College Sports' 'King Of NIL' prikuplja ugovore o podršci u malom HBCU-u

Manje od tri tjedna nakon što je NCAA prošlog 1. srpnja počeo dopuštati sportašima da profitiraju od svog imena, slike i sličnosti, nogometni trener Alabame Nick Saban najavio da se "naš quarterback već približio bezbožnim brojevima" - gotovo milijun dolara u potporama, rekao je, možda malo pretjerano.

Ali igrač s više marketinških poslova nego možda bilo tko drugi u fakultetskom sportu - nevjerojatnih 69 u prošloj godini - nije pozivatelj Crimson Tidea. Niti je branič LSU Tigersa ili obrambeni igrač Michigan Wolverinesa ili, što se toga tiče, moćni napadač Duke Blue Devilsa.

Ne, samoproglašeni Kralj NIL-a je atletičar i bek koji je odigrao 11 utakmica u karijeri za Norfolk State, malo, povijesno crnačko sveučilište na obali Virginije.

“U Power 5 školama ljudi bi mogli zaraditi gotovo 500,000 dolara ili više. Znam da sam u maloj školi, pa znam da to ne uspijevam,” kaže Rayquan Smith, 20-godišnjak u usponu s još tri godine igranja. "Pa sam mislio, u redu, znam da ne mogu napraviti ovoliko [po dogovoru], ali koliko ponuda mogu sklopiti i dodati tome?"

Smith još nije postigao šesterocifrenu vrijednost, kaže njegov marketinški agent, Freddie Berry iz Berry Athlete Representationa, ali njegov je posao napredovao dug put u 12 mjeseci koliko su NIL poslovi bili dopušteni za sveučilišne sportaše, kojima je prije bilo zabranjeno bilo kakav oblik odobravanja prema NCAA-ovoj definiciji amaterizma. Sada potpisuje ugovore koji mu plaćaju od 500 do 1,500 dolara ili čak 2,500 dolara u zamjenu za promotivne objave na društvenim mrežama, kaže Berry, za peteroznamenkasti iznos tijekom prošle godine.

Smith, koji je glumio u nogometu i atletici u srednjoj školi Highland Springs izvan Richmonda u Virginiji, kaže da su ga angažirali veliki programi poput Dukea, Marylanda, Pitta i Virginia Techa, ali je na kraju dobio jedinu ponudu za stipendiju od države Norfolk zbog loših ocjena. Otputovao je na koledž 2019. — što je slučajno bilo iste godine kada je Kalifornija donijela Zakon o poštenoj plaćanju za igru, obećavajući sportašima u školama u državi da će uskoro moći zadržati svoje uvjete igranja uz dodavanje sponzorstava.

To je bila važna karika u lancu koji je proizveo značajnu presudu Vrhovnog suda u lipnju 2021 NCAA protiv Alstona, slučaj koji je doveo u pitanje ograničenja NCAA za naknadu sportaša i potaknuo promjenu pravila na razini NCAA 1. srpnja. Ali Smith nije bio blizak promatrač tog razvoja. Zapravo, tek 30. lipnja — dan prije nego što je nova politika NIL-a stupila na snagu — nije znao išta o tome.

Smith je primijetio nešto brbljanja o nadolazećem potresu dok je listao Instagram i uputio se na Google kako bi shvatio što se događa. Nakon što je osjetio da je shvatio osnove, počeo se obraćati tvrtkama - 100 odmah. Bacio je široku mrežu, ciljajući na bilo koju marku čiji se proizvod sviđao: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Samo trojica su odgovorila, ali Smith se nije obeshrabrio. “Odbijanje je dio života”, kaže on. “Svi bivaju odbijeni - odbačeni od strane tvrtki, žena, bilo čega. Tako da sam dobar s tim. Odbijanje mi ne govori da nisam dovoljno dobar; to mi samo govori da trebam više raditi.”

Pomoglo je to što je Smith već znao da bi mogao biti uspješan u stvaranju sadržaja na društvenim mrežama, hobija koji je započeo kao brucoš u državi Norfolk u slobodno vrijeme koje je neočekivano pokupio kada ga je njegov trener potaknuo da se usredotoči na nogomet. Već je napravio video koji je postao viralan – sinkronizacija usana Kevina Harta – a njegov TikTok račun imao je oko 60,000 sljedbenika, nakon što je njegov raniji TikTok račun dostigao 100,000.

