Contour Airlines kapitalizira na promjenjivim obrisima osnovnog tržišta zračnih usluga

Kad je regionalni prijevoznik SkyWest prošlog ožujka ukinuo 30 ruta iz malih gradova, Contour Airlines Izvršni direktor, Matt Chaifetz, vidio je priliku koja je previše rijetka da bi se propustila. Contour je ponudio i dobio šest novih Essential Air Service ruta od strane Ministarstva prometa, odmah stekavši tržišni udio za čiju su izgradnju možda trebale godine.

Često zaboravljen, savezni program EAS (Essential Air Service) predstavlja a $ 300 milion plus godišnjem tržištu, subvencioniranje zračnih prijevoznika za opsluživanje približno 150 zajednica diljem zemlje koje inače ne bi uživale u redovitom zračnom prometu. SkyWest je dugo bio glavni prijevoznik na EAS tržištu, ali njegovo povlačenje otvorilo je priliku koju je Contour bio u dobroj poziciji da iskoristi.

"Nikada nije postojala ovakva prilika u prostoru Essential Air Services gdje je jedan prijevoznik zatražio RFP za toliko zajednica koje žele nastavak usluge", potvrđuje Chaifetz.

On i njegov tim u maloj zrakoplovnoj tvrtki Smyrna, Tennessee, prepoznali su priliku kao "ograničeni prozor za stvarno povećanje tržišnog udjela", kaže Chaifetz. Sukladno tome, licitirali su za onoliko ruta EAS-a koje je SkyWest napuštao koliko su smatrali da mogu podnijeti i dalje izvršavati na visokoj razini za koju je Contour postati poznat.

TOČKADOT
Dodjelom ugovora Contour će se proširiti na sedam novih ruta do kraja godine uključujući;

1. Altoona, PA do Philadelphije
2. Fort Leonard Wood, MO do Nashvillea i Dallasa (DFW)
3. Cape Girardeau, MO do Nashvillea
4. Lewisburg, WV do Charlotte
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA do Charlotte
6. Clarksburg, WV do Charlotte
7. Paducah, KY do Charlotte

Jednom kad budu pokrenute, nove će rute biti dio 26 tržišta diljem zemlje koje opslužuje Contour, od kojih je 17 subvencionirano od EAS-a. Kao međulinijski partner American Airlinesa, Contour nudi putnicima mogućnost kupnje karata iz zračne luke iz koje dolaze i preko središta za povezivanje s američkim odredištima.

Kada se ranije ove godine povukao s desetak tržišta, SkyWest sa sjedištem u Utahu naveo je širu kontrakciju sektora regionalnih zračnih prijevoznika u SAD-u zbog kojeg su slični prijevoznici poput CommutAira i Cape Aira smanjili usluge prema nizu odredišta. Do smanjenja je došlo unatoč porastu potražnje za letovima u manje gradove, za što neki promatrači pripisuju revoluciju rada na daljinu koju je ubrzala pandemija.

Većina regionalnih pilota navodi problem zapošljavanja i zadržavanja dovoljnog broja pilota kao glavni čimbenik smanjenja broja svojih usluga. Akutan je nedostatak pilota koji sada imaju veće plaće i veću priliku za prelazak s regionalnih prijevoznika na velike zrakoplovne tvrtke. Ali Contour je bio uspješan u privlačenju i zadržavanju pilota, kaže Chaifetz, djelomično zahvaljujući svom statusu Part 135 prijevoznika.

Contour ne radi ispod FAA dio 121 potvrda kojoj podliježu redovne zračne linije. Potvrda Dijela 135 pod kojom se nalazi je za "usluge tipa čartera". To mu omogućuje zapošljavanje pilota s nižim minimalnim brojem sati leta od zrakoplovnih tvrtki iz dijela 121 i zapošljavanje pilota starijih od 65 godina, što je obvezna dob za odlazak u mirovinu za pilote velikih prijevoznika.

Kao rezultat toga, Contour ima vrlo iskusnu jezgru starijih pilota uz komplimente onih koji tek počinju svoje karijere u zračnom prijevozu. Također pomaže Chaifetz kaže da Contour svojim pilotima nudi letenje kod kuće, plaćajući njihov prijevoz do operativnih baza zrakoplovne kompanije iz kojih lete.

Dodaje da je na nekim malim tržištima na kojima Contour posluje (Tupelo, MS ili Macon, GA), to "jedina igra u gradu" za pilote koji žele živjeti u manje gusto naseljenim mjestima sa sporijim tempom. Zrakoplovni prijevoznik također plaća po istoj razini kao i njegovi veći regionalni partneri.

Usklađenost s odredbama dijela 135 za charter zahtijeva od Contoura da stvarno ukloni sjedala iz mlažnjaka kojima upravlja (12 Embraer ERJ-135 i 10 ERJ-140 se sada isporučuju) koji obično lete s 40-50 putnika. Contour konfigurira svoje zrakoplove sa samo 30 sjedala, stvarajući prostraniju kabinu, ali manje prihode.

To je model u suprotnosti sa sektorom u kojem se preferiraju veći regionalni mlažnjaci sa 75 ili više sjedala s obzirom na visoke jedinične operativne troškove (gorivo, plaće pilota, održavanje). Korisnici Contoura redovito primjećuju dodatni prostor za disanje, ali Chaifetz priznaje da je to težak način poslovanja.

“Neću lagati. Za avioprijevoznika s troškovnom strukturom kao što je SkyWest ili bilo kojeg drugog regionalnog avioprijevoznika izgrađenog u posljednjih nekoliko desetljeća vrlo je izazovno natjecati se s troškovnom strukturom oko koje smo mi, kao početnici, izgradili svoje poslovanje.”

