Dok se geopolitika vrti oko tenisa, Aryna Sabalenka osvaja Australian Open pod neutralnom zastavom

Dok se geopolitika vrti oko tenisa, Aryna Sabalenka postala je prva igračica koja je osvojila Grand Slam naslov igrajući pod neutralnom zastavom.

24-godišnja Bjeloruskinja koja je dramatično poboljšala svoj servis u posljednjih godinu dana, Sabalenka je pobijedila prvakinju Wimbledona Elena Ribakina, 4-6, 6-3, 6-4 kako bi osvojila svoj prvi Slam u iznimno zabavnom finalu Australian Opena.

Nakon što je Rybakina, koja je rođena u Moskvi, ali sada igra za Kazahstan, dugo jedrila forhend na Sabalenkinu ​​četvrtu meč loptu, Sabalenka se srušila na leđa na terenu, ispustila reket i prekrila lice rukama dok je jecala od suza radosnica.

"Hvala vam puno na nevjerojatnoj atmosferi", rekla je Sabalenka publici nakon što je primila trofej od Billie Jean King, kojoj je zahvalila na svemu što je učinila za utakmicu. "Bilo je ugodno igrati pred vama, hvala vam puno."

Odnijet će kući oko 2 milijuna dolara za osvajanje svog prvog velikog naslova nakon što je izgubila u tri prethodna polufinala.

Budući da Bjelorusija podržava rusku invaziju na Ukrajinu, Australian Open je rekao da se ruski i bjeloruski igrači ne mogu natjecati pod zastavom ili imenom svojih zemalja, već umjesto toga imaju bijele zastave pored svojih imena. Igračima iz obje zemlje zabranjen je Wimbledon prošle godine, a All-England Club tek treba objaviti svoju politiku za 2023. Teniske legende King i John McEnroe su među onima koji traže da Wimbledon dopusti igračima iz obje zemlje sudjelovati.

“To je stvarno strašno jer nitko ne podržava rat, nitko”, Sabalenka rekao je za australske novine The Age krajem prosinca. Zabrana Wimbledona "nije ništa promijenila" u političkoj situaciji, "i to je ono što je tužno", rekla je Sabalenka. Dodala je da se zbog igranja pod neutralnom zastavom u Melbourneu osjeća kao da dolazi "niotkuda".

Igrajući u svom prvom velikom finalu, Sabalenka je uspjela doći do breaka za 4-3 u posljednjem setu, zaradivši break snažnim udarcem iznad glave s osnovne linije.

Zatim je zadržala servis za 5-3 s as autom. Nakon što je Rybakina zadržala servis za 4-5, Sabalenka je propustila svoje prve tri meč lopte prije nego što je konačno iskoristila četvrtu.

Rybakina je na putu do finala pobijedila pet nositeljica, uključujući 1. teniserku svijeta Igu Swiatek, koja je prošle godine osvojila French i US Opens. Čestitala je Sabalenki na ulasku u Grand Slam klub.

"Sretno u ostatku sezone, nadamo se da ćemo imati još mnogo borbi," rekla je Rybakina.

Sabalenkin servis, nekoć krhki dio njezine igre koji je doveo do prosječnih 15 dvostrukih pogrešaka po meču prošle godine, sada je snaga. Napravila je 17 aseva uz 7 dvostrukih grešaka dok je osvojila 72% poena na svom prvom servisu.

"Puno sam napravila", rekla je Sabalenka nedavno o svom servisu. “Tako sam naporno radio. Čak i kada je moj servis bio, kako ste rekli, 'katastrofa'? Puno sam radio na svom servisu. Nastavio sam pokušavati, nastavio sam vjerovati, nastavio sam se mijenjati."

A sada je velika prvakinja, a moguće je da će doći još.

"Nema sumnje da će ona osvojiti još velikih turnira", rekla je Mary Jo Fernandez s ESPN-a u eteru.