Al Horfordova impresivna serija doigravanja 2022. donijela mu je put do finala NBA lige

Nakon što je prikupio svoj 14. skok ove noći i možda najvažniji u karijeri, Al Horford nije bio siguran što učiniti. Njegovi Boston Celticsi bili su nekoliko sekundi udaljeni od pobjede u 7. utakmici protiv prvog nositelja.

S ovoliko profesionalnih milja na tijelu, bilo je neuobičajeno da se nađe u novoj situaciji. Nema mnogo stvari koje Horford nije iskusio na košarkaškom igralištu u 15 godina. Kao rezultat toga, osjetio je gotovo sve vrste emocija na kraju utakmica.

Ali ovaj je bio drugačiji.

Ovaj je bio nešto novo.

Dok je uhvatio loptu i pogledao na sat, znao je veličinu ovog trenutka. Lansirao ga je što je više mogao u FTX Areni, pričekao zujalicu i odjurio do pola terena. Tamo su ga dočekali svi njegovi suigrači s klupe, skačući od radosti kako je nastupila stvarnost.

Horford je konačno stigao do finala NBA lige nakon 141 utakmice doigravanja, što je najveći broj u povijesti koji se nije pojavio na najvećoj pozornici.

Emotivno, bio je to tjedan dana za 15-godišnjeg veterana, koji je u četvrtak ostao bez djeda. Samo nekoliko dana kasnije, bio je usred krajnje pobjede na putu da ostvari svoje snove.

Prihvativši trenutak, krenuo je na drugu stranu terena. Pao je na pod, udario dlanovima o tvrdo drvo i pustio sve van.

Više nije bio važan njegov rekord ispod 500 u doigravanju. Više se nije morao brinuti da će njegov tim biti označen kao prevarant zbog gubitka u finalu konferencije. Više se nije morao osjećati kao da je izgubljena sezona.

U nekoliko sekundi koje je Horford proveo sam, s navijačima koji su se razišli do najbližeg izlaza, razmišljao je o svom putovanju.

“Jednostavno nisam znao kako se ponašati”, rekao je Horford nakon 7. utakmice. “Samo sam sustignut i uzbuđen. Puno teškog rada. Bio sam dio mnogih sjajnih timova, imao sam puno odličnih suigrača. Tako sam ponosan na ovu grupu.”

Ovo je Horfordu drugi boravak u Celticsima nakon tri uspješne sezone od 2016. do 2019. u kojima je svjedočio rađanju ove jezgre s Jaysonom Tatumom i Jaylenom Brownom. Od trenutka kada je prije šest godina stupio na teren s Bostonom, bio je njihov vokalni vođa. Bio je smirujuća prisutnost i ležerni lik koji se nitko ne može svidjeti. Ako jesi, to je govorilo više o tebi nego njemu.

Bio je tamo za Brownovu početničku sezonu, a slijedila ga je Tatumova – pomažući objema momčadima da dođu do istočnog finala kada vjerojatno nisu trebali. Bio je tu da vodi Marcusa Smarta, pomažući mu da sazrije i procvjeta u dobro zaokruženog čuvara.

“Ovi dečki – vidio sam JB-a kako dolazi u ligu i poduzima korake”, rekao je. “Vidio sam JT, ista stvar. Vidio sam kako Smart raste. Za mene je jednostavno biti s njima i moći im pomoći. Zaista sam zahvalan što sam na ovoj poziciji.”

Kao novak u travnju 2008., boreći se s jednom od najžešćih obrambenih skupina u modernoj eri, Horford se snažno borio. Gledajući retrospektivno, vjerojatno nije dobio zasluge koje je zaslužio za borbu protiv Kevina Garnetta u ratu od sedam utakmica. U to vrijeme Garnett je upravo bio proglašen obrambenim igračem godine lige i još je bio na vrhuncu svojih moći kao 31-godišnji stroj.

