Iza savršenog pogubljenja Chrisa Paula, Phoenix Suns preživjeli su svoj prvi izazov

Svi su u Smoothie King Centru stajali na nogama. Pomisao da ostanem miran u ovom trenutku nije postojala. U 6. utakmici prvog kola, New Orleans Pelicansi su se držali prednosti od jednog boda s 4:25 do kraja.

Međutim, postoji jedna stvar koju glavni trener Willie Green zna: protiv Phoenix Sunsa tih zadnjih pet minuta uske utakmice može se činiti kao vječnost.

Devin Booker, u svom povratku u akciju nakon što je propustio tri utakmice zbog nategnute tetive koljena, poziva Deandrea Aytona da započne visoki pick-and-roll. Chris Paul, koji sjedi u savršenoj noći pucanja 12 od 12, smješten je u desnom kutu dok ne vidi prilog.

Pelicansi imaju svog centra, Jonasa Valanciunasa, koji igra na razini zaslona s loptom. Nakon što su gledali kako Paul ulazi u skakače srednjeg ranga, ne žele dopustiti Bookeru isti tip izgleda.

Nakon što Booker siđe s ekrana, Ayton ima mali prozorčić prostora na sredini poda. Kako bi pružio pomoć, Jose Alvarado (čuva Paula) okreće se prema Aytonu klizanjem preko:

U međuvremenu, Paul ovo čita. Podiže iz kuta, znajući da će biti sljedeće moguće dodavanje za Aytona. Nakon što dosadni Alvarado primijeti da je Paul otvoren, odlično se vraća.

Ali, on je dao Point Godu unutarnju poziciju na njegovoj dominantnoj strani. Paul napada otvoreni stav, pobjeđuje svog braniča i privlači sljedeće:

Sada mora donijeti odluku. Ili prisiljava Valanciunasa da se posveti i ostavlja prolaz Aytonu, ili nam nastavlja davati uspomene na starinski CP3.

Preko sedam stopa, podiže i otpušta loptu gracioznim dodirom.

Stražnji rub … odskočiti. Prednji rub … odskakanje.

Završnica Sunsa ponovno je prošla dok je lopta našla put kući, održavajući njegovu savršenu igru ​​na životu:

Ovo nije bio zadnji Paulov snimak noći. S 30 sekundi do kraja igre, a njegovi Sunsi vode za tri, 17-godišnji veteran pokazao je malu količinu rafala koju je ostavio u spremniku prešavši preko CJ McColluma i izravno došavši do svog omiljenog povlačenja.

Ali, plutač u stazi iznad Valanciunasa – što je još važnije, igranje s loptu i prepuštanje Booker-Aytonu da diktira ranu akciju – označilo je ljepotu cijele Paulove serije.

On može biti starter igre. On može biti konektor za igru ​​kada je potrebno. A on svakako može biti finiš.

Reputacija CP3 u doigravanju još uvijek je podcijenjena i nije u potpunosti cijenjena, posebno od strane NBA navijača koji broje samo prstenove i trofeje. Kad igra visi o koncu, on je cerebralni ubojica to će učiniti ispravno čitanje 99% vremena.

Iza Paulovog sjaja na pola terena, Sunsi su zaledili New Orleans na cesti. Sada označen kao Pelicans, a ne Hornetsi, kao što su bili u Paulovom šestogodišnjem mandatu od 2005. do 2011., New Orleans ima nešto zajedničko s LA Clippersima. Obje njegove bivše fanbaze počastile su se nevjerojatnim nastupima u završnim utakmicama.

Nikada nećemo saznati je li Paulova povijest s Hornetsima i Clippersima igrala ikakvu ulogu u tome što je iznio najbolju verziju sebe. Ali u posljednjoj kalendarskoj godini, njegove tri zatvorene utakmice (jedna utakmica udaljena od sljedećeg kola) bile su veličanstvene.

• 13. lipnja 2021. @ Nuggets: 37 poena, 7 asistencija, 2 izgubljene lopte na 80.6% pravog šuta
• 30. lipnja 2021. u Clippersima: 41 poen, 8 asistencija, 0 izgubljenih lopti na 81.0% True Shootinga
• 28. travnja 2022. @ Pelicans: 33 poena, 8 asistencija, 3 izgubljene lopte na 104.7% pravog šuta

Svi na putu u tijesnim pobjedama. U te tri završne utakmice, on je kombinirani 44-od-57 iz terena.

Njegov majstorski tečaj u četvrtak u utakmici 6 srušio rekord doigravanja NBA lige za najviše postignutih poena (33) bez ijednog promašenog udarca. Biti prva osoba na toj listi možda je najluđi dio postignuća.

