Kako je Gareth Bale otišao u mirovinu, LAFC je dobio više od vrijednosti svog novca

Možda zvijezda country glazbe Toby Keith najbolje sažeto Najbolja ostavština LAFC-a Garetha Balea:

“Nisam više dobar kao nekad. Ali jednako sam dobar jednom kao što sam ikada bio«.

Bale je postao posljednja zvijezda Major League Soccera koja je u ponedjeljak objavila veliku životnu promjenu, otkrivajući na Twitteru odlazi u mirovinu i privodi kraju 17-godišnju profesionalnu karijeru.

I dok će Balea najviše pamtiti po njegovom herojstvu jer je pomogao Walesu na njihovom drugom Svjetskom prvenstvu (i prvom nakon 1958.) i njegovoj ulozi u nekoliko ekipa koje su Real Madrid osvajale La Ligu i UEFA Ligu prvaka, navijači LAFC-a rado će ga se sjećati kao autora najvećeg pojedinačnog trenutka u povijesti njihovog kluba.

Bale je nakon dolaska ovog ljeta odigrao samo 12 utakmica i 355 minuta u prvenstvu i izgledalo je uglavnom neučinkovito većinu tog vremena rješavajući probleme s manjim ozljedama i kondicijom. Čak je postao i naknadna misao kroz prva dva kruga doigravanja MLS kupa za menadžera LAFC-a Stevea Cherundoloa, isključenog s popisa momčadi u pobjedi konferencijskog polufinala nad suparničkim LA Galaxyjem i ostavljenog neiskorištenog na klupi u prošlom neredu u finalu konferencije. Austin FC.

Tako je bilo i prvih 96 minuta finala MLS kupa protiv Philadelphia Uniona prije nego što je Cherundolo konačno poslao Balea u produžetke. A kada je Philadelphia povela 3-2 četiri minute u sudačkoj nadoknadi drugog produžetka, 33-godišnjak još nije pogodio u meču.

Onda se ovo dogodilo:

Nakon što je Bale izjednačio, LAFC je osvojio ono što se naširoko smatra najboljim finalom MLS kupa svih vremena na jedanaesterce, fisporučivši najtraženiji MLS srebrni turnir jednom od rijetkih MLS klubova koji je bio natjecatelj odmah od svoje sezone ekspanzije.

Čak i ako ocijenite da je Baleov gol jedini značajan doprinos LAFC-ovoj borbi za naslov, morali biste reći da je vrijedilo. Bale će vjerojatno zaraditi samo polovicu svoje ukupne zajamčene godišnje naknade od nešto manje od 2.4 milijuna dolara, prema podacima Sindikata igrača MLS-a, budući da mu je ugovor trajao od sredine 2022. do sredine 2023. godine.

To enormno smanjenje plaće iz njegovih dana u Real Madridu, iako ono koje je vjerojatno proizašlo iz marketinških sporazuma izvan terena koji se ne računaju u ugovor, omogućilo je LAFC-u da zadrži svoje treće mjesto za određenog igrača. Iskoristili su to za potpis Denisa Bouange, koji je stigao iz St. Etiennea i odmah postao među njihovim najvažnijim igračima. I koliko god da je Bale zaradio od marketinga izvan terena, također je vjerojatno vrijedilo s obzirom na ogromnu pompa i pozornost koju je donio klubu i ligi.

Ipak, Bale je također mogao biti ključni doprinos LAFC-ovoj vožnji nego što statistika pokazuje, i na očekivane i na neočekivane načine. Njegovi suigrači očito su ga rano prihvatili, kao što su učinili s kolegom ljetnim veteranom Giorgiom Chiellinijem, još jednom eurozvijezdom svedenom na relativno sporednu ulogu na terenu. Vodstvo i uvid tog dvojca vjerojatno su pružili poticaj koji se ne može kvantificirati.

No, sva pozornost posebno na Baleu također mogao pomoći u pomicanju fokusa daleko od ostatka momčadi koja se od sezone proširenja smatrala uobičajenom igračicom u doigravanju, a posebno otkako su osvojili Supporters' Shield 2019.

Baleov dolazak bitno se razlikovao od većine prethodnih poznatih europskih zvijezda koje su dolazile u MLS po tome što nije stvarno utjecati na povećanje očekivanja. Već su bili otprilike onoliko visoko koliko su mogli biti. To nije bio slučaj za LA Galaxy prije Davida Beckhama ili nedavno Zlatana Ibrahimovića i Javiera “Chicharita” Hernandeza. To nije bio slučaj s New York Red Bullsima prije Thierryja Henryja ili DC Unitedom prije dolaska Waynea Rooneya. Vjerojatno neće biti slučaj ako dugo se šuškalo da će Lionel Messi preći u Inter Miami ikada zapravo materijalizira.

Zanimljiva je ideja — da bi zvijezda pred kraj svoje karijere zapravo mogla ublažiti pritisak na momčad poput Philadephia Uniona ili Austin FC ako se ove godine ponovo bore za svoje prve naslove u MLS kupu. Vjerojatno ćemo vidjeti da ga drugi klubovi pokušavaju ponoviti.

Ali neće biti lako. Bale je pao od LAFC-a u iznimno jedinstvenim okolnostima — na kraju svoje klupske karijere, ali s iznimno važnim međunarodnim turnirom koji se sprema na kraju sezone kako bi ostao usredotočen. To se očito neće ponoviti u bliskoj budućnosti s obzirom na jedinstveno vrijeme Svjetskog kupa u nogometu 2022.