Ne samo da je Garnett još uvijek bio fizička prijetnja u svojim ranim bostonskim danima, već se može zamisliti koliko zastrašujuće mora biti za novaka da se postavi uz tu verziju KG-a u doigravanju, pogotovo s obzirom na to koliko je Bostonski trojac bio motiviran i gladan 2008. Većina prvogodišnjaka bi se u tom trenutku srušila ili bi postala vrhunska i prevrnula se nakon prvog udarca.

Oni su Hawksi gurnuli Boston u eliminaciju u prvom kolu, dok je Horford odigrao 277 minuta u seriji (39.6 po utakmici). Uz vodstvo svakog igrača u minutama, nadmašio je sve u Celticsima. Od njegove prve prilike u postsezoni mogla se osjetiti želja za svakim djelićem prljavog posla. Pokušaji šuta i post-upovi mu nisu bili bitni - nešto što se jednostavno ne odnosi na mnoga prva tri drafta u povijesti NBA lige.

Nakon poraza Atlante u prvom kolu 2008., Horford i Hawksi će nastaviti konkurentnost na istoku sljedećih osam godina. Ali, nikada nisu uspjeli probiti vrata. Tri puta bi odskočili u prvom krugu, u četiri odvojena navrata stigli do drugog kruga i na kraju došli do finala konferencije 2015. nakon sezone 60-22.

Horford je nedvojbeno bio najbolji igrač Atlante tijekom ere Mikea Budenholzera. Vodio je Hawkse sa 60 pobjeda u Box Plus-Minus (BPM) i Win Shares, i postao je jedan od najboljih zaštitnih naplatka u košarci unatoč tome što je bio premali centar.

Nažalost po Atlantu, LeBron James stao je na put tijekom te serije 2015. godine. Postali su posljednja žrtva Jamesa i još jedne momčadi koju je zabio u osmogodišnjem razdoblju od 2011. do 2018. Iskreno govoreći, LeBron je mogao postaviti svih 14 protivnika s Istoka prije svake sezone i postaviti pitanje: “Tko je drugi? ”

Horfordova sreća nije bila puno bolja kada je prvi put sletio u Boston. Nakon potpisivanja ugovora sa Celticsima 2016. godine kao slobodna agencija, gotovo je postao kopija Hawksa. Celticsi bi bili priča o dobrom osjećaju u sljedeće dvije godine, zgrabili su 1. nositelja 2017. i ušli u finale Istoka u uzastopnim sezonama unatoč brojnim ozljedama. Ali još uvijek nikada nisu imali jasan odgovor za LeBrona, koji je ponizio Boston 2017. i za dlaku im pobjegao sljedeće godine u teškoj sedmoj utakmici.

Djelomično je to razlog zašto je ova serija doigravanja 2022. bila tako posebna za Horforda. Zato su emocije u tom trenutku bile preplave. Zato su ga njegovi suigrači ugušili na terenu kao da je upravo udario pobjednika igre u zujalicu kako bi ih poslao u NBA finale, čak i ako njegova izvedba u 7. utakmici nije baš skočila s ekrana.

"Pobijediti je teško", rekao je Horford nakon utakmice odmahujući glavom s olakšanjem. “Razgovarali smo o tome tijekom cijele godine. Iako smo igrali mnogo godina u ligi, ova momčad – to smo mi kroz proces. Shvatiti to, razumjeti kako pobijediti s ovom momčadi i ovom grupom. To je iskustvo za iskustvom. Ovo su timovi provjereni u borbi protiv kojih igramo. Nastavljamo rasti.”

Nakon što je napustio Boston 2019. kako bi potpisao sa 76ersima, nije bilo jasno da će Horford ikada više imati ovu priliku. Uzimajući u obzir da je u Philadelphiji bio ljuska samog sebe i da je nakon jedne sezone na kraju promijenjen u Oklahoma City na smetlištu plaća, nije bilo jamstava da će se uopće naći na nekom drugom kandidatu za finale. Lako je mogao biti premješten u drugu momčad pri dnu ljestvice.

