Vrhunac napora dviju američkih litijskih tvrtki

U dva prethodna članka raspravljao sam o kineskom vodećem položaju u brzorastućoj industriji litija. Ukratko, to je zato što je Kina uložila velika sredstva u razvoj svog lanca opskrbe litijem, dok je SAD daleko zaostao.

Međutim, brojne tvrtke rade na komercijalizaciji industrije litija u SAD-u. Najpoznatiji primjer nedvojbeno su Tesla Gigafactories koje se grade za proizvodnju litij-ionskih baterija u zemlji.

Samo da to stavimo u perspektivu, prema New York Timesu, kineski proizvođač litij-ionskih baterija CATL gradi tvornicu koja je tri puta veća od Teslinog pogona u Nevadi. Nadalje, CATL trenutno ima osam tvornica u izgradnji po cijeni od preko 14 milijardi dolara, što naglašava ulaganja koja Kina ulaže u osiguravanje kontinuirane kontrole tržišta.

No, u SAD-u su u tijeku i drugi napori Prošli tjedan razgovarao sam s izvršnim direktorima dviju američkih tvrtki koje rade na naporima komercijalizacije litija.

EnergyX

Jedan od tih ljudi je Teague Egan, izvršni direktor EnergyX-a. Tvrtka gospodina Egana razvila je tehnologiju za ekstrakciju litija iz slane vode. Posljednjih godinu i pol testira različite slane vode i usavršava svoju tehnologiju ekstrakcije litija.

Bio je u Boliviji kad sam razgovarao s njim, pripremajući se za pilot testiranje kako bi demonstrirao svoju tehnologiju s bolivijskim slanicama koje sadrže litij.

Osim što je objasnio kako njegova tehnologija funkcionira, gospodin Egan je dao niz uvida u industriju. Pitao sam ga zašto vjeruje da Kina dominira ovom industrijom, a on je rekao: „Dva razloga. Prvo, Kina je spremna ulagati tamo gdje su resursi. Drugo, Kina godinama gradi lanac opskrbe.”

Pitao sam zašto testira svoju tehnologiju u Boliviji. Rekao je da Bolivija ima najveće resurse litija na svijetu, a država je potrošila milijardu dolara da te resurse pretvori u rezerve.

Rekao mi je da su resursi litija s kojima radi prvenstveno u solanama. Oni buše kroz sol, a zatim pumpaju temeljnu vodu u bazene za isparavanje. Kroz niz bazena za isparavanje, oni isparavaju vodu i talože natrijeve soli u jednom ribnjaku, zatim kalijeve soli u drugom.

Litij se koncentrira u ovim koracima, ali dio se taloži s tim drugim solima. G. Egan mi je rekao da tehnologija njegove tvrtke može uhvatiti ~90% litija u salamuri. Kako je objasnio, EnergyX tehnologija nadopunjuje i koristi postojeće ribnjake i uloženu infrastrukturu, što je čini eksponencijalno ekonomičnijim pristupom.

G. Egan je rekao da je razlika u SAD-u i Južnoj Americi u tome što je litij prisutan u tamošnjim slanama u koncentraciji od čak 1,800 dijelova na milijun (ppm). U SAD-u, tipična koncentracija u slanoj otopini može biti 100 do 200 ppm litija. Dakle, tamo dobivate puno više litija za svaki galon obrađene vode. “To je voće koje visi najniže”, rekao mi je.

Ipak, rekao je da će njegova tehnologija raditi u koncentracijama tipičnim za američke slane vode. Pitao sam ga o vađenju litija iz oceana, a on je rekao: “Problem je što je koncentracija ispod 1 PPM. Dakle, iako u oceanima ima puno toga, nije ga ekonomično vaditi.”

Galvanska energija

Jedna od tvrtki koja radi na komercijalizaciji proizvodnje litija u američkim slanama je Galvanic Energy sa sjedištem u Oklahomi. Razgovarao sam s izvršnim direktorom Brentom Wilsonom o tvrtki koja je osnovana 2018.

Korijeni tvrtke sežu u Chesapeake Energy, gdje je g. Wilson prije radio. Pozadina mu je geologija i kemija vode. Jedna od stvari s kojima se proizvođači nafte i plina moraju nositi je voda koja se proizvodi zajedno s ugljikovodicima. Zapravo, kako je objasnio, većina onoga što se pumpa često je voda, koja se odvaja od ugljikovodika i zatim tretira kao otpad. Dio proizvedene vode u različitim područjima sadrži vrijedne elemente, uključujući litij.

