Na Svjetskom juniorskom prvenstvu u hokeju 2023. stvari se počinju vraćati u normalu

Jedna od najomiljenijih svjetskih hokejaških tradicija vraća se na pravi put.

Većina najboljih svjetskih igrača do 20 godina okupila se u Halifaxu u Novoj Škotskoj i Monctonu u New Brunswicku na IIHF Svjetskom juniorskom prvenstvu 2023. koje će se održati od 26. prosinca do 5. siječnja.

Osobito u Kanadi, Svjetski juniori se pripremaju za blagdansku sezonu — proslava nacionalne igre od obale do obale, ispunjena pričama o mladićima koji rade na ostvarenju svojih snova te obitelji i članovima zajednice koji ih podržavaju. Gledanost na televiziji obično je vrtoglava, dvorane veličine NHL-a rasprodaju se po vrhunskim cijenama i češće od bilo koje druge nacije Kanađani su na prvom mjestu. Otkako je IIHF službeno proglasio turnir 1977., Kanada je u 19 godina osvojila medalje s 46 golova.

Ovog puta, Kanađani su favorizirani da budu 20. Njihov popis uključuje osam igrača koji su osvojili zlato na izdanju turnira 2022., odigranom prošlog kolovoza u Edmontonu. Glavni trener Dennis Williams također ima zlatnu medalju iz uloge pomoćnika na turniru u kolovozu.

Kanadska postava dodatno je ojačana trojicom igrača koji su ove sezone vidjeli NHL led: napadači Shane Wright (Seattle Kraken) i Dylan Guenther (Arizona Coyotes) kao i obrambeni igrač Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Napadačka skupina također uključuje dva najbolja kandidata za NHL draft 2023., 17-godišnjaka Connora Bedarda (Regina Pats, WHL) i Adama Fantillija (Sveučilište Michigan, NCAA).

Na stražnjoj strani, Kanada je velika i zastrašujuća, sa šest od sedam obrambenih igrača koji se prijavljuju na 6'2” ili više.

Kanada je prva nositeljica u skupini A i igrat će svoje četiri utakmice u Halifaxu. Ostale reprezentacije u skupini, po redoslijedu, su Švedska, Češka, Njemačka i Austrija.

Šveđani se smatraju momčadi s najboljim šansama da potencijalno poremete Kanađane. Osvajači brončane medalje u kolovozu u Edmontonu, Švedska napadačka skupina uključuje dva izbora prve runde drafta od 2021., Isaka Rosena (Buffalo Sabres) i Fabiana Lysella (Boston Bruins). Također imaju četiri igrača prve runde od 2022. i favorita za ukupno treće mjesto na NHL draftu sljedećeg lipnja, Lea Carlssona.

Češka je završila četvrta u Edmontonu. Istaknuti igrači popisa uključuju igrače prvog kola 2022. Davida Jiriceka (Columbus Blue Jackets) i Jirija Kulicha (Buffalo Sabres), najboljeg potencijalnog Eduarda Salea i vratara Tri-City Americansa Tomasa Suchaneka.

U skupini B, koja će se igrati u Monctonu, prvoplasirana je reprezentacija Sjedinjenih Država. Amerikanci se žele oporaviti od razočaravajućeg petog mjesta u Edmontonu, nakon što su poraženi od Češke u četvrtfinalnoj utakmici. Branitelj Luke Hughes predvodi popis od osam povratnika iz 2022., a ovaj je put imenovan kapetanom momčadi SAD-a. Njihovu vrhunsku ofenzivnu liniju čini trio izbora prve runde drafta 2022., Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) i Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

U skupini B još: Finska, Švicarska, Slovačka i Latvija. Finci su osvojili srebro u Edmontonu, pali od Kanade u produžecima u igri za zlatnu medalju, a njihov mentalitet momčadi na prvom mjestu omogućuje im da dosljedno napreduju iznad svoje težine. Finski roster istaknut je parom napadača iz prvog kruga NHL drafta 2022.: Joakim Kemell (Nashville Predators) i Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Na švicarskom popisu nećete propustiti 6'4” obrambenog igrača Liana Bischela, 18. ukupnog izbora Dallas Starsa ​​u 2022. Slovačka postava uključuje drugog ukupnog izbora 2022. Simona Nemeca (New Jersey Devils) i 26. izbora Filipa Mesara (Montreal Canadiens), kao i još jedan najbolji potencijalni kandidat za draft 2023., napadač Dalibor Dvorsky.

