ALCS Sweep je pružio dodatne podsjetnike da su Houston Astrosi tko su New York Yankeesi nekad bili

S obzirom na njihovu veličanstvenu povijest, uvijek će biti malo uznemirujuće kada Yankeesi budu eliminirani iz doigravanja na odjekujući način, pogotovo kod kuće. Ali prizori i zvukovi rano prošlog ponedjeljka ujutro nakon njihovog poraza od Astrosa na kraju sezone nisu bili bez presedana.

Redsi su se učvrstili kao jedna od najboljih bejzbolskih momčadi svih vremena završivši pobjedu nad Yankeesima u Svjetskom prvenstvu na stadionu Yankee 1976. Royalsi, koji su izgubili od Yankeesa u ALCS-u tri puta zaredom od 1976. do 1978., konačno su poraženi svojih demona kada je George Brett išao trećim špilom protiv Goose Gossagea u Bronxu kako bi osigurao pobjedničke nizove dok je Kansas City zatvorio niz najboljih od pet ALCS-a 1980. godine.

Kraj Core Four ere službeno je došao kada su Tigersi pomeli Yankeese u ALCS-u 2012., iako je zapravo završila kada je Derek Jeter pretrpio slomljeni gležanj koji je promijenio karijeru u 12. inningu prve utakmice, nakon čega Yankeesi više nikada nisu vodili. Red Soxi su jedni druge natjerali na Franka Sinatru nakon što su dovršili najzapanjujući povratak u povijesti bejzbola osvojivši 1. ALCS na Yankee Stadium II — a zatim su ponovili slavlje, ako ne i povijesni put do njega, nakon zatvaranja ALDS-a 2004. diljem ulici kod novog Yankee stadiona.

Dakle, da, Astrosi su skakutali na "New York, New York" nakon što je Aaron Judgeov povratnik proizveo finale u njihovoj 6-5 pobjedi i četiri utakmice nad ALCS-om bilo je donekle poznato. Ali to je scena kojoj su Yankeeji i svi ostali svjedočili — opet i opet i opet i opet — prikazana ovaj put s određenom mjerom autoritativnosti koja je naglasila kako su Yankeeji sada u poziciji kakvu nitko od nas nije vidio: uzalud jureći za protivnikom koji utjelovljuje sve ono što su nekad bili.

Astrosi su osvojili četiri zastavice u šest godina kombinirajući aroganciju Yankeeja iz 1977.-78. — zamislite “Zoološki vrt u Bronxu” na društvenim medijima — s nemilosrdnom učinkovitošću dinastije 1996.-2000. Svi su znali što se sprema kada su Gleyber Torres i Isiah Kiner-Falafa pogrešno komunicirali o potencijalnoj dvostrukoj igri Jeremyja Pene u sedmoj igri prošle nedjelje s Yankeesima koji su vodili 5-4. A Astrosima je bilo potrebno samo šest bacanja da izjednače i dobiju prednost pogocima Yordana Alvareza i Alexa Bregmana.

Astrosi su postali neupitna bejzbolska supersila — oprostite, Dodgersi, postsezona je nepoštena lutrija, ali još uvijek morate doći do Svjetskog prvenstva više od tri puta u 10 sezona — dok su Yankeesi prošli 13 sezona, a da se uopće nisu pojavili u Svjetsko prvenstvo, godinu dana manje od izjednačavanja modernog standarda za Yankeeje koji su patili od 1982. do 1995. godine.

To je razdoblje bilo razdoblje u kojem su Yankeesi bili stalno potkopavani petljanjem Georgea Steinbrennera i u kojem nije bilo dominantne momčadi u Major League Baseballu. Deset različitih timova osvojilo je Svjetsko prvenstvo između zastavica Yankeesa, samo su Blue Jaysi 1992.-93. osvojili krune, a samo su tri tima dosegla Svjetsko prvenstvo više od dva puta. Cardinals, Athletics i Braves postigli su 1-2 u jesenskom klasiku.

