Najveća bakrena misterija napokon se razotkriva

(Bloomberg) — Upozorenja postaju sve glasnija: svijet juri prema očajničkoj nestašici bakra. Ljudi su više nego ikad ovisni o metalu koji koristimo 10,000 XNUMX godina; nova nalazišta presušuju, a vrsta revolucionarnih tehnologija koje su transformirale druge robe nisu se uspjele materijalizirati za bakar.

Najčitanije s Bloomberga

Do sada.

Ono što bi moglo promijeniti igru ​​za globalnu opskrbu, američka startup tvrtka kaže da je riješila zagonetku koja je desetljećima frustrirala svijet rudarstva. Ako bude uspješno, otkriće tvrtke Jetti Resources moglo bi otključati milijune tona novog bakra za napajanje električnih mreža, gradilišta i voznih parkova diljem svijeta, smanjujući, a možda čak i zatvarajući deficit.

Najjednostavnije, Jettijeva tehnologija usmjerena je na uobičajenu vrstu rude koja zadržava bakar iza tankog filma, što ga čini preskupim i teškim za ekstrakciju. Rezultat je da su ogromne količine metala ostale nasukane tijekom desetljeća u hrpama rudničkog otpada na površini, kao iu neiskorištenim naslagama. Kako bi razbio šifru, Jetti je razvio specijalizirani katalizator za ometanje sloja, omogućujući mikrobima koji jedu kamenje da počnu raditi na oslobađanju zarobljenog bakra.

Tehnologiju tek treba dokazati u velikoj mjeri. Ali bogatstvo na kocki povlači neke od najmoćnijih igrača u industriji.

BHP Group, najveća rudarska tvrtka, već je investitor i sada je provela mjesece pregovarajući o probnom postrojenju u svom krunskom rudniku bakra Escondida u Čileu, prema ljudima upoznatim s tim pitanjem. Američki rudar Freeport-McMoRan Inc. počeo je implementirati Jettijevu tehnologiju u rudniku u Arizoni ove godine, dok rival Rio Tinto Group planira uvesti konkurentski, ali sličan proces.

Rudari odgovaraju na sve urgentniji problem. Bakar je sveprisutan u modernom svijetu, koristi se u svemu, od telefona i računala do vodovodnih cijevi i kabela. I dok se globalni nagon za dekarbonizacijom temelji na postupnom ukidanju prljavih prirodnih resursa poput nafte i ugljena, elektrificirana budućnost trebat će više bakra nego ikad prije.

Priča se nastavlja

Unatoč njegovoj važnosti, svijet se suočava s rastućom prijetnjom nestašica u nadolazećim desetljećima. Najbolji rudnici stare, a nekolicina novih otkrića nalazi se ili na teškim mjestima za rad ili se suočavaju s godinama protivljenja razvoju.

Povijest robnih tržišta pokazuje da nadolazeći deficiti obično potiču nova otkrića i tehnologije. Bum proizvodnje škriljevca u SAD-u 2010-ih okrenuo je tržište nafte naglavačke, dok su otkrića u obradi nikla promijenila prognoze opskrbe.

Ali nova otkrića u bakru sve su manje vjerojatna, s obzirom na dugu povijest rudarenja – dokazi o korištenju bakra sežu unatrag do najmanje 8,000 godina prije Krista na području današnje Turske i Iraka. To znači da je većina velikih svjetskih nalazišta već pronađena i iskorištena; više od polovice 20 najvećih svjetskih rudnika bakra otkriveno je prije više od jednog stoljeća.

Odlagališta otpada

Ipak, duga povijest rudarenja bakra također znači da ogromne količine metala leže na površini u odlagalištima otpada.

Razlog je načelo staro koliko i samo rudarenje: ruda se izvlači iz zemlje, najlakši metal se izvlači, a sve što je preteško ili skupo za obradu baca se kao otpad. Samo tijekom proteklog desetljeća, procjenjuje se da je 43 milijuna tona bakra iskopano, ali nikad prerađeno, u vrijednosti većoj od 2 trilijuna dolara po trenutnim cijenama, stvarajući ogromne mogućnosti za svakoga tko može uspješno vratiti ta bogatstva.

