Dron s malim Bizjet motorom mogao bi jeftino simulirati lovce 5. generacije

Kada piloti F-35 odu vježbati presretanje ili borbu protiv neprijateljskih zrakoplova "Red Air", često na kraju lete protiv svojih kolega iz eskadrile u drugim F-35. To nije najbolji ni najjeftiniji trening, ali jednostavno nema puno drugih boraca 5. generacije. Zračne snage smatraju da bi ih mala tvrtka iz Sjeverne Karoline mogla simulirati s jeftinom dronom pod nazivom Fury.

Štedljivost je središnja ideja. Sa sjedištem u Sjevernoj Karolini Blue Force Technologies, proizvođač kompozitnih aerostruktura i dobavljač Boeinga, kaže da može izgraditi agresorske bespilotne letjelice veličine T-38 koje mogu replicirati elektronički potpis, performanse i taktiku kineskih ili ruskih lovaca 5. generacije J-20 ili Su-50 za leteću cijenu od oko Svaki od 3 do 5 milijuna dolara. Tvrtka kaže da bi trošak po satu leta (CPFH) svog drona Fury trebao biti oko 5,000 dolara.

To izgleda kao prilično dobar posao pored cijene letenja američkih F-22, F-35, F-15EX ili F-16 jedan protiv drugog. Uz upozorenje da se CPFH može različito izračunati i da je teško doći do tvrdih brojeva, uzmite u obzir da F-22 košta oko $ 58,000 na sat letenja, F-35 oko $ 36,000, F-15EX $27,000 i F-16 $22,000.

Kako bi ilustrirao troškove za Furyja, Andrew “Scar” Van Timmeren, potpredsjednik Blue Forcea koji je bivši pilot F-22, opisuje uobičajeni scenarij u kojem osam F-35 polijeće iz Hill AFB, Utah. Četiri su Blue Air "dobri momci", četiri simuliraju Red Air "loši momci". Za sat zračne borbene obuke, kolektivni CPFH iznosi približno 288,000 dolara.

Za isti novac CPFH (ili manje ovisno o broju zrakoplova) četiri Blue Air F-35 mogla bi izaći i preuzeti 28 ili više bespilotnih letjelica Fury, kaže Van Timmeren.

Kritičari ističu da su bespilotnim letjelicama još uvijek potrebne podatkovne veze i daljinski operateri za funkcioniranje, što povećava njihovu cijenu, ali sveobuhvatna točka, kaže Van Timmeren, je da će F-35 dobiti vrstu obuke koja im je kritično potrebna - presretanja, pratnje i borbe protiv brojčano nadmoćnijih Crvenih zračnih snaga, scenarij s kojim bi se zasigurno suočili s Kinom na Pacifiku.

Četiri Red Air F-35 koja nisu lansirana mogu iskoristiti vrijeme leta u druge svrhe. Budući da vježba agresora ide od borbe protiv identičnih F-35 koji predstavljaju prijetnju 5. generacije do različitih zrakoplova koji mogu predstavljati niz neprijateljskih lovaca 5. generacije, vrijednost obuke značajno raste, tvrdi Blue Force.

Mogućnost da bi Blue Force mogao simulirati agresore 5. generacije s jeftinim bespilotnim letjelicama bila je dovoljno primamljiva da je Laboratorij za istraživanje zrakoplovstva dodijelio tvrtki ugovor Small Business Innovation Research (SBIR) s početnom vrijednošću od 9 milijuna dolara i opcijama za dovršetak dizajna i izgradnje na četiri zračna vozila.

U obrambenoj shemi, to čak i nije kikiriki i puno će ovisiti o naknadnom financiranju kako bi se dronovi koje Blue Force izgradi u programu testiranja letenja. S obzirom na to da Zračne snage nisu slijedile mnoge ideje koje daje istraživačko financiranje, nemoguće je predvidjeti postoji li ikada flota bespilotnih agresorskih zrakoplova Fury, u vlasništvu vlade ili izvođača.

Predsjednik Blue Forcea Scott Bledsoe kaže da je u početku predstavio Furyja kao bespilotnu letjelicu ISR, ali ih je razgovor s neimenovanim borbenim pilotom ukazao na nišu agresora/Red Aira. Trenutni ugovor uključivat će program kroz 12-mjesečni napor sazrijevanja dizajna vozila, provođenje terenskog testiranja motora i provjeru ugradnje motora uz pomoć laboratorija Air Force Research Lab.

