Cincinnati Bengalsi igraju u 4. AFC utakmici za naslov u nedjelju, očekujući prvu pobjedu u Super Bowlu

Cincinnati Bengalsi su u neobičnoj situaciji.

U nedjelju će se tim suočiti s Kansas City Chiefsima drugu godinu zaredom u utakmici AFC Championshipa. Ovo je tek četvrti put u povijesti franšize da Bengalsi igraju u utakmici za naslov konferencije. Dobili su prethodna tri nastupa u ovom kolu i plasirali se u Super Bowl, gdje su svaki put izgubili.

Ipak, tijekom većeg dijela povijesti franšize, Bengalsi su bili među najmanje uspješnim franšizama lige.

Do prošlog siječnja nisu pobijedili u doigravanju 31 godinu, gubljenje sedam utakmica Wild Card runde tijekom tog razdoblja, uključujući pet uzastopnih od 2011. do 2015. I osim tri sezone u kojima su nastupili u Super Bowlu, imaju samo jednu pobjedu u doigravanju. To se dogodilo 6. siječnja 1991. kada su Bengalsi pobijedili Houston Oilerse, 41-14, u Wild Card utakmici dok je bek Boomer Esiason bacio dva dodavanja za touchdown i potrčao za još jedno.

Sljedećeg su tjedna izgubili, 20-10, od Los Angeles Raidersa, što je početak niza pobjeda u doigravanju koji neće završiti do 15. siječnja 2022.

Sada, s bekom Joeom Burrowom na čelu, Bengalsi po prvi put igraju uzastopne utakmice za naslov AFC-a. Cincinnati je autsajder protiv Chiefsa i igra u teškom okruženju na gostovanju, ali Bengalsi su porazili Chiefse u posljednja tri dvoboja, od kojih su sva odlučila tri boda, uključujući pobjedu 27-24 4. prosinca u Cincinnatiju.

Evo pogleda na druga tri nastupa Bengalsa u utakmici za naslov AFC-a:

10. siječnja 1981. – Bengalsi pobjeđuju San Diego Chargerse, 27-7, u Cincinnatiju

Bengalsi su ušli u sezonu 1981. završivši na posljednjem mjestu u svojoj diviziji tri uzastopne sezone. I samo su tri puta ušli u doigravanje, svaki put izgubivši u prvom kolu.

Ipak, Cincinnati je imao uspješnu sezonu, ostvarivši rezultat 12-4, osvojivši AFC Central i osvojivši 1. nositelja konferencije u doigravanju. Bengalsi su otvorili postsezonu s 28-21 pobjeda nad Buffalo Billsima dok je bek Ken Anderson bacio pobjednički touchdown u četvrtoj četvrtini primaču početniku Crisu Collinsworthu, koji je sada NBC-jev vodeći analitičar igre.

Sljedećeg vikenda Bengalsi su pobijedili Chargerse s 20 poena razlike znan kao "zdjelu za zamrzavanje" zbog hladnih uvjeta: umjerenog je bio -9 stupnjeva, dok je vjetar bio -59 stupnjeva. Anderson je bacio za dva touchdowna, dok je obrana pod pritiskom Chargers All-Pro bek Dan Fouts, koji je postigao 15 od 28 za jedan touchdown i dva presretanja i dva puta je otpušten.

U Super Bowlu 24. siječnja u Detroitu, Bengalsi izgubljen, 26-21, San Francisco 49ersima, koji su osvojili svoj prvi naslov. Quaterback San Francisca Joe Montana proglašen je najkorisnijim igračem utakmice nakon što je postigao 14-od-22 za 157 jardi i touchdown te jurio za još jedan touchdown.

8. siječnja 1989. – Bengalsi pobjeđuju Buffalo Billse, 21-10, u Cincinnatiju

Bengalsi su pobijedili u svojoj diviziji i ušli u doigravanje kao prvi nositelji AFC-a s učinkom 1-12. Oni je najveću bodovnu razliku (119 poena) u ligi i prosječno 28 poena po utakmici u NFL-u.