Objasnio je da postoji tvrtka Iofina koja je postala jedan od najvećih svjetskih proizvođača joda izvlačeći ga iz proizvedene vode u formaciji Woodford u Oklahomi. To je postao model njegove tvrtke, osim što im je primarni cilj bio litij.

Gledali su proizvedenu vodu diljem SAD-a. Istraživali su kao što biste vi radili za naftu i plin. Konstruirali su 3D geo-modele. Konačno su pronašli veliko područje s karakteristikama koje su tražili.

Formacija Smackover u Arkansasu nekoć je bila plodan proizvođač nafte, ali su se usredotočili na visoke koncentracije litija i broma u vodi ispod površine. Brom se već komercijalno proizvodi iz formacije, a koncentracija litija u salamuri ispod Galvanicovih 100,000 hektara u prosjeku iznosi 325 PPM, što ga čini najkoncentriranim potencijalom za slanu otopinu litija u Sjevernoj Americi. G. Wilson mi je rekao da postoji dovoljno litija u osnovi ove mogućnosti za proizvodnju baterija za 50 milijuna električnih vozila (EV) - pod pretpostavkom da povratite sav litij.

“Kemija vode, geologija i stjecanje minerala naša su snaga”, rekao mi je. “Obavili smo istražne radove. Pribavili smo površinu. Ispitne bušotine koje bušimo podržavaju naša tumačenja.

Objasnio je da će crpiti vodu iz zemlje, izvršiti kemijsku izmjenu kako bi uklonili litij i brom, a zatim crpiti vodu natrag u zemlju. Rekao mi je da trenutno šalju slanu otopinu na ispitivanje s raznim tehnologijama ekstrakcije, kako bi mogli odabrati najbolju za svoj proces.

Što je najvažnije, g. Wilson mi je rekao da je Galvanic Energy usredotočena na ESG-centrična rješenja za razvoj energetskih resursa. Rekao je da je Galvanicov pristup korištenju ograničene površine i zatvorenog vodnog sustava “veliko poboljšanje u odnosu na ružne otvorene kopove i bazene za isparavanje koji troše vodu”. Osim toga, domaći izvori litija stvaraju daleko niže emisije ugljika budući da ne zahtijevaju globalni transport sirovina i proizvedenih materijala putem tankerskih brodova koji gutaju dizel gorivo. Također otvara i podržava američka radna mjesta.

Put naprijed

Naravno, veliko će pitanje biti mogu li američki resursi litija biti konkurentni resursima u Južnoj Americi s mnogo većim koncentracijama litija. Tu će nam pomoći posvećena nacionalna strategija.

Pitao sam EnergyX tim što smatraju da bi američka vlada trebala učiniti kako bi pomogla domaćim litijskim tvrtkama. Oni su odgovorili:

“1) Vanjski odnosi / partnerstva s vladama LATAM-a  

SAD treba ojačati veze i ulaganja s vladama Latinske Amerike, posebno u litijevom trokutu (Bolivija, Argentina i Čile). Tamo je važno imati strateško partnerstvo kako bi se ispunili ciljevi čiste energije kako na međunarodnom tako i na domaćem planu. 

2) Državno ulaganje u DLE

Vlada SAD-a trebala bi usredotočiti više ulaganja u tehnologiju izravne ekstrakcije litija (DLE). DLE tehnologija značajno smanjuje utjecaj na okoliš. Za borbu protiv klimatske krize trebat će nam litij, ali moramo se pobrinuti da se vadi odgovorno. 

3) Jasna politika o litiju kao ključnom pokretaču energetske revolucije

Litij će postati jedan od najvažnijih resursa u sljedećih 10 godina – ključan je za energetsku revoluciju i potrebna nam je politika koja će to odražavati.” 

Osim što sam razgovarao s ove dvije tvrtke, čuo sam od oko pola tuceta drugih tvrtki koje rade na izgradnji industrije litija u SAD-u. Očito je puno aktivnosti u ovom prostoru. Moramo poticati napore ovih novonastalih litijevih tvrtki u SAD-u kako bismo osigurali da ne budemo zauvijek ovisni o Kini za ovaj element koji će biti tako kritičan za našu budućnost.