(Bloomberg) — Slika je stigla u inbox Susan Swenson u srijedu navečer. Njezina korporativna slika glave bila je grubo prekrižena digitalnom crvenom tintom, a riječ "Ubiti" bila je napisana u donjem lijevom kutu. U satima koji su uslijedili, neki od njezinih kolega primili su slične prijetnje, uključujući poruke koje su spominjale nedavni atentat na bivšeg japanskog premijera Shinza Abea.
Najčitanije s Bloomberga
Prijeteći e-mailovi označili su vrhunac višemjesečne borbe za kontrolu nad Faraday Future Intelligent Electric Inc., startupom za električna vozila sa sjedištem u Los Angelesu, Kalifornija, koji se nekoć predstavljao kao novi Tesla. U rujnu, nakon prijetnji smrću, ustrajnog pritiska Faradayjevih najvećih dioničara i iznenađujućeg nastupa nekretninskog diva China Evergrande Group, Swenson, izvršni predsjednik, i još troje pristali su napustiti Faradayev upravni odbor u opsežnom restrukturiranju.
Iako nije poznato tko je poslao prijetnje smrću - tvrtka ih je uputila FBI-u - neki čelnici unutar Faradaya vjeruju da su bili inspirirani svađom u upravi koju su nedavno vodili najveći dioničari, uključujući skupinu kojom djelomično upravlja osnivač startupa, prognani kineski tajkun Jia Yueting. (Grupa, FF Global Partners, poriče bilo kakvu umiješanost u prijetnje.) Bloomberg News razgovarao je s troje ljudi upoznatih sa situacijom kojima je odobrena anonimnost kako bi razgovarali o osjetljivim stvarima, te su pregledali desetke javnih regulatornih i sudskih podnesaka za ovu priču. Faraday Future nije odgovorio na popis pitanja.
Prije sedam mjeseci, Faradayev je odbor sklonio Jiu, koji se naziva YT, nakon interne istrage koja je ispitala njegov utjecaj na svakodnevne operacije, kao i niz zajmova koje su zaposlenici dali startupu tijekom godina. Sada će on imati velike koristi od predstojeće promjene odbora, koja će biti dovršena kada Faraday održi svoju odgođenu godišnju skupštinu. Imenovan je savjetnikom odbora, a FF Global će dati svoj doprinos za svih šest novih članova. Kao što je Faraday rekao u nedavnoj prijavi SEC-u, "YT Jia i FF Global su ojačali svoj već značajan utjecaj na tvrtku."
Ali dok YT vraća vlast, riječ je o tvrtki koja je pod istragom američke Komisije za vrijednosne papire i burzu u vezi s nalazima interne istrage — informacija za koju se raspitivalo i Ministarstvo pravosuđa, prema Faradayu. Startup također treba novac, brzo. Nakon što je potrošio više od 3 milijarde dolara od lansiranja prije osam godina, Faraday je 27. listopada izvijestio o samo 25 milijuna dolara u gotovini i kaže da mu trebaju još milijuni ako se nada da će konačno isporučiti svoj nedostižni SUV.
Dugovanje
YT je uspon u Kini tijekom ranih 2010-ih, kada je tsunami novca pritekao osnivačima s velikim vizijama. Pokrenuo je “Netflix of China” i pretočio njegov uspjeh u konglomerat pod nazivom LeEco, koji je proizvodio sve, od pametnih telefona do e-bicikala s Androidom. Njegovu ekspanziju potaknule su milijarde dolara duga, a YT je osobno jamčio za mnoge zajmove. U jednom je trenutku založio 97 posto svojih dionica LeEco-ove dionice u zamjenu za gotovo 2 milijarde dolara, piše New York Times.
Pročitajte više: Otvoreni milijarder radi na spašavanju svog tehnološkog carstva u Kini
U međuvremenu, Elon Musk okrenuo je automobilsku industriju naglavce. Ulagači su počeli stavljati velike oklade na pronalazak sljedećeg Tesla Inc., a deseci EV startupa pustili su korijene u Kini i SAD-u. Upravo u tom konkurentskom okruženju YT je 2014. osnovao Faraday u Kaliforniji, kladeći se da može pobijediti Muska u njegovoj igri.