Ako se laboratoriju sviđa ono što vidi, može "iskoristiti opciju ugovora" kako bi dovršio dizajn i inženjering te proizveo "do četiri zračna vozila i dovršio početno testiranje leta". To bi teoretski dovelo do toga da UAV s povijenim nosom leti 2024. Nakon toga, tko zna koliko bi mogla biti široka “Dolina smrti” između početnog pokušaja izrade prototipa i stvarne akvizicije?

Međutim, Blue Force bi mogao biti u poziciji da se zadrži dulje od drugih malih tvrtki koje dobivaju početna sredstva AFRL ili AFWERX. Bledsoe tvrdi da je Blue Force etablirana tvrtka sa samoodrživim poslovanjem prije nego što se upustio u Fury/Bandit.

“Počeli smo kao tvrtka koja gradi stvari za druge – mi smo dobavljač koji je odobrio Boeing. Imamo održivo poslovanje i profit od toga možemo reciklirati u razvoj ovog proizvoda.”

Blue Force također vodi "neke razgovore" s investitorima koji bi mu mogli pružiti dodatni kapital za premošćivanje, kaže Bledsoe. Samo to bi moglo biti dovoljno da se dođe do "minimalno održivog proizvoda" za korištenje softverske reference. Blue Force kaže da će se Fury, unutar svog prilagođenog dizajna, pretežno sastojati od komercijalnih dijelova.

“Ne pokušavamo napraviti ništa novo ili izmisliti nešto novo”, objašnjava Bledsoe. “Imamo izreku: '[Fury] je poslovni mlažnjak s jednim motorom bez kabine.' Ako sažeti bit zrakoplova i pogledate koliko košta Cirrus Vision Jet, mi smo u tom susjedstvu.”

Dron dugačak 28 stopa i raspon krila od 17 stopa imat će laganu maksimalnu težinu uzlijetanja od 5,000 funti. To bi mu, zajedno sa svojim aero dizajnom i komercijalno nabavljenim mlaznim motorom, trebalo dati brzinu krstarenja/crtanja od 0.5 Macha do manje od 1 Macha i mogućnost da izvede barem jedan okret od 9G prije nego što izgubi energiju.

Blue Force "blisko surađuje" s dva potencijalna dobavljača motora, kaže Bledsoe. Nije rekao tko, ali logičan izbor bi bio Williams International i njegov potisak od 2,000 lb FJ33-5A turbina, koja pokreće Cirrus Vision, ili varijantu General Electrica s potiskom od 2,000 lb HF120, koji pokreće Honda Jet bizjet.

Izvedba bi trebala biti dovoljna za ono što Fury namjerava učiniti, a Alyson Turri, voditeljica programa AFRL Bandit, kaže da je “letjeti u scenarijima tako da se piloti lovaca mogu trenirati protiv taktički relevantnih protivnika u broju reprezentativnih prijetnji. Cilj je razviti bespilotnu platformu koja izgleda kao protivnik pete generacije sa sličnim sposobnostima vozila.”

To ne znači dron za borbu pasa. Umjesto toga, Fury će "izgledati, djelovati i mirisati kao Red Air borac", tvrdi Van Timmeren. “Bilo je puno buke oko umjetne inteligencije [pilota] i DARPA ACE programa. To nije mjesto gdje ćemo živjeti.”

Otprilike 80% do 90% onoga što će Fury učiniti predstavlja simulaciju izvan vizualnog dometa protivnika 5. generacije, izbacujući reprezentativne emisije. Baš kao što su ugovorni neprijateljski zrakoplovi s posadom činili u ranim danima privatnih tvrtki Red Air, Fury će napraviti jedan ili dva okreta prije nego što ga dobri momci mogu vizualno snimiti i prekinuti susret.

A s rekonfigurabilnim nosom, dizajniranim da se brzo mijenja za prilagođavanje paketa senzora koji repliciraju različite prijetnje, dron može fleksibilnije predstavljati različite neprijatelje od F-16, F-22, F-15 ili 3./4. generacije, Mirage F1. , F-16, F-5 ili Denel Cheetahs kojima lete privatne tvrtke Red Air poput Textron Airborne taktička prednost, Draken International or Taktička zračna podrška.

Blue Force kaže da je Fury dizajnirao tako da bude prikriven uglavnom zbog svog oblika, male veličine i nedostatka kokpita. Kako bi smanjio troškove (i težinu), ne koristi nikakve skrivene premaze ili materijale. Dizajniran je tako da se uklopi u tipičnu operativnu infrastrukturu Red Aira za usluge.

