, o tome što želi pokušati i naučiti te o tome da ih učinite dijelom ekosustava tvrtke.”

Mammoth Biosciences izgrađen je na temeljnoj tehnologiji na kojoj je Chen radio u Doudninom laboratoriju UC Berkeley. Chen je doktorirala kao diplomirani student istraživač u ovom žarištu inovacija.

Kao mentorica, Doudna je potaknula Chen da nakon diplomiranja otvori vlastiti posao umjesto da radi u velikoj biotehnološkoj tvrtki. “Rekla mi je da ne pucam dovoljno visoko”, rekao je Chen, koji ima akademske akreditacije na Harvard Medical School i Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, kao i na stažiranju u Institutu za istraživanje HIV-a u Durbanu u Južnoj Africi.     

"Ona je vođa tehničkog tima i sveukupni strateg koji ima duboko znanstveno znanje i kreativnost, i može vidjeti kuda ova tehnologija ide", rekla je Doudna, čiji je laboratorij UC Berkeley uronjen u tekuću borbu za patente oko vlasništva nad biomedicinskim tehnologija. Američki ured za patente i žigove nedavno je odlučio u korist Broad Institute, partnerstva MIT-a i Sveučilišta Harvard. Ova odluka utječe na licenciranje nekoliko tvrtki CRISPR, ali se ne odnosi na određeni sustav za uređivanje gena koji koristi Mammoth Biosciences. Doudna je također suosnivač CRISPR tvrtke Intellia Therapeutics koja se javno trguje.

U dobi od 26 godina, odmah nakon diplome, Chen se odvažio s kolegom studentom i laboratorijskim istraživačem Lucasom Harringtonom kako bi zajedno pokrenuo tvrtku. Osnovali su trgovinu u biotehnološkom inkubatoru u nadolazećoj četvrti Dogpatch u San Franciscu. “Janice i ja dijelili smo svoje vrijeme radeći u laboratoriju i radeći prototipove i predlagajući rizične kapitaliste”, prisjetio se Harrington. Njezin suprug, znanstvenik u San Franciscu kojeg je upoznala u Johns Hopkinsu, "razumije putovanje" i predanost pokretanju ove tvrtke koja mijenja igru. “To je sada moj život”, rekla je.

Upoznali su partnera iz Mayfielda Ursheeta Parikha preko veze s Doudnom. Parikh je savjetovao diplomiranog doktora znanosti sa Stanforda Trevora Martina o pokretanju pokretanja dijagnostičkog testiranja. Investitor pothvata okupio je Martina, Doudnu, Harringtona i Chena, a tim je osnovao Mammoth Biosciences. Martin je izvršni direktor, Harrington je glavni znanstveni direktor, Doudna je predsjednik Znanstvenog savjetodavnog odbora, dok je Chen CTO.  

“Ona je višestruka osoba i očito je genijalac”, rekao je Parikh iz Mayfielda, član uprave i serijski investitor u njezinu tvrtku.      

Od 2014. CRISPR start-upi privukli su 3 milijarde dolara rizičnog kapitala, prema Chrisu Dokomajilaru, osnivaču i izvršnom direktoru tvrtke DealForma za bazu podataka biopharma. Analiza GlobalData-ovog Pharma Intelligence Centra pokazuje 74 VC ugovora za CRISPR tehnološke tvrtke od 2012. godine, a Mammoth Biosciences je prednjačio među dobro financiranim. Start-up je prikupio 265 milijuna dolara u četiri financiranja od najmanje 15 VC tvrtki i anđeoskih investitora.

Posao tvrtke brzo se proširio tijekom pandemije 2020. Među sedam tvrtki koje su od Nacionalnog instituta za zdravlje odobrile 249 milijuna dolara za brze testove na Covid-19, tvrtka je povećala svoj patentirani test DetectR za komercijalne laboratorije koji dijagnosticiraju virus. U suradnji s GSK Consumer Healthcare u Warrenu, New Jersey, stvara se ručni uređaj koji može obavljati brze dijagnostičke testove na koronavirus. Osim toga, Mammoth Biosciences se početkom 2021. udružio s Agilent Technologies u Santa Clari kako bi razvili CRISPR sustave za testiranje za laboratorije kako bi proširili i ubrzali otkrivanje bolesti koronavirusa.

“Ona ima rijetke vještine za konceptualiziranje budućnosti i onoga što ova tehnologija može učiniti za čovječanstvo”, rekao je još jedan od njezinih investitora, Harsh Patel, suosnivač i izvršni direktor u Wireframe Ventures. “Ona može pretvoriti nevjerojatnu znanost u laboratoriju u komercijalne tehnološke proizvode. Veliki je to korak dalje od laboratorija.” 

Više događaja uslijedilo je brzom paljbom kasnije 2021. i ove godine. Vertex Pharmaceuticals u Bostonu platio je 41 milijun dolara start-upu za proširenje alata za stanične i genetske terapije, što bi moglo dovesti do 650 milijuna dolara honorara. Bayer AG u Berlinu platio je 40 milijuna dolara tvrtki Mammoth Biosciences kako bi se usredotočila na testove i lijekove za bolesti jetre, uz tantijeme koje bi mogle doseći milijardu dolara. Štoviše, ovoga siječnja FDA je tvrtki odobrila hitnu upotrebu za molekularno dijagnostičko testiranje koronavirusa temeljeno na CRISPR-u.   

Postignuća su testirala Cheninu snagu kao inovatora i poslovnog lidera, ali investitori kažu da je ona nepokolebljiva. “Nikad je nisam vidio iscrpljenu na sastancima odbora. Ona ima čvrsta mišljenja i to ne potkrepljuje argumentima, već podacima”, rekao je Omri Amirav-Drory, generalni partner u rizičnoj tvrtki NFX, investitor i savjetnik. “Nikada neću prodati svoje dionice, dat ću ih svojoj djeci. U tvrtki postoji ogromna količina IP-a.” 

Da biste saznali više i prijavili se za CNBC-ov događaj Small Business Playbook, kliknite ovdje.