S obzirom na istinsko šutiranje, koje mjeri učinkovitost poentiranja iz svih područja (s većom težinom na volumenu tri poena), Paul's Game 6 sada je peta na ljestvici najučinkovitijih doigravanja s najmanje 30 osvojenih poena.

Tko je broj 1 na toj listi?

Slučajno je to bila prva utakmica Chrisa Paula 2014. protiv Oklahoma City Thundera, kada je pogodio 1-od-4 u dvojcu i 5-od-8 u trojkama:

Što se tiče Sunsa, uspjeli su pobjeći oštrom protivniku u prvoj rundi, a Booker je propustio pola serije. Dok su Pelicansi tehnički bili tek .500 tim nakon što su kupili McCollum u roku za razmjenu, izuzetno su se dobro poklopili s Phoenixom.

Prevladali su nečuvenu prednost Pelicansa u skoku, jer je New Orleans završio seriju s 37% ofenzivnih skokova (vodi u doigravanju). Phoenix je odustao od 90 napadačkih ploča u šest utakmica, dajući Pelicansima drugu i treću priliku za postizanje pogotka.

New Orleans nije odustao od prvih nositelja Sunsa. Unatoč razmaku u iskustvu doigravanja, nastavili su uzvraćati. Kao što je Monty Williams spomenuo nakon serije, Sunsima je bilo teško izjednačiti mladenačku energiju većinu večeri - sve dok konačno nije natjerao svoj tim da shvati da je vrijeme da završi dogovor.

"Na poluvremenu smo razgovarali o duhu naše momčadi", rekao je Williams nakon 6. utakmice. "Imao sam nekoliko osobnih stvari za reći momčadi - (Pelicansi) su igrali srcem. Samo igram jače od nas. Bilo je to isto kao, svaki put kad dobijemo utakmicu u ovoj seriji, sljedeću utakmicu, uđemo i nismo imali isti sok. Mislio sam, dosta je bilo.”

Osim toga, Phoenix je znao da mora iskoristiti ofenzivu i generirati prave udarce. Ako su htjeli biti podložni obrambenim pogreškama protiv Valanciunasa na daskama i strijelaca na perimetru Pelicansa, ne bi si mogli dopustiti pogreške na drugoj strani.

Čak i s tim na umu, nije kao da su Sunci osvijetlili teren. U stvarnosti, borili su se sa stajališta snimanja svih serija - barem izvan luka.

Phoenix je osvojio seriju unatoč tome što je šutirao samo 31.9% na tricama, dok je također izgubio marginu slobodnih bacanja za 54 u smislu odlaska na crtu:

Jedan pogled na sirove brojke i lako je vidjeti kako su prevladali takve kritične slabosti. Sunsi su ostvarili 105 koševa na 100 posjeda u poluvremenu – što je druga najveća stopa u doigravanju iza Golden Statea – i uspjeli su šutirati 62.3% iz luka.

Ne tražite dalje od Paula i Aytona kao katalizatora za tako hiperučinkovit prikaz pucanja. Bilo da se radilo o skakačima srednjeg ranga, floaterima u žestokoj konkurenciji ili lobovima na rubu, ta je veza ono što je Phoenixa lansiralo u drugu rundu.

Paul i Ayton zajedno su pogodili 71.9% u boji i 64.7% na skakačima izvan 15 stopa:

Za seriju, Paul je završio s ukupno 68 asistencija i samo šest izgubljenih pasova, što je omjer koji iskreno ne bi trebao biti moguć ni u jednoj utakmici.

Također se pojačao kako bi Phoenixu dao veliki poticaj u Bookerovoj odsutnosti Mikal Bridges, koji je vjerojatno upravo imao najbolja dva tjedna u karijeri. Kao zamjenski branič koji je u ovoj seriji čuvao doslovno sve na parketu, Bridges je raznio akcije Pelicansa u kasnoj utakmici, napravio neke pravovremene blokove i trake kako bi iznudio preokrete i otključao cijelu svoju ofenzivnu igru ​​ostajući agresivan .

Phoenixu je trebao Bridges da se izvuče iz svoje ljušture i da ne bude pasivan s loptom u rukama. Peta utakmica je nedvojbeno bila najbolja igra koju je ikad igrao kao profesionalac, probio je granicu od 5 poena i iskoristio prostor koji mu je New Orleans davao uz liniju za tri poena. Pucao je 30-od-8 duboko u seriji, a Sunsima će ga trebati da nastavi pojačavati glasnoću tih izgleda ako je ovako učinkovit.