Na kraju se LeEco srušio pod teretom YT-ovih ambicija. U 2017. otpustio je stotine zaposlenika, odustao od 2 milijarde dolara vrijedne akvizicije proizvođača televizora Vizio, Inc. i zaustavio širenje u SAD-u. Kineski vjerovnici počeli su ganjati LeEco i YT. Tajkun je dospio na crnu listu državnih dužnika i zamrznuta mu je neka imovina. Stoga se preselio u SAD i ušuškao se s Faradayem.
Povezanost YT-a s Faradayem u početku je bilo teško uočiti. Tvrtka nije imala javno imenovanog izvršnog direktora, a prvi rukovoditelji odbili su reći odakle je novac došao. Prema sudskim podnescima, dolazilo je preko YT-a — oko 900 milijuna dolara ili tako nešto tijekom prvih nekoliko godina. Velik dio toga proveo je prikupljajući talente poput Tesle i General Motors Co. — uključujući veliki dio tima koji je stvorio EV1, prvi pokušaj proizvođača automobila iz Detroita u masovnom tržištu EV.
Borbe za skrbništvo
Faraday se borio da ispuni YT-ove ambicije. Želio je ultraluksuzno električno vozilo prepuno otmjene tehnologije. No krajem 2017., mjesecima nakon otkrivanja svog prvog prototipa, tvrtki je ponestajalo novca.
YT je doveo dva bivša direktora BMW-a, ali kad su predložili podnošenje zahtjeva za zaštitu Poglavlje 11, tajkun je odustao. Restrukturiranje bi ugrozilo njegovu kontrolu nad tvrtkom, tvrdi jedan upućeni, pa se opirao. Rukovoditelji su podnijeli ostavke, a Faraday ih je optužio za "zanemarivanje dužnosti".
Krajem 2017. YT je pronašao malo vjerojatnog spasitelja u China Evergrande Group, koja je obećala ubrizgati do 2 milijarde dolara u Faraday u zamjenu za 45% udjela. YT je i službeno preuzeo dužnost CEO-a. Faraday je potrošio prvih 800 milijuna dolara prije roka. Evergrande je pristao predujmiti dodatnih 700 milijuna dolara sredinom 2018., prema spisima arbitražnog slučaja u Hong Kongu između dviju kompanija, ali pod uvjetom da se YT povuče i žrtvuje svoje vlasništvo.
Pročitajte više: Kineski programer koji računa da se može obračunati s Teslom
YT dužan — barem na papiru. Prenio je svoj udio na kćer Faradayeva potpredsjednika, za što je kineski nekretninski div tvrdio da nije dovoljno daleko. Novi novac nikada nije stigao, a krajem 2018. YT i Faraday tužili su Evergrande pred američkim sudom, tvrdeći da je nekretninski div "namjerno izgladnjivao" EV startup. Evergrande je optužio YT da "postupa kao direktor u sjeni koji kontrolira ili usmjerava odluke direktora blisko povezanih s njim." Nekretninski div nije odgovorio na zahtjev za komentar.
Faraday je morao dati na odmor i otpustiti stotine zaposlenika, a dobavljači su progonili startup tužbama. Nick Sampson, bivši izvršni direktor Tesle i Faradayev suosnivač, otišao je. "Tvrtka je zapravo nesolventna", rekao je u svojoj ostavci.
Posljednjeg dana 2018. Faraday i Evergrande sklopili su primirje. Evergrande je pristao smanjiti svoj udio na otprilike 33% i dopustio Faradayu da potraži druge investitore. Nekretninski div dao je Faradayu kredit za premošćivanje od 10 milijuna dolara, a YT-ov startup preživio je s njim na čelu.
Kreativno prikupljanje sredstava
Ovi gorki sporovi — svaki usmjeren oko YT-ove kontrole nad tvrtkom — otežali su Faradayu prikupljanje novca. U 2019. tvrtka je povukla neke poteze za koje se činilo da su oslabili moć osnivača: osnovala je upravljačku grupu pod nazivom FF Global Partners, koja je dobila dio vlasništva YT-a. (Sada posjeduje oko 30% Faradaya.) YT je također zamijenjen na mjestu izvršnog direktora drugim bivšim direktorom BMW-a, Carstenom Breitfeldom.