Financijski, za Horforda je bilo mudro juriti za novcem 2019. nakon što ga je Boston navodno spustio u slobodnu agenciju. Osjećao je da vrijedi više nego što su ponudili, iako to baš i nije pokazao u Phillyju. Njegov četverogodišnji ugovor od 109 milijuna dolara bio je teška pilula za Sixerse koju su progutali nakon što im uparivanje Horforda i Embiida nije dalo prednost. Ali, Horford se morao pobrinuti da dobije još jednu veliku plaću prije nego što pređe u sljedeću fazu svoje karijere.

Srećom za Boston, postojao je put za ponovno stvaranje obrambene kulture koja im je jako nedostajala. Celticsi, koji su u svojim knjigama imali prosječnu godišnju plaću Kembe Walkera od 28.3 milijuna dolara, uspjeli su poslati Walkera (zajedno s izborom u prvom krugu) u OKC u zamjenu za Horforda.

Sada, tri godine kasnije, raskid 2019. uspio je za obje strane.

Ova serija doigravanja 2022. savršeno je obuhvatila Horfordovu karijeru. Ukalupio se u bilo koju vrstu igrača koji je njegov trener potreban za određeni meč. Nikada nema pritužbi na njegovu ulogu, korištenje ili odgovornosti.

Protiv Brooklyna, Horford je morao služiti kao pomoćni obrambeni igrač, uglavnom u sredini. Imao je zadatak da nagura Kevina Duranta i isključi boju bez Roberta Williamsa na podu tijekom većeg dijela serije.

Tu seriju je pratio vraćajući se svom iz 2017. godine, kada je stekao reputaciju izvrsnog braniča Giannisa. Iako nitko u svemiru ne može usporiti dvostrukog MVP-a, Horford je bio spreman za napad. Osim što je izvukao optužbe i bio na pravim mjestima na Antetokounmpovim pogonima, samo je prebrodio oluju i prisilio Milwaukee na teške, osporavane udarce u boji.

Međutim, njegova ofenzivna produkcija u seriji Milwaukee bila je važnija od njegovih obrambenih naglasaka.

Boston ne bi izbjegao tu utakmicu da Horford nije eksplodirao za 30 poena na 11-od-14 šuta u 3. utakmici, za sada povrativši domaće. Uzimajući u obzir da bi Milwaukee pobijedio u sljedeće dvije utakmice, to je zapravo spasilo sezonu Celticsa.

To je stvarno ljepota Horfordove povratničke sezone. Čak i sa 36 godina, može ukalupiti sve što nedostaje vašem timu. Često ukazujemo na njegove obrambene vještine, ali upravo je njegov napad u napadu pomogao da Boston prođe drugi krug.

Trebate veliki razmak koji može otvoriti pod za Tatum i Brown? Dovedite Horforda.

Trebate dinamičan screener koji će se snažno zakotrljati do ruba i povući slabije braniče? Dovedite Horforda.

Trebate jednog od najboljih igrača u dodavanju u posljednjih 20 godina, koji daje dodatne dodatke jednako često kao Tim Duncan? Dovedite Horforda.

Možda najznačajnija vještina koju Horford daje Celticsima jest njegovo razumijevanje modernog razmaka. Trenirao ga je Budenholzer, koji trenira napad s pet auta i osigurava da svi njegovi igrači znaju vrijednost razmaka.

Bez obzira radi li se o akciji pick-in-pop nakon postavljanja zaslona s loptom, ili samo kao odmaknuću iz kuta, Horfordov udarac otključao je napad Celticsa na pola terena kada stvari postanu neuredne. On je 31-od-72 u tricama hvataj-i-pucaj tijekom ove serije doigravanja, pucajući 43.1%:

On tjera momčadi da plaćaju za slanje dvojice na loptu kada Tatum i Brown vode svoje akcije. Ako napuniš jaku stranu, on čeka u kutu.

