Posada KC-46 izgubila je dan i pol dugu misiju kako bi dokazala da zračne snage mogu nadoknaditi sve manji broj tankera

Posada predvođena potpukovnikom Gregom Van Splunderom i potpukovnikom Brandonom Stockom, pilotima 157. krila za dopunu gorivom u zraku, poletjela je u srijedu ujutro u svom KC-46A Pegasusu. Sletjeli su 36 sati kasnije nakon što su letjeli 16,000 milja bez zaustavljanja, pokazujući da najnoviji tankeri USAF-a mogu iskrcati puno plina žednim lovcima iznad Pacifika unatoč činjenici da neće zamijeniti zastarjele KC-135 jedan za jedan.

Šef Zapovjedništva za zračnu mobilnost, general Mike Minihan, potvrdio je da je 36-satni skok bio AMC-ova najduža misija do sada, poduzeta kako bi se pronašli novi načini za korištenje sadašnjih sredstava u iščekivanju buduće borbe.

“Ova proširena misija,” rekao je Minihan u priopćenju za tisak Zračnih snaga, “još je jedan primjer sposobnih zrakoplovaca koji su preuzeli odgovornost i krenuli kako bi ubrzali našu upotrebu KC-46A. Ova misija Total Force hrabro naglašava imperativ drugačijeg razmišljanja, promjene načina na koji poslujemo i pružanja opcija Združenim snagama.”

Imperativ proizlazi iz stvarnosti, potvrđene nedavnim izvješća, da se Zračne snage suočavaju s nedostatkom kapaciteta za dopunu gorivom u zraku do sredine 2020-ih budući da povlače stare tankere KC-10 i KC-135 brže nego što ih mogu zamijeniti KC-46A ili neki drugi tanker koji slijedi. Zračne snage očekuju kupnju najmanje 179 KC-46 letjelica za 4.9 milijardi dolara. Oni neće u potpunosti zamijeniti 398 KC-135 koje USAF trenutno koristi za dopunu gorivom u zraku zajedno s 38 do 40 KC-10. Zapravo, oni će predstavljati samo 40% te sile.

Misija, koja je letjela iz baze 157. ARW u Pease Air National Guard Base, New Hampshire, slijedi još jednu demonstraciju mogućnosti Pegasusa u kojoj su samo dva člana posade (pilot i rukovatelj strelom) letjela KC-46 kroz punu misiju punjenja gorivom u zraku od polijetanja do susreta do punjenja, leteći iz baze zračnih snaga McConnell u Kansasu krajem prošlog mjeseca.

AMC je rekao da je misija letjela kako bi se potvrdile procedure za let "s ograničenom posadom za određene potencijalne borbene scenarije visoke klase." Zapravo je pokazao da bi par članova posade mogao brzo podići KC-46 s tla gdje je ranjiv (na indo-pacifičkim bazama) na prijetnje kineskim projektilima i učiniti nešto korisno s njim. Najnovija maratonska misija mogla bi se promatrati u istom kontekstu jer je KC-46 u zraku teže naciljati nego onaj parkiran na rampi.

36 sati u zraku također predstavlja potencijalni "dobar tisak" za Zračne snage nakon nedavnih vijesti da je Pegasus na putu od zračne luke Glasgow Prestwick u Škotskoj do zajedničke baze McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, pretrpio štetu dok je punio gorivo F-15 Eagle. Njegova grana za punjenje gorivom silom se odvojila od Eaglea i udarila natrag u KC-46, što je rezultiralo 2.5 milijuna američkih dolara štete na tankeru.

Oštećenje je moglo biti rezultat problema s "krutom granom" povezanih s višestrukim nedostacima dizajna grane KC-46 koje je zrakoplovstvo navelo u 2018. Također se dogodilo dva mjeseca nakon što je kabel za uvlačenje kraka puknuo na zrakoplovu KC-46 Nacionalne garde New Hampshirea, prisilivši zrakoplov da sleti s izvučenim uređajem.

Sposobnost KC-46 da ostane u zraku tako dugo vremena omogućena je njegovim vlastitim kapacitetom punjenja gorivom tijekom leta. Tijekom misije obaranja rekorda, Pegasus je tri puta napunjen gorivom iz drugih KC-46. 157. posada je zauzvrat napunila F-22 gorivom iznad operativnog područja u Pacifiku.

Dugotrajna misija nije bila prva za KC-46. Ostale su posade prethodno letjele u 22 i 24-satnim misijama, demonstrirajući ono što vođa međufunkcionalnog tima AMC KC-46A, potpukovnik Joshua Renfro, objašnjava kao „namjeran pristup proširenju opsega zapošljavanja KC-46A i njegovog globalnog zapovjedništva i mogućnosti kontrole.”

Te sposobnosti zapovijedanja i kontrole uključuju sposobnost tankera da komunicira i dijeli podatke putem sigurnih i neklasificiranih mreža i da koristi neodređene "sustave svijesti o situaciji". Zapovjedništvo zračne mobilnosti lakomisleno je dodalo da su informacije navedene u priopćenju "poslane vodstvu AMC-a korištenjem komunikacijskih veza u zrakoplovu tijekom leta."

Vjerojatno automatizirani "monitor ljudskih performansi" na letu prikupljao je kvantitativne podatke tijekom njegova trajanja. AMC je rekao da će se informacije, zajedno s onima prikupljenim tijekom drugih nedavnih misija od 20+ sati, "koristiti za donošenje odluka o budućim mogućnostima zapošljavanja koje krše norme."

Misija punjenja gorivom KC-46 u trajanju od dan i pol možda je prekršila norme za zajednicu dopuna gorivom u zraku (ako ne i za flotu strateških bombardera USAF-a), ali je također poslala poruku koju Zračne snage nisu namjeravale.

U svojoj nedavnoj neograničenoj potrazi za razmjenom kapaciteta za željene sposobnosti, služba oduzima svoje flote lovaca, bombardera i tankera, tjerajući ih da učine više s manje. Za Kineze, zaključak je da novi KC-46A – čak i onaj koji leti ekstremnih 36 sati – ne može, nema kapacitet i fleksibilnost otprilike tri stara tankera koja bi svaki trebao zamijeniti.