Do listopada, YT je podnio zahtjev za osobni bankrot u SAD-u kako bi podmirio milijarde LeEco duga za koji je jamčio. Vjerovnici su zamijenili svoja potraživanja za dijelove zaklade koja je posjedovala dionice Faraday Futurea, dopuštajući dio otplate ako se startup preuzme ili izađe na berzu – dajući mnogim YT-ovim neprijateljima opipljiv interes za uspjeh njegove tvrtke.
Ono što je Faradaya držalo na površini tijekom svega ovoga bio je niz od više od desetak zajmova koje su tvrtki dali zaposlenici ili strane povezane s YT-om, prema dokumentaciji SEC-a.
U travnju 2019. tvrtka je primila zajam od 9 milijuna dolara od zaposlenika Faradayeva odjela za globalna tržišta kapitala, koji je financirao Ocean View Drive, Inc., kalifornijska korporacija YT osnovana 2014. kako bi kupila tri vile na pacifičkoj obali. (YT ga više ne kontrolira, prema Faradayevim dokumentima SEC-u, iako je trenutni vlasnik supruga njegovog nećaka, Ruokun Jia, koji je također radio u Faradayu.) U srpnju je drugi zaposlenik iz istog odjela posudio Faradayu 16.5 milijuna dolara. Taj je zajam financirao FF Global Partners LLC, čiji su članovi posudili novac od Delaware LLC-a pod nazivom "Dream Sunrise", koji je zauzvrat posudio svoja sredstva od LLC-a u vlasništvu supružnika Ruokuna Jie.
Upitan o tim zajmovima, glasnogovornik FF Globala rekao je da Faraday u to vrijeme "nije mogao dobiti značajno financiranje treće strane", pa se umjesto toga morao osloniti na "brojna manja financiranja koja je YT Jia pomogao omogućiti", što je grupa rekla je "tipičan pristup financiranju za startupe koje vode osnivači."
"Tijekom proteklih nekoliko godina, YT Jia i FF Global Partners spasili su FFIE mnogo puta", rekao je glasnogovornik.
Pročitajte više: EV startupi nestaju u oštrom svjetlu javnosti
Čak i nakon ove serije višeslojnih transakcija, Faradayu je i dalje trebao zajam od 9.2 milijuna dolara iz Programa zaštite plaća kako bi prebrodio pad pandemije. Sa samo 1.8 milijuna dolara u banci na kraju godine, Faraday se uključio u iznenadni procvat spajanja kompanija za akvizicije za posebne namjene, što je pomoglo da se konkurenti kao što su Nikola Corp, Canoo Inc. i Fisker Inc. pretvore u javna poduzeća. Startup se udružio sa SPAC-om koji vodi investitor u nekretnine iz New Yorka, Jordan Vogel. Ne samo da je vidio obećanje u Faradayevoj EV tehnologiji, prema dvojici ljudi upoznatih s tim pitanjem, nego mu je rečeno - i vjerovao je - YT više ne kontrolira.
Taj je ugovor sklopljen početkom 2021. Do srpnja je Faraday zaradio 1 milijardu dolara i počeo trgovati na Nasdaqu, uz institucionalnu potporu Citadel Advisorsa, najvećeg kineskog privatnog proizvođača automobila Geelyja i podatkovne tvrtke Palantir Technologies Inc. Breitfeld je obećao započeti s izgradnjom SUV-a unutar 12 mjeseci.
Borba na ploči
Vogel se pridružio Faradayevom odboru nakon spajanja, zajedno sa svojim bratom Scottom i Swensonom. Unutar tri mjeseca odbor je otvorio istragu YT-a koju je vodio poseban odbor na čelu sa Swensonom. Odbor je angažirao Kirkland & Ellis i forenzičku računovodstvenu tvrtku Alvarez and Marsal da ispitaju njegov međuljudski i financijski utjecaj na tvrtku.
Povjerenstvo je zaključilo da su viši menadžeri doveli u zabludu ulagače o tome koliku je svakodnevnu kontrolu YT imao nad Faradayem, prema podnesku SEC-u iz travnja. Također su otkrili da viši menadžeri nisu pravilno otkrili "određene odnose, dogovore i transakcije" koji uključuju YT. YT je službeno stavljen na stranu i oduzet mu je izvršni status. Ruokun Jia je "otpušten zbog ponašanja tijekom istrage Posebnog odbora." (Jia nije odgovorio na poruku u kojoj je tražio komentar.)
