Dok Rusija postaje sve slabija, Xi Jinping bi se mogao odreći Tajvana kako bi zgrabio istočnu Rusiju

Kako se kongres Komunističke partije Kine bližio kraju, kineski “Vrhovni vođa,” Xi Jinping, pojavio se jači nego ikad. Dodijelivši sebi treći petogodišnji mandat, ono što je ostalo od unutrašnje opozicije svečano izveli iz sobe. S Xijevom čvrstom bazom moći, Zapad se spušta na kauč za onesvješćivanje, predviđajući da će Xijev tvrdokorni pristup kineskim teritorijalnim ambicijama brzo prerasti u vojnog sukoba oko Tajvana, ključna karika u strateškom "prvom lancu otoka" u Pacifiku.

Prijetnja je prenaglašena. Iako su delegati Partije ispekli novi antitajvanski jezik u ustav Komunističke partije, prava teritorijalna prilika za Kinu je na sjeveru, u Ruski daleki istok, gdje stotine tisuća etnički kineskih ruskih građana, zarobljenih u znatno oslabljenoj i šupljoj diktaturi, razmatraju svoje mogućnosti.

Tajvan je očita meta kineske teritorijalne ekspanzije, ali je tvrd orah. Samoupravna od 1949., Kina tretira Tajvan kao pobunjeničku pokrajinu, dok Tajvan sebe smatra neovisnom zemljom. Sa svoje strane, predsjednik Xi je očekivao da će do ponovnog ujedinjenja doći najkasnije 2049., koristeći taj ciljni datum za poticanje golemih vojnih reformi i brze modernizacije. Neki plašljivi zapadni promatrači strahuju da je Kina, suočena s demografskim i ekonomskim vjetrovima, ubrzala "vremenski rok" za ponovno ujedinjenje i da bi mogla poduzeti konkretnu vojnu akciju tijekom sljedećih nekoliko godina kako bi zgrabila pobunjenički teritorij.

To bi se moglo dogoditi. Ali ako su moderni kineski napori u teritorijalnom širenju nečemu naučili promatrače, to je da je kineski ekspanzionizam oportunistički, s čelnicima koji se radije šire na područja koja su osporavana ili labavo držana. Umjesto borbe, Kina grabi. I dok se ruske konvencionalne snage učvršćuju u Ukrajini, najbolji strateški rezultat dolazi od pritiska na sjever, duž kineske granice s Rusijom od 2,615 milja, i otimanja tamošnjeg teritorija.

Bezgranično prijateljstvo koje ima problema s granicama

Uoči ruskog debakla u Ukrajini, Kina i Rusija proglasile su prijateljstvo “bez ograničenja.” Ali obje zemlje znaju da su sporazumi o prijateljstvu krhke stvari. Manje od dva desetljeća nakon što su Kina i Sovjetski Savez potpisali svoje posljednji ugovor o prijateljstvu, dvije su zemlje vodile oštre granične sukobe. Ekspanzijski nastrojeni kineski nacionalisti, zajedno s rastućim i jedva prikrivenim prezirom Kine prema ruskoj slabosti, imaju moć nagrizati trenutačno približavanje Rusije i Kine u nekoliko trenutaka.

Temelji sukoba su duboki. Kina i Rusija su se stoljećima svađale i borile oko svoje zajedničke granice, dok je "službena" rezolucija, ovakva kakva jest, došla tek 2008. Za stoljetni granični sukob koji prethodi službenom postojanju obiju nacija, Kina bi lako mogla poništiti trenutni sporazumi, zahtijevajući da Rusija vrati Vladivostok kao i oko 23,000 četvornih milja bivšeg kineskog teritorija koji Rusija drži od 1860.

Unatoč sporazumima koji navode da su sva otvorena pitanja riješena, Kina drži sve svoje ekspanzionistički nastrojene opcije otvorenima. Kina još uvijek tiho njeguje tinjajuće nezadovoljstvo. Vladivostok, ruska vojna i trgovačka vrata prema Pacifiku, u Kini se još uvijek opisuje starim kineskim imenom grada, Haishenwai, ili “morski krastavac zaljev.” Kinesko ogorčenje zbog stoljetnih sporazuma koji su uspostavili kinesku sjevernu granicu i dalje je glavna tema cijelog društva. Bilo je spekulacija za godina da bi velika demografska neravnoteža između Kine i ruskog Dalekog istoka koji depopulaciju može potaknuti Peking da pritisne sjever.

Postoje temelji za sjeverne teritorijalne zahtjeve - iako slabe - na još širi pojas dalekoistočnih teritorija Rusije. Kineski povijesni zapisi sugeriraju da su kineski istraživači stigli do Arktika za vrijeme dinastije Tang—ako ne i prije—dopuštajući Kini da okrene teritorijalni legitimitet Rusije. Čak i ako su tvrdnje ekstravagantne, mentalna gimnastika bi se isplatila. Stjecanje uporišta - bilo kojeg uporišta - sjeverno od arktičkog kruga omogućuje Kini da formalno zatraži status arktičke - ako ne i polarne - sile.