Iako su Paul i Ayton bili glavni razlozi zašto je Phoenix bio nevjerojatan unutar luka, Bridgesova sposobnost da se ušulja u stražnja vrata Pelicansima je ono što je omogućilo mnogo lakih polaganja i zakucavanja.

Ponekad je počelo s njim na lopti i igranjem daj-i-go sa svojim centrom. Ostali posjedi, uključujući lažiranje svog braniča i proklizavanje stražnjih vrata:

Njegov omiljeni rez ostaje sprint s osnovne linije nakon što je prevario obranu da misli da se sprema podići iz kuta:

Na rezove do koša u ovoj seriji prvog kruga, Sunsi su završili 29 od svojih 36 pokušaja za nevjerovatnih 80.6%.

Ono što ipak ne može proći ispod radara je nevjerojatan posao koji je Bridges napravio protiv McColluma. Prema NBA-ovim podacima praćenja, Bridges je proveo 47 minuta u paru s vođom zaleđa Pelicansa. U tim minutama, McCollum je pogodio samo 13-od-36 s poda (36.1%), uključujući noć šuta 0-od-8 u Bridgesovoj igri zaključavanja 5.

U seriji je natjerao McColluma na šest izgubljenih lopti – niti jedan veći od odlučujućeg davanja u igri 6, koja je započela tako što je Bridges uhvatio McColluma na 35 stopa od koša. Nakon što mu je izvukao loptu iz ruku, obrambeni MVP Sunsa odbacio je udarac dok je Williams pokazao zahvalnost na bočnoj liniji:

Sve u svemu, ovaj meč od šest utakmica nije bio ništa drugo nego uzbudljiv. Bio je to i prijeko potreban test za 64-18 Sunse, koji nisu bili sigurni hoće li se Booker moći vratiti do sljedećeg kola.

Glavni trener Pelicansa Willie Green znao je sve prave tipke koje treba pritisnuti nakon što je posljednje dvije sezone proveo kao pomoćnik Sunsa. Niti jedan ofenzivni set koji je Williams sastavio ne bi mogao prevariti Greena. Nikakva obrambena prilagodba ga nije iznenadila. Ta prednost (u odnosu na bilo kojeg drugog protivnika za Sunse) igra veliku ulogu u planiranju igre i pronalaženju odgovora na ono što Phoenix voli trčati.

Dakle, čak i ako je došlo do velikog odstupanja u timskim zapisima, Sunsi su znali da će to zahtijevati borbu kroz neke rane nedaće.

A u kontekstu NBA posezone, to nije nužno loša stvar.

Suočavanje s izazovima u prvom krugu ili puštanje niza duljih od pet utakmica, baš i ne podiže crvene zastavice za kasnije utakmice. Ako se prisjetite San Antonio Spursa iz 2014., s kojim sam posljednjih mjeseci usporedio ovu momčad Phoenixa, Gregg Popovich se našao u bliskoj borbi u prvom krugu s Dallas Mavericksima.

San Antonio je izgubio 6. utakmicu na gostovanju, postavljajući scenarij "uradi ili umri" u igri 7. Cijelu godinu bili su usredotočeni na povratak u finale i traženje osvete protiv Miamija. Mnogi gledatelji su vidjeli borbe u prvom kolu kao pokazatelj da će San Antonio nazdraviti nakon što naiđu na Thunder ili Clipperse.

Međutim, nakon što su prešli distancu i preživjeli Dallas u 7. utakmici (pobjeda u nizu s 14 ukupnih poena), Spursi su do kraja puta prošli 12-4 i osvojili naslov. Nadmašili su svoje protivnike za ukupno 200 koševa u posljednjih 16 utakmica, neto ocjenu od 13.6 na 100 posjeda.

Svaki krug je drugačiji. Svaki protivnik predstavlja jedinstvene izazove. To je ono što NBA doigravanje čini tako uzbudljivim.

Za Phoenixovu sljedeću prepreku, pokušat će riješiti najtežu zagonetku u košarci. Luka Dončić s 23 godine dovodi u opasnost svaku obranu zbog svog napada dvostrukom prijetnjom kao pik-and-roll strijelca i voditelja. Osim LeBrona Jamesa, nitko u ligi nije sličan njemu.

Sunsi znaju da to neće biti laka šetnja, čak i ako bi sporedna glumačka ekipa trebala biti značajna prednost za aktualne prvake Zapadne konferencije.

Nakon zadovoljavajuće završene utakmice na gostovanju, jedino što sada možete učiniti je slijediti omiljenu mantru svog glavnog trenera. Nemojte biti sretni na farmi.