Faraday je rekao da je FF Global počeo povlačiti disciplinske mjere još u veljači. U lipnju je FF Global počeo objavljivati javne dokumente u kojima se agitira za smjenu jednog od Faradayevih direktora, Briana Krolickog. Javno prelijevanje poremetilo je krug financiranja s Citijem, prema upućenim ljudima, au srpnju je Faraday još jednom odgodio lansiranje svog EV-a, rekavši da mu je potrebno više novca za pokretanje proizvodnje.
U međuvremenu, tvrtka je počela dobivati začinjenu e-poštom od “samoopisanih 'zviždača zaposlenika'” koji su ove članove uprave opisali kao negativce. Grupa zaposlenika koji blisko surađuju s YT-om poslala je pismo, u koje je Bloomberg imao uvid, u kojem se tvrdi da je Swenson “proveo niz nepoštenih i neprimjerenih istraga i sanacija tvrtke i njezinih glavnih rukovoditelja”. Swenson, Krolicki i Vogels odbili su komentirati ovu priču.
FF Global se slaže, rekavši za Bloomberg News da grupa "ne vjeruje da je istraga Posebnog odbora provedena pošteno" i da je istraga "nepravedno usmjerena na kažnjavanje ljudi povezanih s FFGP-om".
Ova je borba kulminirala tužbom FF Globala protiv Faradaya pred kancelarijskim sudom u Delawareu 19. rujna, optužujući upravu da je prekršio svoju fiducijarnu dužnost. FF Global se zalagao za Swensonovu smjenu i naveo ključnu prednost: da je Evergrande, koji još uvijek drži oko 20.5% Faradaya nakon spajanja 2021., podržao napore FF Globala da prepravi ploču.
Tada su se pojavile prijetnje smrću. Krolicki je dobio sličnu sliku kao ona koja je stigla u Swensonov inbox, a ostali redatelji, uključujući i Vogelove, sljedećih su dana bili zasuti porukama mržnje.
Tko je šef
Faraday je 26. rujna objavio primirje. FF Global pristao je odustati od tužbe i dogovoriti približno 100 milijuna dolara kratkoročnog financiranja. U zamjenu su Swenson, Krolicki i Vogels pristali napustiti upravu na sljedećoj skupštini dioničara. Tjedan dana kasnije, Swenson i Vogelovi dali su prijevremenu ostavku navodeći kao razlog "prijetnje i strah da bi njihova kontinuirana povezanost s tvrtkom mogla povećati rizik za njih i njihove obitelji", prema Faradayu. Krolicki je ranije ovog tjedna podnio ostavku.
Kad god se dogodi sljedeći sastanak dioničara - Faraday još nije odredio datum - startup je pristao u potpunosti revidirati odbor s 10 članova na samo sedam. FF Global će izabrati tri. Još tri će izabrati žiri sastavljen od Breitfelda, FF Globalove zamjene za Swensona i trenutnog menadžera FF Globala. Breitfeld je također sedmi član uprave.
Breitfeldovo ime nije se previše spominjalo u borbi FF Globala za ploču, a ljudi upoznati s borbom kažu da je njegova savezništva teško raščlaniti. Bio je menadžer FF Globala do prošlog svibnja. Živio je u jednoj od kalifornijskih vila koje su bile u vlasništvu YT-a. Kažu ljudi, također je bio snaga na terenskim sastancima, što je možda razlog zašto je njegov ugovor — koji je trebao istjecati u rujnu — nedavno produžen do ožujka 2023. Breitfeld nije odgovorio na zahtjev za komentar.
Koliko god Breitfeld bio ključan u Faradayevom opstanku ili njegovim neuspjesima, on je proveo posljednjih nekoliko godina s YT-om gledajući preko ramena — doslovno, ponekad. Na nekim sastancima, prisjetio se jedan od sudionika, kada bi Breitfeld zauzimao svoje mjesto na čelu konferencijskog stola, YT bi privukao stolicu do njega. Implikacija je bila jasna, rekla je ova osoba. U dobrim vremenima, a posebno u lošim, ovo će uvijek biti YT društvo.
(Ispravlja referencu na Scotta Vogela koji vodi SPAC za nekretnine u 22. paragrafu.)
Najčitanije s Bloomberg Businessweeka
© 2022 Bloomberg LP
Izvor: https://finance.yahoo.com/news/chinese-tycoon-spent-8-years-130007709.html