Osnovan 2016., Contour Airlines nastao je iz charter usluge (Contour Aviation) svoje matične tvrtke osnovane 1982. Upravlja unajmljenim zrakoplovima za različite klijente, uključujući poluredovne usluge za BLADEone i XO. Ovaj alternativni tok prihoda nadopunjuje i jača cikličku planiranu uslugu i EAS poslovanje koje obavlja, dajući Contouru put do profitabilnosti tamo gdje se drugi muče.

"Naše zrakoplovne usluge nisu najprofitabilnija stvar koju radimo", priznaje Chaifetz. “To čini vrlo značajan dio našeg poslovanja i način na koji ja razmišljam o tome je da zračni prijevoznik plaća našu infrastrukturu – za naše dispečere, kontrolore održavanja, naše planere posade. Uz to, naš čarter posao može poslovati s puno većim maržama.”

Dvoslojni model pruža viši stupanj operativne pouzdanosti za čartersku stranu jer Contour mora imati robusnu infrastrukturu dizajniranu za podršku većeg obima redovnih usluga od većine čarterskih tvrtki. Uz to dolazi i mentalitet zračnog prijevoznika kojeg često nema u charter operacijama.

"Taj mentalitet proizlazi iz činjenice da smo podešeni letjeti po redovitim i neredovitim rasporedima", objašnjava Chaifetz. "Vozimo neke od vodećih glazbenih imena za njihove cijele turneje." Navodi primjer nedavnog prijevoza poznatog benda iz Teterboro NJ u Toronto samo pet sati prije nego što su trebali biti na pozornici.

Bez prostora za odgodu, Contour se može osloniti na planiranje spremnosti za održavanje/posadu/pozicioniranje zrakoplova i infrastrukturu razvijenu za svoju zračnu stranu kako bi izveo takve misije. Chaifetz kaže da rade ono što je potrebno, od letenja rezervnim dijelovima do spuštanja aviona u školskom zrakoplovu do prijevoza mehaničara gdje je to potrebno usred noći. U manjoj tvrtki, "Sve je na palubi", potvrđuje on.

Isto se odnosi i na EAS usprkos dugotrajnoj percepciji da je to niža liga AA u industriji. Uz malo pozornosti velikih tvrtki, DOT EAS ugovori uglavnom su prepušteni neovisnima. "EAS letenje bilo je dno bure u smislu mogućnosti unutar prostora zračnih kompanija", kaže Chaifetz.

No 2020. barem je Contouru i drugima pružio bačvu za igru. “Kad je nastupila COVID bio sam jako sretan što smo bili igrač u EAS poslu. Kad su prihodi svih ostalih pali za 90 do 95 posto u travnju-svibnju 2020., mi smo pali samo za oko 30-35 posto jer sve dok obavljamo let, dobivamo plaću.”

Kako su započele blokade, avioprijevoznik je oklijevajući otišao u DOT i pitao bi li trebao nastaviti s letenjem iako često nije bilo rezerviranih putnika. Odgovor Ministarstva da je usluga EAS ključna za održavanje američkog sustava zračnog prometa bila je dobrodošla vijest.

To ne znači da operater poput Contoura ima trajno zajamčeno poslovanje. Chaifetz ističe da EAS ne ide uvijek najnižem ponuditelju. DOT uzima u obzir relativne razlike u subvencijama između prijevoznika, "Ali kriterij s najvećom težinom je mišljenje izabranih dužnosnika u zajednici", kaže Chaifetz.

Povratne informacije od putnika i dužnosnika, uključujući zračne luke i općinske direktore na pojedinim tržištima EAS-a su ključne i Chaifetz kaže da mu je reputacija zrakoplovne tvrtke pomogla da dobije ugovore za nove EAS rute koje sada ima. Izvršni direktor Contoura nudi primjer nedavnog obnavljanja usluge iz Pagea, Arizona. Prilikom potpisivanja ugovora o daljnjem najmu prostora terminala u zračnoj luci Page Municipal, gradska je službenica potvrdila da voli zrakoplovnu tvrtku, nazvavši je "najboljom stvari koja se ikada dogodila Pageu" prema Chaifetzu.

Rast Contoura privukao je pozornost drugih regionalnih prijevoznika kao i njegov poslovni model. "Nakon što je [SkyWest] najavio ukidanje ovih 30 tržišta, najavili su da će osnovati zrakoplovnu kompaniju Part 135 koja će u osnovi oponašati naš operativni model." kaže Chaifetz. "U konačnici pokušavaju isti model koji mi koristimo u EAS prostoru od prvog dana."

Čini se da je i Matt Chaifetz od prvog dana bio predodređen za karijeru menadžera u zrakoplovnoj kompaniji. “Da ste me pitali što sam htio raditi kao mali, rekao bih vam da želim voditi avioprijevoznik”, kaže. Njegova manje nego uobičajena karijera započela je osnivanjem pozadinske tvrtke za zračne usluge dok je još bio tinejdžer i dovela do angažmana u JetBlue Airways i Jetstream Group.

Proširenje Contoura pojačalo je njegov entuzijazam. Tvrtka je sada deveti najveći operator 135 po broju sati letenja, kaže on. Prije pet godina nije bio ni među 25 najboljih. Rast ima svoj način privlačenja ljudi, primjećuje Chaifetz, a Contourovo brzo stjecanje više novih ruta to je stavilo na kartu.

"U posljednjih nekoliko godina bilo je mnogo toga zbog čega smo mogli biti uzbuđeni", zaključuje.