Upadljivo odsutan, na drugom turniru zaredom: reprezentacija Rusije. Druga na popisu zlatnih medalja s 13 prvenstava između Rusije, Sovjetskog Saveza i ZND-a, nacija je zabranjena na svim natjecanjima IIHF-a od svoje invazije na Ukrajinu prošle veljače.

I dok je COVID-19 pustošio cijeli sportski svijet u posljednje tri godine, World Juniors je posebno teško pogođen. The 2021 turnir uspješno je montiran u mjehurić bez navijača u Edmontonu, a Sjedinjene Države osvojile su zlato. Ali prvi pokušaj održavanja izdanja 2022. u Edmontonu i Red Deeru bio je prošlog prosinca otkazan nakon samo nekoliko dana, budući da su pozitivni testovi na COVID doveli do oduzimanja utakmica kada timovi nisu bili u mogućnosti sudjelovati u ispravnim popisima.

Kada je turnir odgođen za kolovoz u Edmontonu, bila je to prilika da se okruni prvak kao i da se ispoštuju obveze prema sponzorima i partnerima za emitiranje, te da se konačno prikupi dio prihoda.

Ali ljeto je kratko u sjevernoj Alberti, a navijači nisu željeli provesti kolovoška popodneva u hladnoj hokejaškoj areni koliko se očekivalo. Puno je bilo praznih mjesta.

Također - do kolovoza je hokejaška Kanada bila uvučena u tešku krizu. Krajem svibnja, pojavila se vijest da je organizacija nagodila tužbu izvan suda sa ženom koja je tvrdila da ju je seksualno napastvovalo osam igrača nakon gala događaja u povodu proslave timskog Svjetskog juniorskog prvenstva 2018. u kolovozu 2018. u Londonu, Ontario.

Pokrenuta je parlamentarna istraga, a vijesti koje su se pojavile oko incidenta pokrenule su pitanja o operativnim procedurama Hockey Canada i ozbiljno ukaljale njegov ugled. Do kraja lipnja, glavni sponzori koji bi obično imali veliku prisutnost tijekom Svjetskog juniorskog turnira, kao što su Canadian Tire, Telus, Imperial Oil i Tim Hortons, pauzirali su svoje sponzorske ugovore s Hockey Canada. Na turniru u kolovozu panoi klizališta bili su bez uobičajene reklame, a reklamni inventar u TV prijenosima je prenamijenjen.

Kanadski hokej sada radi na obnovi svoje reputacije, ali to je spor proces. Potpuno nova Upravni odbor izabran je na jednogodišnji mandat 17. prosinca, pod predsjedanjem umirovljenog suca Hugha Frasera, au tijeku je potraga za zamjenom za bivšeg izvršnog direktora Scotta Smitha, koji je napustio organizaciju zajedno s bivšim upravnim odborom u listopadu.

No dok sponzori možda još nisu spremni vratiti se, obožavatelji će se vratiti.

Imajući na umu povećanje dobiti tijekom posljednjeg desetljeća, Kanada nije bila domaćin Svjetskog juniorskog turnira isključivo na tržištu izvan NHL-a od 2010. (Regina i Saskatoon, Saskatchewan), iako je Victoria 2019. podijelila turnir s Vancouverom i Red Deerom bio je u partnerstvu s Edmontonom za izvorno izdanje 2022.

Na tržištima izvan NHL-a kao što su Halifax i Moncton, juniorski hokej je kralj. Prošlotjedne pripremne utakmice prije turnira bile su dobro posjećene, a energija bi trebala biti osjetna u obje arene, koje primaju otprilike 10,000 gledatelja.

Utakmice po principu „svako sa svakim” počinju u ponedjeljak i traju do 31. prosinca. Eliminacijska doigravanja za jednu utakmicu počinju 2. siječnja, a utakmice za zlatnu i brončanu medalju 5. siječnja.

Prvi put od 2020. bit će i kolo na ispadanje. Dvije posljednje momčadi u kružnoj igri igrat će seriju najboljih od tri, gdje pobjednik ostaje na turniru najviše razine, a poraženi prelazi u Diviziju 1A. Pobjedom na toj razini ranije u prosincu, Norveška je zaslužila promaknuće na najvišu razinu za 2024.