Nakon što je dobio prolaz, Cincinnati je otvorio doigravanje na Silvestrovo protiv Seattle Seahawksa, prvaka AFC Zapada. Na poluvremenu su bile Bengalke naprijed, 21-0, nakon tri brza dodira. Seahawksi su zatim postigli dva touchdowna u četvrtoj četvrtini i povisili na 21-13 i vratili loptu oko dvije minute do kraja, ali nisu zabili.

Utakmica za naslov prvaka AFC-a uključivala je dva najbolja nositelja i revanš utakmice regularne sezone u kojoj su Bengalsi pobijedili Billse, 35-21, kod kuće 27. studenoga. Bengalsi osvojio ponovno u doigravanju jer su pretrčali loptu 50 puta za 175 jardi i dva touchdowna te imali prednost od 39:29 do 20:31 u vremenu posjeda. Kvoterbek Billsa Jim Kelly bacio je tri presretanja i kompletirao samo 14 od 30 dodavanja.

Super Bowl bio je revanš igre sedam godina ranije i imao je isti ishod. Ovaj put pobijedili su 49ersi. 20-16, što je kulminiralo Montaninim dodavanjem za touchdown od 10 jardi Johnu Tayloru s 34 sekunde do kraja. To je bilo rangirani kao 21. najbolja igra u povijesti NFL-a i bio je srcelomac za Bengalse, koji su bili u prednosti unatoč tome što je Esiason završio samo 11 od 25 dodavanja i bacio presretanje.

30. siječnja 2022. – Bengalsi pobjeđuju Chiefse, 27-24, u produžecima u Kansas Cityju

Bengalsi su bili jedna od momčadi iznenađenja prošle godine. Završavali su na posljednjem mjestu u diviziji tri uzastopne godine i nisu ušli u doigravanje od 2015.

Ipak, Cincinnati je dobio tri od posljednje četiri utakmice regularne sezone, osvojio AFC Sjever i ušao u doigravanje kao 4. nositelj. Oni osvojio wild card game, 26-19, nad Las Vegas Raidersi, njihova prva pobjeda u doigravanju od siječnja 1991. Sljedeći tjedan, Bengalsi su otputovali u Tennessee i Poražen 1. nositelji Titansi, 19-16, kao izbijač Evan McPherson postigao je pogodak s 52 jarda nakon isteka vremena.

Bengalsi su ponovno otputovali na utakmicu za naslov AFC-a. Chiefsi su bili drugi nositelji i favoriti, nakon što su četvrtu sezonu zaredom igrali za prvenstvo konferencije.

Na poluvremenu su Chiefsi vodili 21-10, iako je utakmica bila daleko od kraja. Bengalsi su postigli sljedećih 14 poena, uključujući i pogodak s 52 jarda McPhersona koji je donio Cincinnatiju vodstvo od 24-21 s nešto više od šest minuta do kraja.

U sljedećoj vožnji, bek Chiefsa Patrick Mahomes dovršio je pet uzastopnih dodavanja, uključujući dva jarda za tight end Travisa Kelcea koji je Kansas Cityju dao prvi i pogodak na liniji od 5 jardi s preostalih 1:30. Ali na trećem mjestu s linije od 9 jardi, Mahomes je dobio otkaz i pao, ali se Kansas City oporavio na liniji od 26 jardi.

Chiefsi su se zatim okrenuli igraču Harrisonu Butkeru, koji je postigao pogodak s 44 jarde nakon isteka vremena i poslao utakmicu u produžetke. Kansas City je pobijedio u bacanju novčića i dobio prvi produžetak u posjedu lopte, ali Chiefsi su igrali tri puta. U sljedećem posjedu, McPherson je ponovno ušao, pogodivši loptu s 31 jardu slanje Bengalsi do svog prvog Super Bowla u 33 godine.

Kao što su Bengalsi učinili u Super Bowlu u siječnju 1989., poveli su u drugom poluvremenu. Cincinnati je vodio Los Angeles Rams, 20-13, na McPhersonov field goal s 10:15 preostalih u trećoj četvrtini. Ali opet nisu zabili i izgubljen, 23-20, kada je bek Ramsa Matthew Stafford bacio dodavanje od 1 jarda Cooperu Kuppu za 1:25. Kupp je imao osam hvatanja za 92 jarda i dva touchdowna te je proglašen najkorisnijim igračem Super Bowla.