Izvan određivanja proračuna, Hal Steinbrenner je nepristupačan, gotovo do greške u velikom nizu navijača Yankeesa koji su dovoljno stari da žale Georgeovu nestrpljivost u 80-ima. Ali usprkos njihovim obilnim financijskim resursima i Brianu Cashmanu koji je organizirao odjel bejzbolskih operacija, Yankeesi sve više zaostaju za Astrosima.

Putovanje Astrosa na Svjetsko prvenstvo 2017. i 2019. ostvareno je pobjedama ALCS-a nad Yankeesima — serijama od sedam, odnosno šest utakmica, koje su bile mnogo konkurentnije od ove pobjede. A ovaj niz kontinuiranog uspjeha Astrosa započeo je 2015., kada su Dallas Keuchel i trojac igrača koji su se spremali spojiti šut-out s tri pogotka u 3-0 pobjedi nad Yankeesima u igri AL wild card.

Sve veća lakoća s kojom su se Astrosi riješili Yankeeja u seriji najboljih od sedam nije čak ni najjači podsjetnik na jaz između timova. Poraz u ALCS-u 2017. trebao je započeti eru "Baby Bombers" za Yankeese, čijih je 10 devet igrača, po Baseball-Reference WAR-u, uključivalo osam igrača mlađih od 30 godina - svi osim 34-godišnjeg Bretta Gardnera, treći izbor iz 2005. i 37-godišnji CC Sabathia, as prvaka iz 2009. — i četvorica 20-i-nešto-godišnjaka koje su potpisali ili draftirali i razvili Yankeesi, uključujući Judgea, novaka godine u AL-u nakon njegovog rekorda -postavljanje 52-homer sezone.

Ali domaći igrači generirali su samo 67.8 u RATU, po Baseball-Reference, za Yankeese tijekom posljednjih pet sezona. Više od polovice te brojke prikupili su Judge (29.2 WAR), koji je krenuo u slobodnu agenciju i čini se ništa boljim od oklade 50/50 za povratak, i Gardner (9.3 WAR), koji je prošle zime otišao bez ugovora u slobodnu agenciju i čini se da je krenuo putem Bernieja Williamsa u prisilnu mirovinu.

Domaći igrači generirali su nevjerojatnih 126.3 u WAR-u za Astrose od 2018., razdoblje u kojem su ne samo izgubili Georgea Springera i Carlosa Correu zbog slobodne agencije, već su osvojili uzastopne zastavice u godinama neposredno nakon njihovih odlazaka.

Pena, novak koji je zamijenio Correu na poziciji shortstopa, osvojio je ALCS MVP, naglašavajući da koliko god bilo katarzično za većinu Amerike mrziti Astrose zbog njihovih postupaka u 2017., to je također gotovo jednako uzaludno. Jedini članovi tima iz 2017. koji će se ove godine pojaviti u doigravanju su Bregman, Jose Altuve, Yuli Gurriel i Justin Verlander. Ovo je potpuno nova momčad stvorena bejzbolskim strojem bez milosti — ona koja se čini opremljenom da nastavi mučiti Yankeeje, bez obzira na to kako izgledaju sljedeće sezone i kasnije.

"Ovo je bilo..." rekao je Gerrit Cole prije nego što je zastao na četiri sekunde rano prošlog ponedjeljka ujutro. “Ovo je bilo... Mislim, pobijedili su nas u svim aspektima. Moja stručnost nije u općenitom upravljanju ili kupnji ili izgradnji popisa igrača, pa mi je teško odgovoriti (kako Yankeesi mogu premostiti prazninu). Ali gledao sam ovu seriju i nisam baš vidio područje gdje smo igrali bolje od njih.”

Cole je bio tek nešto više od tri minute do posljednje press konferencije koju će vjerojatno održati prije sljedeće veljače. Ali nakon još nekoliko sekundi, izašao je jer više nije bilo pitanja za postaviti - i po prvi put u sjećanju, nigdje nije bilo odgovora za Yankeeje.