Datum povratka Chicago Bullsa u doigravanje s obrambenim NBA prvakom Milwaukee Bucksom

Posljednji dan NBA regularne sezone 2021-22 donio je intrigu za Chicago Bullse, iako je njihova vlastita utakmica protiv Minnesota Timberwolvesa bila besmislena. Dok je 6. nositelj Bullsa bio zaključan, njihov protivnik je još trebao biti odlučan, iako su bili u redu da budu veliki autsajder bez obzira na njihov kolaps u kasnoj sezoni i zloglasne borbe protiv elitnih momčadi.

Kada je sve bilo rečeno i učinjeno, Milwaukee Bucksi su se izborili za svoj put iz 2. nositelja i zauzeli treće mjesto porazom i pobjedom Boston Celticsa, čime su uspostavili utakmicu prvog kola između rivala iz Centralne divizije. Naravno, u posljednje vrijeme nije bilo previše rivalstva, Bucksi su u sezonskoj seriji imali 4-0 i potpuno dominirali posljednja dva meča s ukupno 49 poena. Zapravo, Giannis Antetokounmpo nije izgubio od Bullsa od kraja 2017. Milwaukee je preokrenuo ploču od te serije doigravanja 2015. godine.

Chicago će biti veliki autsajder u ovoj seriji, i to s dobrim razlogom. Nakon što su sezonu započeli rezultatom 39-21, Bullsi su završili 7-15 da bi završili sa 46-36, pokupivši jednu konačnu pobjedu u nedjelju nad Minnesota Timberwolvesima u utakmici koja je nalikovala na aferu Ljetne lige. Chicago je imao nastupe u karijeri od Patricka Williamsa (35 poena) i Ayo Dosunmua (26 poena) kako bi pozitivno ušao u doigravanje, ali posljednja dva mjeseca sezone uglavnom su bila noćna mora.

Bullsi su doživjeli nesreću u četiri uzastopne utakmice prije finala sezone protiv Timberwolvesa, ne pokazujući ni malo konkurentnosti protiv četiri kolege iz Istočne konferencije postsezonske momčadi u Miami Heatu, Bucksu, Boston Celticsu i Charlotte Hornetsu. Nastavio je trend nekonkurentnosti nakon All-Star pauze, pri čemu je Chicago u konačnici objavio minus-7.1 neto ocjenu nakon prekida, prema NBA.com.

Ozljede su pokvarile Bullse u njihovoj modi, a dugotrajna odsutnost Lonza Balla i Alexa Carusa radila su na njima. Zach LaVine također nije bio pri sebi zbog mučne ozljede koljena, dok se Williams tek nedavno vratio nakon gadne ozljede zgloba koja ga je srušila gotovo cijelu 2021-22. Identitet koji je Chicago razvio ranije u sezoni je nestao, ustupajući mjesto momčadi koja nikoga nije mogla zaustaviti i koja se na kraju borila za postizanje pogotka u nastavku, čak i s DeMarom DeRozanom koji je veći dio sezone igrao na razini blizu MVP-a.

Povratak u doigravanje po prvi put nakon 2017. godine i dalje čini ovu sezonu uspješnom za Bullse, ali igra u posljednjih nekoliko mjeseci zamrljala je ovo ponovno oživljavanje i donijela mnoga pitanja o budućnosti popisa koji predvode DeRozan, LaVine i Nikola Vučević. Sada imaju posljednju priliku promijeniti narativ protiv branitelja naslova, što će biti prilično težak zadatak. Vrlo je malo razloga za misliti da se Chicago može natjecati s Milwaukeejem u ovoj seriji, pogotovo s obzirom da se Ball ne vraća, a LaVine i Caruso boli. Čak i da su ti dečki zdravi, Bucksi bi bili veliki favorit jer imaju Giannisa i bili su dominantni (37-10) kada igra njihov zvjezdani trio.

S obzirom na ove okolnosti, pritisak bi sada trebao biti isključen Bullsima dok idu u doigravanje. Od njih nitko ništa ne očekuje, pa samo trebaju izaći i ostaviti sve na parketu i vidjeti što će se dogoditi. Najvjerojatniji ishod je relativno laka pobjeda Bucksa, ali Chicago može ponijeti neka pozitivna iskustva iz ove serije čak i ako se radi o porazu.

Ovo će LaVineu biti prvi nastup u doigravanju u karijeri, a možda će ga ovaj okus potaknuti na ponovni potpis u izvansezoni. Mladi igrači poput Williamsa, Dosunmua i Cobyja Whitea dobit će dragocjeno postsezonsko iskustvo. Chicago apsolutno još uvijek može spasiti nešto od ovog kolapsa u drugom poluvremenu.

Sada je na Bullsima da pokažu da se mogu natjecati. Iako će biti nadjačani, nema sramote u natjecateljskom gubitku. Ali ako se ovo pretvori u krvoproliće ispunjeno ružnim gubicima poput posljednjih nekoliko utakmica, to će samo ostaviti Chicago s još pitanja o tome kako nastaviti u budućnosti.

Bullsi će se u nedjelju sučeliti s Bucksima u prvoj utakmici. Vrijeme utakmice tek treba utvrditi.