Dron može izvesti najviše 4.1 sat naleta. Van Timmeren kaže da može preletjeti 150 nautičkih milja, odraditi dva 40-minutna treninga s pola sata između prije povratka u bazu. To, kako tvrdi, predstavlja puno treninga u rasponu od jednog polijetanja i jednog slijetanja. Furyjem bi se moglo upravljati s civilnih aerodroma bez tornjeva u blizini vojnih poligona ili smještenih u vojnim bazama.

Fury operateri će upravljati zrakoplovom na daljinu s ovih lokacija koristeći kombinaciju autonomije i automatizacije, a ne daljinski upravljati zrakoplovom kao što to rade operateri MQ-9 Reaper iz RQ-4 Global Hawk. To bi jednom operateru Furyja moglo omogućiti da kontrolira dva ili više agresorskih dronova.

“Kliknut ćete na zaslon, reći mu da leti ovdje ili zadržati ovdje, umjesto da operater upravlja njime pomoću [daljinskog] štapa i gasa,” kaže Van Timmeren. "Kada uklonite tu palicu i gas [letenje], oslobađate mozak [kapacitet] operatera za upravljanje više od jednog zrakoplova."

No, bez obzira na to što se napredna autonomija, senzori ili podatkovne veze mogu primijeniti na Fury da bi radio i replicirao prijetnje 5. generacije, one neće dolaziti od Blue Force Technologies. Program Bandit namijenjen je razvoju vozila, a ne njegovoj opremi.

“Gradimo zrakoplov koji će moći uhvatiti sve što autonomiju ili podatkovne veze [AFRL] želi iz bilo kojeg drugog programa koji se pojavi”, kaže Bledsoe. “Mi nismo integrator sustava misije. Ne želimo birati uloge za koje bi zrakoplovi bili dobri. Mislimo da možemo prodati više ako je zrakoplov vrlo rekonfigurabilna imovina.”

Zanimljivo je da je niska jednoznamenkasta milijunska cijena Blue Forcea po Furyju proletna cijena koju mi ​​kaže Van Timmeren. Kako je tvrtka došla do ovoga, a da nije točno znala koja će kombinacija radara, infracrvenog zraka, ometača, C2 i drugih vojnih podatkovnih sustava ući u operativni Fury, razumno je pitanje. Ako bi UAV mogao imati niz modularnih nosivosti u nosu, njegova cijena kao kompletnog sustava/flote će varirati ovisno o tome koliko sofisticirane Zračne snage ili drugi žele dobiti.

Blue Force vidi druge potencijalne uloge za svoju kombinaciju okvira/motora bez posade osim Red Aira. Fury će, kaže Van Timmeren, imati ugrađeno računalo za misiju koje ima “hardver i moć da podrži bilo koju autonomiju [napor] koji dolazi od vlade ili industrije”.

To ne znači da će se natjecati u istom prostoru kao i udruživanje bespilotnih udarnih zrakoplova poput Kratosovog XQ-58 Valkyrie ili Boeingovog višenamjenskog MQ-28A Ghost Bat, većih, težih strojeva koji su više usmjereni na udare s vanjskim skladištima, ležištima za bombe i duži domet. Fury je agilniji, više usredotočen na zrak-zrak, kaže Bledsoe.

“Kao neprijateljski zračni resurs, moramo biti u mogućnosti izvući visok G okret i dovući dobar zrak u motor poslovnog mlaznjaka koji nije naviknut na veliki protok izobličenja. Oblikovali smo naš zrakoplov tako da ima dobro upravljanje nadolaznom strujom zraka za razliku od F-16. Dolazimo s drugog mjesta.”

U konačnici, Fury nije zamjena za agresorske zrakoplove s posadom koji će i dalje trenirati pilote Blue Forcea na velikim udaljenostima i blizu. Ako se uspješno testira i nabavi, to bi moglo pomoći u izgradnji općeg povjerenja između ljudskih pilota i bespilotnih zrakoplova u nizu scenarija.

Najbolji slučaj je da bi mogao učinkovito predstavljati protivnike 5. generacije uz djelić njihove cijene, štedeći na habanju američkih lovaca, a izazivajući njihove zrakoplovne posade sofisticiranim sustavima iu količinama koje uče njihove vlastite lekcije.

“Ako pogledate dolje u staklo [radar] kao pilot F-35,” kaže Van Timmeren, “vidjet ćete nešto što vas stvarno trenira u odnosu na nešto što se pretvara da je peta generacija.”