Najbolja američka nada za pobjedu nad Kinom u zraku

Ton američkog zrakoplovstva i Northrop Grumman izbacili su svoj novi nevidljivi bombarder B-21 Raider na ceremoniji u tajnoj tvornici zračnih snaga 42 u Palmdaleu, Kalifornija, u petak navečer.

Dan ranije, 6,000 milja daleko, prvi lovci Boeing F-15C Eagle koji pripadaju 18. krilu USAF-a pokojni Zračna baza Kadena u Okinawi, najjužnijoj otočnoj prefekturi Japana.

Svih 50 ili više 18th Wing F-15, od kojih su mnogi stariji od 40 godina, trebali bi napustiti Okinawu u sljedeće dvije godine. Neki će se pridružiti šest eskadrila američke Zračne nacionalne garde koje još lete F-15C. Drugi će ići u skladište u Arizoni.

Ta su dva događaja povezana. Dok lovci kratkog dometa Zračnih snaga napuštaju zapadnu pacifičku regiju, služba računa na to da će B-21 koji lete daleko odraditi većinu najtežih borbi u slučaju rata s Kinom.

Prijelaz s lovaca na bombardere nije potpun niti nepovratan. Zračne snage planiraju nastaviti rotirati gostujuće lovce kroz Kadenu, počevši s F-22 baziranim na Aljasci koji su stigli otprilike u isto vrijeme kada su prvi F-15 otišli.

Tu je i krilo USAF-a s 50-ak F-16 koji lete iz zračne baze Misawa u sjevernom Japanu. A američka mornarica gotovo uvijek ima barem jedan - ponekad dva ili tri - nosača zrakoplova i jurišne brodove u zapadnom Pacifiku, svaki sa svojim ukrcanim lovcima.

Ali Pentagon ne računa na te lovce da će pobijediti u ratu s Kineskom narodnooslobodilačkom vojskom. F-15C je američki lovac s najvećim dometom, a s korisnim projektilima ima domet od samo 800 milja ili tako nešto na unutarnjem gorivu.

Nije bez razloga glavna baza zračnih snaga za operacije u zapadnom Pacifiku Kadena, 470 milja sjeveroistočno od Tajvana i otprilike na istoj udaljenosti od kontinentalne Kine, na zapadu. Kadena je jedina baza u regiji koja može projektirati lovce u zračni prostor oko Tajvana bez tih lovaca trebati a mnogo dopune gorivom u zraku od sporih, ranjivih zrakoplova cisterni.

Problem za američke snage je što nakon dva desetljeća neumoljive modernizacije, PLA sada posjeduje tisuće balističkih projektila DF-16, DF-17, DF-21 i DF-26 i krstarećih projektila YJ-18 koji mogu pogoditi Kadenu.

PLA bi tijekom rata imala druge mete, naravno - uključujući potencijalno tisuće diljem Tajvana - ali sigurno je pretpostaviti da bi, u ranim satima rata, PLA namjeravala uništiti Kadenu. Ojačana skloništa za zrakoplove mogu pomoći 18. krilu da preživi malo dulje, kao što mogu i obrambene baterije američke vojske od projektila. Ali ne postoje obrambene mjere koje u potpunosti mogu spriječiti Kadenu da brzo primi mnogo udaraca.

Planeri Pentagona to znaju. Odlučni su povući američku zračnu moć dalje od Kine u baze izvan dometa većine raketa PLA-a, počevši od zastarjelih Eaglesa 18. krila. Zračna baza Andersen u Guamu, glavno središte bombardera USAF-a udaljena 1,800 milja od Kine, očita je rezervna pozicija. Ima i drugih, uključujući zračnu luku u Darwinu, Australija, koja je udaljena 2,600 milja od Kine.

Ono što je zajedničko svim zračnim bazama jest da su puno, puno predaleko od Kine da bi se borbeni zrakoplovi isporučivali u borbe oko Tajvana - naravno, bez zračnog mosta za tankere bez presedana koji bi i sam bio ranjiv na kineski napad.

Kako bi imali ikakve šanse za održavanje zračne kampanje iznad zapadnog Pacifika, USAF treba bombardere dugog dometa. Po mogućnosti bombarderi dugog dometa koji ne zahtijevaju borbenu pratnju. To znaci potajno bombardera.

Problem je u tome što postoji samo 20 nevidljivih bombardera B-1990 iz 2-ih u inventaru USAF-a. Premalo za veliku kampanju. Četrdeset pet B-1 koji nisu prikriveni i čak 76 manje nevidljivi B-52H zaokružuju trenutnu flotu bombardera.

B-21 sa svojim oblikom koji se raspršuje na radaru, dometom od oko 6,000 milja bez goriva i nosivošću od 15 tona ispunjava zahtjeve performansi za zamjenu B-2. Hoće li Northrop i Zračne snage moći proizvesti bombardere brzo i po prihvatljivoj cijeni, ostaje za vidjeti.

Kada su zračne snage angažirale Northrop za razvoj i izradu B-21 2015., ideja je bila proizvesti dovoljno novih nevidljivih bombardera koji će zamijeniti B-2 i B-1 u 2030-ima, a zatim, tijekom sljedećeg desetljeća, proširiti sveukupni flota bombardera na najmanje 175 ukupnih letjelica, od kojih bi većina bila nevidljiva.

Zagovornici zračnih snaga pozvali su zračne snage da idu dalje i dvostruko inventar bombardera s do 200 B-21 koji zamjenjuju B-1 i B-2 dok nadopunjuju B-52.

S između 100 i 200 letjelica i mrežom baza izvan dometa većine kineskih projektila, snage Raidera bi u konačnici mogle postati glavni doprinos USAF-a bilo kojem ratu s Kinom.

Izbacivanje bombardera prvi je korak na dugom putovanju. Sada Northrop i Zračne snage moraju testirati B-21, prilagoditi dizajn i povećati proizvodnju, a istovremeno smanjiti jediničnu cijenu.

Podsjetimo da je Pentagon svojedobno planirao nabavu 132 B-2. Ali spiralno rastući ukupni troškovi programa doveli su samo do dubokih rezova povećan trošak po avionu iznosio je nekoliko milijardi dolara, što je u konačnici rezultiralo današnjom malom snagom neprocjenjivih stealth bombardera.

B-21, za koji se zrakoplovstvo nada da će koštati samo 750 milijuna dolara po avionu, mogao bi doživjeti istu sudbinu. To bi bio katastrofalan ishod za američku strategiju u zapadnom Pacifiku. Pentagonu treba Raider, i Raider program, raditi.