Ako se protivnici sagnu ispod zaslona na njegovim akcijama driblinga s jednim od bostonskih držača lopte, on ne oklijeva pustiti ga da leti. Svako malo oklijevanje može prilično brzo staviti napad u blato, pogotovo tijekom doigravanja.

Osim dodatnih poena (koji su sjajni), dodatna prednost Horfordovog šuta bila je i to koliko izvlači sjajne obrambene igrače od boje. Nakon nekoliko pokušaja, više mu ne daju otvorene trice.

Tada Horford shvaća da još uvijek može nagaziti na gas i napadati zatvaranje ulaskom u traku:

Sigurno je reći da nitko, možda izvan Horfordove obitelji, nije mislio da posjeduje ovoliku brzinu, prasak i atletizam u ovoj fazi. Uostalom, odigrao je ukupno više od 35,000 minuta u svojoj NBA karijeri i izgledao je grubo posljednje dvije godine.

Ipak, on još uvijek pokazuje koliko je još podizanja u tim nogama. I ne boji se trčati na otvorenom kad vidi prozor da zabije:

Ali, obrana je mjesto gdje Horford i Celticsi vješaju svoj šešir. U finalu Istoka protiv Miamija, Horfordova slaba strana oporavka je bila izvanzemaljska. Nije se zadovoljio samo dobrom, čvrstom obranom. Želio je uništiti Miami svaki put kad bi ga izazvali.

Bez sumnje, Horford je postavio obrambeni ton u prvoj četvrtini 7. utakmice jednostavno je bio svugdje u situacijama pomoći. Rotirao je u kut kako bi osporio udarce kada ga je pozvao, što je dovelo do prijelaznih prilika za Boston:

Također se rotirao, na vrijeme, kako bi ugušio pokušaje Heata s rubom dok je patrolirao bojom:

Glavni trener Celticsa Ime Udoka nije dopustio da Horfordov obrambeni napor prođe nezapaženo nakon što je izborio plasman u finale.

“Nevjerojatno je što je radio cijele sezone,” rekao je Udoka. “Ušao je u trening kamp u izuzetno dobroj formi s čipom na ramenu. Ponosan. Htio sam se vratiti u Boston. Za njega da odigra 44 minute u ovoj fazi svoje karijere i sve izloži. Čuvanje velikih, malih i svega između.”

To je druga stvar: 44 minute.

Tko je mogao vidjeti starog Horforda kako igra toliko tijekom svog drugog boravka u Celticsima?

Vraća se na identitet koji je Horford stvorio za sebe kao suigrača i profesionalca. Njegova sposobnost — i spremnost — da popravi labavost u bilo kojem području, stavi veću težinu na svoja ramena i nosi odgovornost veterana koji žudi za prvenstvom.

Kroz statističku leću, Horford nikada neće biti u potpunosti cijenjen. Njegov životopis neće se smatrati jednim od najboljih u ovoj eri.

Međutim, kao suigrač, njegova je nesebičnost omogućila svakom njegovom suigraču da zablista. On je bio pogonsko gorivo za priznanje Hawksa na nacionalnoj razini 2015. Sada podiže 25-godišnjeg Jaylena Browna i 24-godišnjeg Jaysona Tatuma, čime je stekao reputaciju najsimpatičnijeg lika u svlačionici .

"Nitko to ne zaslužuje više od ovog tipa", rekao je Brown dok je sjedio pored veselog Horforda nakon 7. utakmice. "Samo njegova energija, njegovo ponašanje, dolazi svaki dan i što je profesionalac. Brinuti se za svoje tijelo, biti vođa.

Brown se nije suzdržavao, jer je Horford bio dio njegovog razvoja od prvog dana.

“Ponosan sam što mogu podijeliti ovaj trenutak s veteranom, mentorom, bratom i tipom poput Al Horforda.”