Vrijeme je pravo

Kina se, globalno gledano, jako potrudila kako bi svela na najmanju moguću mjeru bilo kakve razlike između kineske etničke pripadnosti i kineske nacionalnosti. Dok ruski Daleki istok tone u gospodarsku stagnaciju, koju ignoriraju ruske moskovske elite, mnogi građani Rusije kineske nacionalnosti mogli bi doći u iskušenje da preispitaju svoju nacionalnu lojalnost. Prisilno preseljenje Ukrajinaca u regiju samo će dodatno degradirati društvenu homogenost azijske Rusije.

Demografski gledano, sa samo dvoje ili troje ljudi po četvornom kilometru, ogromno prostranstvo azijske Rusije je u biti prazno, spremno za aneksiju i lako naseljavanje. Oni ruski državljani koji su ostali uglavnom glasaju nogama, idući na zapad prema glamuroznijim gradovima europske Rusije. Za nekoliko godina jednostavno neće ostati mnogo etničkih Rusa na istočnim ruskim teritorijima.

Uz ogromne količine otvorenog prostora, azijska Rusija je bogata resursima, sposobna potaknuti uspon Kine u narednim desetljećima. A s klimatskim promjenama, sumorne istočne zemlje azijske Rusije mogle bi tek procvjetati, pretvarajući se u prijeko potrebnu azijsku žitnicu.

S ruskim vojnim ugledom u dronjcima, a Ruska vojska svedena na prosjačenje za zalihe iz Irana i šarolike grupe bivših sovjetskih država, malo je toga ostalo u konvencionalnom ruskom arsenalu za odvraćanje kineske vojne agresije. U očaju, Rusija ponovno aktivira iste tipove glavnih borbenih tenkova T-62 koje je Kina zaplijenila od ruskih graničnih snaga prije pedesetak godina. Kini će biti sve teže obuzdati prezir prema ruskoj vojsci.

Azijska Rusija je otvorena za preuzimanje. Spretnom primjenom provokacija Sive zone, zajedno s mudrim iskorištavanjem negativnog globalnog sentimenta prema Putinovom režimu, Kina bi mogla brzo promijeniti "činjenice na terenu", nadmudrivši rusko nuklearno odvraćanje i ostavivši prostrtu Rusiju bez ikakvih opcija osim prihvaćanja teritorijalni fait accompli. Tijekom sljedećih nekoliko godina, s Rusijom kao nenaoružanom i nestabilnom državom parijom, Kina bi preko noći mogla polagati pravo na cijeli Sibir, a nitko ne bi dizao veliku buku.

Tajvan može čekati

Moderna Kina je naučila da često može pobijediti bez borbe. Danas vrhovni vođa Xi ima dovoljno snage da podrži provokativne teritorijalne zahtjeve. S druge strane, Kina niti treba niti želi borbu koja će, poput Ukrajine, katalizirati globalni otpor. Matematika jednostavno ne ide. Ogoljavanje umiruće Rusije do kosti nudi daleko veći povrat ulaganja od borbenog kratkoročnog pritiska na Tajvan sada.

Rusija nikada neće biti slabija nego što je danas, dok bi se stavovi Tajvana s vremenom mogli promijeniti.

Svakako, prijeteći stav prema Tajvanu je koristan alat. Agresivni stav vlade ujedinjuje Kinu, dok stalna vojna naguravanja nude dobru operativnu obuku za kineske snage. Vjerodostojna kineska prijetnja Tajvanu također zaokuplja neproporcionalnu količinu pažnje Zapada, iskrivljujući zapadnjačko državno umijeće i prioritete vojnih ulaganja. U konkurenciji sa Zapadom, Tajvan je iznimno korisna distrakcija, hraneći američke taktičke opsesije dok istovremeno odvlači pažnju američkog strateškog fokusa na druga kritična područja.

Ako Kina u kratkom roku krene prema Tajvanu, rasprostranjeni sukob je neizbježan. Ali ako Kina zgrabi teritorij na sjeveru, dobiva pristup novim resursima, novim zalihama proteina i može, zauzvrat, hraniti osjećaj "Manifestne sudbine" oštećene zemlje za vrlo, vrlo malo. Xi bi čak mogao zaslužiti malo međunarodnog poštovanja jer je pomogao ukloniti lažnog ruskog čelnika iz odbora.

Kinesko nastojanje da povrati azijsku Rusiju ima smisla. Tajvan nudi Kini malo više od sukoba, dok pritisak da se Rusija potisne iz Azije otvara daleko isplativije mogućnosti gladnoj i ekspanziji sklonoj kineskoj državi.