AFC North bi mogao proći kroz Pittsburgh Steelerse nakon Clutch pobjede nad Cincinnati Bengalsima

Pittsburgh Steelers iz 2022. nisu ista verzija momčadi koja je prošle sezone došepala do doigravanja.

Steelersi su izašli s uvjerljivom pobjedom od 23-20 nad braniteljem naslova AFC prvaka Cincinnati Bengalsima iza dominantnih obrambenih napora. Reći da je Pittsburghova nova "Čelična zavjesa" obrana bila dominantna vjerojatno je podcjenjivanje.

Steelersi su natjerali jednog od najboljih kvoterbekova u ligi - Joea Burrowa - na njegovu vjerojatno najlošiju izvedbu dosad kao profesionalca. Burrow je okrenuo loptu pet puta, uključujući četiri izgubljene lopte u prvih 25 minuta utakmice.

Dok je Pittsburgh umalo ispuhao prednost od 14 koševa — uglavnom zbog spore ofenzive — obrana Steelersa odigrala je najveću igru ​​na utakmici kada im je to bilo potrebno.

S Bengalsima koji su prijetili s field goala u kasnom produžetku, korner Steelersa Arthur Maulet smijenio je Burrowa zbog gubitka od sedam jardi, zbog čega je izgubio loptu u procesu. Igra je Steelersima dala još jednu priliku za pobjedu, što su konačno i uspjeli nakon pogotka Chrisa Boswella s 53 jarde na kraju produžetka.

Bilo je višestruko pozitivno iz ove pobjede. Mogli bismo istaknuti kako su Steelersi dobili utakmicu nakon žestokog naleta dodavanja koji je uzrokovao pet izgubljenih lopti. Mogli bismo spomenuti kako je Pittsburgh pobijedio branitelja naslova AFC prvaka kao momčad za koju su mnogi predviđali da će završiti na posljednjem mjestu na AFC Sjeveru. Mogli bismo čak spomenuti kako napadač pod vodstvom Mitcha Trubiskyja nije napravio niti jedan izgubljeni udarac u svom debiju s momčadi.

Ali što je najvažnije, Steelersi su dali izjavu ovom pobjedom na otvaranju sezone nad jednom od najboljih momčadi NFL-a - oni su još uvijek natjecatelj.

"To je bilo prilično ludo - priroda naprijed-natrag," rekao je Trubisky. “Saznali smo puno o ovoj momčadi. Borili smo se, držali smo se zajedno. Imamo puno toga za očistiti, ali smo na kraju našli način. Pobjeđivanje je zabavno.”

Pittsburgh je pretrpio nekoliko značajnih neuspjeha. Trenutačni obrambeni igrač godine TJ Watt napustio je igru ​​s nečim što bi moglo biti razderana ozljeda prsnog koša. Adam Schefter iz ESPN-a izvijestio je nakon utakmice da Pittsburgh vjeruje da je Watt pretrpio ozbiljnu ozljedu.

Dok Steelersi čekaju rezultate Wattove ozljede, početni back back Najee Harris pretrpio je, čini se, još jednu ozljedu stopala. Harris je imao Lisfrancov prijelom tijekom predsezone i viđen je u kopačkama nakon utakmice.

Činjenica da su Steelersi uspjeli izvući pobjedu bez dvije svoje vrhunske zvijezde pokazuje ključnu razliku između ove momčadi i one koja se prošle sezone škripavo probila u doigravanje.

Najuočljivija razlika? Činjenica da se ova obrana vratila.

Steelersi su oduvijek bili poznati po obrani "čelične zavjese". Okosnica Pittsburghove pobjedničke tradicije uvijek je bila obrana. Međutim, Steelersi su imali svoj najgori rezultat u obrani od 1991. godine, dok su prošle sezone bili na 22. mjestu po dopuštenim bodovima.

Burrow — koji je dobio otkaz sedam puta i suočavao se s nemilosrdnom navalom dodavanja cijeli dan — odao je zasluge svojim rivalima u diviziji za njihov plan igre.

"To je frustrirajuće", rekao je Burrow. “Vratili smo se u drugom poluvremenu. Završili smo snažno. Odajte im priznanje. Imali su dobar plan.”

Iako Pittsburgh ima svojih mana na kojima treba raditi - bili su 4 od 15 u trećim danima i postigli su ukupno tri boda u drugom poluvremenu - otpornost momčadi u borbi protiv višestrukih neuspjeha je ono što je bilo najimpresivnije.

Nakon što je pozvana na upitnu nepotrebnu kaznu za grubost u vožnji Bengalsa u dodiru na kraju regularnog dijela, Minkah Fitzpatrick blokirala je ono što bi bio dodatni poen za pobjedu u utakmici.

Izvan tog dijela igre, Boswell se vratio nakon što je izveo pokušaj produžetka za pobjedu u igri s 55 jardi da bi na kraju pogodio pobjednika igre s 53 jarda.

To čak i ne spominje Steelerse koji su zaustavili snažan napad Bengalsa četiri puta uzastopno u situacijama gol-za-go s preokretom na padovima krajem četvrte četvrtine.

"Rekao sam da moraju biti ono što mi trebamo," rekao je Tomlin nakon utakmice. “I tako, danas nam je trebalo pet (za ponijeti). To rade velike obrane. Pitali ste me da definiram sjajne obrane. To je labava definicija. Smiješe se u lice nedaćama i izvode potrebne igre. Zato sam prije par dana odgovorio kako jesam, a današnji je primjer toga.”

Obrana Steelersa vraća se s osvetom. I dok momčadi poput Bengalsa i Baltimore Ravensa možda imaju impresivnije napade, divizija će možda jednostavno morati ponovno proći kroz Pittsburgh.