Povratak Colea Custera na Nascar Xfinity seriju mogao bi biti veliki korak naprijed

Ponekad je potrebno napraviti korak unatrag da biste napravili dva koraka naprijed. To je ono što Stewart-Haas Racing želi učiniti s Coleom Custerom, koji je nedavno degradiran u Nascar Xfinity seriju nakon trogodišnjeg boravka u Cup seriji.

Ryan Preece, as na kratkim stazama koji je proveo tri godine u Cup seriji s JTG Daugherty Racingom, imao je suvlasnika SHR-a Tonyja Stewarta prošle godine postati rezervni vozač tima. Preece će zamijeniti Custera u Fordu broj 41. Ova odluka ostavlja Custera, 24, da se pita kako će izgledati njegova budućnost.

"Cole Custer dio je SHR-a od 2017. i drago nam je što je ostao s nama", rekao je Stewart u priopćenju tima. "Coleovo iskustvo bit će neprocjenjivo za Rileyja Herbsta dok nastavlja svoj razvoj u seriji Xfinity."

Tijekom ljetnih mjeseci nije bilo sigurno hoće li vožnja broj 41 biti dio lude sezone. Custer je više puta rekao da ne želi razgovarati o budućnosti i da je fokusiran isključivo na sadašnjost.

Međutim, problem je bio u tome što je Custerova izvedba na stazi bila lošija u usporedbi s njegova tri SHR timska kolege. Nema plasman među prvih pet otkako je pobijedio u Kentuckyju na kasnom ponovnom startu utrke sredinom 2022., što je njegova nova kampanja.

Kad je tim objavio da je Aric Almirola potpisao višegodišnji ugovor nakon što je prvobitno najavio da odlazi u mirovinu, ostavio je SHR da se muči gdje bi mogao staviti Preecea.

Prošle sezone Custer je pokazao mala poboljšanja u odnosu na 2021., osvojivši tri mjesta među 10 najboljih i svoju prvu pole nagradu u karijeri na utrci u Bristolu. Nije bilo dovoljno zadržati ga u Nascarovoj prvoligaškoj ligi. Custer je također pobijedio u prvoj utrci serije Xfinity serije SS GreenLight Racing 2022. godine, osvojivši pobjedu na Auto Club Speedwayu u SHR pripremljenoj prijavi.

Odluka je postala bitka između dva suvlasnika tima, Stewarta i Genea Haasa, koji također posjeduje Haas F1 Team. Haas je htio Custera, čiji je otac Joe Custer predsjednik momčadi, zadržati u automobilu.

Ali imalo je smisla podići Preecea, miljenika navijača, u Cup Series. KHI Management Kevina Harvicka zastupa Preecea i on vjerojatno sa sobom donosi sponzorske dolare.

Preece se postojano probijao kroz Nascarovu ljestvicu nakon što je postao zvijezda na modificiranoj turneji Whelen. Godine 2016. ušao je u seriju Xfinity s punim radnim vremenom s JD Motorsports. Razočaran dok se utrkivao u sredini terena, uzeo je sponzorske dolare koje je imao i donio ih Joe Gibbs Racingu 2017. i 2018. za djelomične rasporede i pobijedio u svom drugom startu na Iowa Speedwayu.

Od 2019. do 2021. Preece je vodio cijeli raspored Cup Series za JTG Daugherty Racing, čiji je suvlasnik bivši NBA igrač Brad Daugherty. Imao je nekoliko trenutaka sjaja, ali nedovoljno financiran drugi automobil za malu momčad nije mu mogao dati priliku da se natječe za pobjede.

“Ryan se nekoliko puta u karijeri kladio na sebe i uvijek se isplatilo. Sada se kladimo na njega,” rekao je Stewart o dodavanju Preecea u postavu. “Sada Ryan ima pravu priliku u Cupu. Ponosni smo što ga imamo i veselimo se vidjeti što može učiniti u našim trkaćim automobilima.”

Odluka bi mogla pomoći Custeru da ponovno postavi svoju karijeru. Sa samo 24 godine ima dovoljno vremena da se vrati u Cup Series.

Budući da je Harvicku i Almiroli preostalo samo nekoliko godina na razini Kupa prije nego što se službeno povuku (Harvick bi potencijalno mogao otići nakon sezone 2023.), SHR će imati par slobodnih mjesta. Ostavlja prostora Custeru da se vrati kada bude spreman, a SHR-u da izabere vanjskog slobodnog agenta.

Custer je zamijenio Daniela Suareza u SHR-u 2020. u sličnoj borbi između vlasnika. Stewart je želio da Suarez ostane, ali Haas je očito izabrao Custera za promaknuće nakon sezone Xfinity serije od sedam pobjeda i drugog uzastopnog putovanja u Championship 4. Ovaj put, Stewart je taj koji je izbio na vrh unutarnje bitke.

Sada je Custer pod pritiskom da ponovi te rezultate. Ako može dobro trčati i natjecati se za naslov prvaka, budućnost mu je još uvijek svijetla.