Konkurentni ugovori čine istraživanje svemira jeftinijim

Čelnik Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir u utorak je razgovarao o dramatičnoj promjeni u načinu na koji agencija planira izdavati ugovore za svoje programe istraživanja svemira, navodeći uspjeh s konkurentnim ponudama koje štede troškove.

NASA-in administrator Bill Nelson, svjedočeći pred senatskim pododborom o proračunu agencije za slijetanje astronauta na Mjesec, snažno je podržao ugovore s fiksnom cijenom s tvrtkama – i osudio je ugovore s varijabilnim cijenama plus kao “kugu” za agenciju.

Nelsonov naglasak na konkurenciji vjerojatno predstavlja blagodat za rastući dio svemirskih tvrtki koje žele pružiti jeftine usluge NASA-i, te oštro smanjenje za zrakoplovne i obrambene izvođače koji su tradicionalno imali koristi od ugovora s plusom.

Ugovori s fiksnom cijenom određuju maksimalnu isplatu za robu ili uslugu, dok ugovori o cijeni plus rezultiraju time da vlada plaća troškove rada, plus dodatne naknade, koje se mogu povećati tijekom projekta.

Najveća razlika između ugovornih struktura svodi se na to tko podiže račun za kašnjenja ili prekoračenja troškova: fiksna cijena pretpostavlja da tvrtke koje grade sustave apsorbiraju sve nepredviđene troškove, dok trošak plus ostavlja NASA-u na udicu.

NASA ima ugovore svake strukture za najskuplje dijelove svog lunarnog programa Artemis: raketu Space Launch System (SLS) i kapsulu Orion dizajniranu da odvedu astronaute u mjesečevu orbitu, pod ugovorima uz cijenu i SpaceX-ova Starship raketa nositi astronaute na površinu Mjeseca, pod ugovorom s fiksnom cijenom.

NASA je dodijelila brojne ugovore vrijedne više milijardi dolara s velikim brojem izvođača radova za razvoj SLS-a i Oriona, prvenstveno za Boeing, glavni izvođač izgradnje SLS; Lockheed Martin, vodeći razvoj Oriona; i Northrop Grumman, opskrbljujući raketne pojačivače.

Od 2012. NASA je potrošila oko 20 milijardi dolara na razvoj SLS-a, a više od 12 milijardi dolara na Orion, prema glavnom inspektoru agencije. I, ne uključujući razvojno financiranje, cijena svakog lansiranja SLS-a osmostruko je porasla od 2012: S 500 milijuna dolara na 4.1 milijardu dolara, s tim da je debi rakete odgođen pet godina i dalje.

Za usporedbu, NASA je imala stabilan uspjeh s velikim ugovorima s fiksnom cijenom – ponajviše kroz svoj program Commercial Crew. U sklopu Commercial Crew, agencija je dodijelila SpaceX-u oko 3.1 milijardu dolara, a Boeingu oko 4.8 milijardi dolara tijekom proteklog desetljeća za razvoj letjelica za isporuku astronauta na Međunarodnu svemirsku postaju.

S debijem SpaceX-ovog Crew Dragona 2020., NASA je počela kupovati usluge prijevoza za svoju posadu od Elon Musk's društvo. I dok Boeingova svemirska letjelica Starliner tek treba da leti s posadom, tvrtka je apsorbirala troškove svojih kašnjenja, umjesto NASA-e.

NASA procjenjuje da je, zbog natjecateljskog pristupa, program Commercial Crew uštedi agenciji između 20 i 30 milijardi dolara.

SpaceX je prošle godine dobio ugovor vrijedan 2.9 milijardi dolara s fiksnom cijenom od NASA-e za korištenje rakete tvrtke Starship za isporuku astronauta iz lunarne orbite do površine Mjeseca. SpaceX je bio jedini pobjednik u natjecanju protiv druga dva privatna landera, iz timova predvođenih Jeff Bezos' Blue Origin i Leidos podružnica Dynetics.

Nelsonovi komentari u utorak dolaze dok on poziva Kongres da odobri sredstva za još jedno natjecanje, za razvoj drugog lunarnog broda. Naglasio je da je SpaceX pobijedio jer je njegova ponuda bila "daleko najekonomičnija od tri", ali je rekao da agencija sada želi drugi lander jer "s tim natjecateljskim duhom to možete učiniti jeftinije".

"Taj novac možemo iskoristiti radeći s komercijalnom industrijom i, kroz konkurenciju, smanjiti te troškove NASA-i", dodao je Nelson.