Smart Cups, koja proizvodi energetsko piće u bioplastičnoj posudi, bila je prva tvrtka koja je potpisala ugovor sa Smithom, koji je objavio video za marku 9. srpnja. Pet dana kasnije, Smith je sklopio dogovor s Berryjem da ga zastupa.

Berry, koji ovog mjeseca navršava 29 godina, iskoristio je pandemiju kako bi stekao magisterij iz sportskog marketinga i medija te je bio u procesu stjecanja certifikata od Udruge NFL igrača kao savjetnik za ugovore. Rodom iz okolice Richmonda, u početku se obratio Smithu o jednom danu koji bi ga potencijalno vodio prema NFL-u ili CFL-u kao agent igrača, ali kada je udarni val NIL-a pogodio sveučilišne sportove, mislio je da bi mogao biti od koristi prije od toga.

Berry je pomogao Smithu da poboljša svoju ponudu marketinškim stručnjacima i sklapa unosnije poslove, postižući gotovinska plaćanja za razliku od besplatnih proizvoda za koje je Smith radio u ranim danima, a potpisao je i nekoliko velikih robnih marki, uključujući Arby's, Boost Mobile, Eastbay odjeću i Pedialyte. Također je pokušao izbjeći jednokratne ugovore u korist dužih ugovora – tromjesečnih ili šestomjesečnih aranžmana, kao i dvogodišnjeg partnerstva s vezicama za cipele Get Laced i ulošcima VKTRY.

Ali Smith, koji sada ima gotovo 99,000 pratitelja na TikToku plus gotovo 19,000 na Instagramu, ostaje dosta uključen. I dalje se sam obraća tvrtkama jer uživa u tome, iako sada otprilike tjedan dana dobiva poruku od brendova zainteresiranih za suradnju s njim. Na Instagramu traži lokalne snimatelje koji žele publicitet od snimanja njegovih reklama. Razgovara s marketinškim stručnjacima preko Zooma kako bi pregledao uvjete ugovora i dobio odobrenje za videozapise koje za njih stvara na temelju vlastitih koncepata.

“Napravim ga kako želim”, kaže Smith. “To je moj zarađivač novca, to što sam ja.”

Ni on se ne dopušta ograničenjima ugovora. Kada je Bodyarmor odbio Smithovu ponudu da rade zajedno, kupio je bocu sportskog pića i svejedno snimio video. To je promijenilo mišljenje tvrtke, a Smith je za svoj problem dobio poklon vrećicu. Također nastavlja promovirati svoje partnere nakon što ugovori završe, objavljujući fotografije na kojima nosi njihove proizvode na mreži i označavajući ih na društvenim mrežama, zbog čega ponekad dolaze besplatne stvari.

“Već neko vrijeme nisam plaćao odjeću,” kaže Smith, koji također dijeli košulje i znojnice svojim petoro braće, a dodatni prihod koristi za pomoć svojoj majci, učiteljici tjelesnog i treneru na stazi u Richmondu, s računima. (Njegov otac je umro kada je Smith imao 12 godina.)

Smith kaže da njegov glavni cilj ostaje igrati u NFL-u, te planira skočiti na veći nogometni program kao diplomirani transfer nakon što je ovu nadolazeću godinu proveo rehabilitirajući se od operacije stopala i natječući se s atletskom reprezentacijom Norfolk State kao desetobojac. Ali njegov NIL uspjeh—koji mu je donio Hustle nagrada na NIL Summitu prošlog tjedna — također je pokazao Smithu da ima druge mogućnosti. Za početak, pokreće kanal na Peakzu, web stranici za streamanje sportaša, gdje će sa svojim pretplatnicima dijeliti NIL savjete.

“Uvijek se osjećam kao da sam više od sportaša; Ne želim da nitko samo pomisli da igram nogomet i to je sve”, kaže Smith, koji je prošle godine svoj smjer prebacio na masovnu komunikaciju i emitiranje. “Ja sam poduzetnik, ja sam poslovni čovjek, ja sam nogometaš — i ja sam samo ja.”