Da budemo sigurni, nije novi koncept ponovne obrade rudničkog otpada kada se tehnologija poboljša ili cijene porastu. Ali to jednostavno nije bilo izvedivo za određene vrste ruda. A ovo otkriće ima mogućnosti daleko izvan odlagališta otpada – pod zemljom još uvijek postoje milijuni tona koje nisu održive za rudarenje.

Mnogo ovisi o spremnosti rudarskih kompanija da instaliraju Jettijeva postrojenja. Ali ako industrija u potpunosti prihvati tehnologiju, tvrtka procjenjuje da bi se do 8-ih svake godine moglo proizvesti čak 2040 milijuna tona dodatnog bakra – više od jedne trećine prošlogodišnje ukupne globalne proizvodnje rudnika.

"Industrija je zauvijek akumulirala ovaj otpadni materijal", rekao je osnivač i glavni izvršni direktor Jettija, Mike Outwin. “Nekoliko desetljeća pokušavaju sami doći do odgovora na to pitanje i nisu uspjeli.”

Do sada se Jettijev proces odvijao samo u jednom rudniku, u Pinto Valleyu u Arizoni. Ali rezultati su bili toliko obećavajući da su tri najveća svjetska rudara bakra — uključujući BHP — kupila udjele u tvrtki. Njegovo posljednje prikupljanje sredstava procijenjeno je na 2.5 milijarde dolara.

Bakreni div Freeport kaže da je također "pokrenuo komercijalnu implementaciju ove godine u našem rudniku Bagdad u Arizoni kako bi se isprobala tehnologija i da će procijeniti rezultate te nastaviti dijalog s Jettijem o drugim mogućnostima zajedničkog rada."

Bakrene rude

Dakle, koji je problem koji Jetti nastoji riješiti?

Postoje dvije glavne vrste stijena koje sadrže bakar. Najčešća vrsta, sulfidne rude, obično se drobe, koncentriraju i zatim pretvaraju u čisti bakar u procesu rafiniranja vatrom. Ali ta metoda nije prikladna za oksidne rude, a posljednja velika inovacija u industriji došla je sredinom 1980-ih kada se prilagodio elektrokemijski proces za ekstrakciju bakra iz oksidnih ruda, dajući veliki poticaj opskrbi.

Sada, Jetti ima za cilj primijeniti svoju tehnologiju za dobivanje bakra iz uobičajene vrste sulfidne rude koja se ne može ekonomično preraditi niti jednim putem — sadržaj bakra je prenizak da bi opravdao trošak rafiniranja, dok tvrdi, nereaktivni premaz spriječio ekstrakciju bakra u jeftinijem elektrokemijskom procesu ili procesu "luženja".

Jetti je surađivao sa Sveučilištem British Columbia na razvoju kemijskog katalizatora koji probija sloj, tako da se bakar može osloboditi ispiranjem bez potrebe za visokim temperaturama.

Dok je Jettijev proces najnapredniji, Rio Tinto kaže da je također riješio izazov u laboratorijskim ispitivanjima. Rio je nudio svoju Nuton tehnologiju kao zaslađivač mlađim rudarskim tvrtkama u koje ulaže: ako manje tvrtke uspješno razviju svoje rudarske projekte, tada će Rio primijeniti Nuton proces kako bi povećao profitabilnost. Ove godine potpisala je već tri takva ugovora.

"Kada pogledate veličinu nagrade, potencijal je golem", rekao je Adam Burley, koji vodi projekt Rio. “Prevelik je da bi ga ostavio na stolu.”

Rio želi da Nuton proizvede ukupno oko 500,000 tona bakra do kraja ovog desetljeća, s nadom da bi posao jednog dana mogao proizvoditi godišnji ekvivalent jednom od pet najvećih svjetskih rudnika bakra.

Ostali veliki rudari, uključujući Freeport, Codelco i Antofagasta Plc, svi su radili na internim rješenjima u vlastitim rudnicima, iako je dosad bilo malo objavljenih informacija o tome koliko su ti projekti bili uspješni.

I postoje ograničenja koliko se može postići. Fokus je na Sjevernoj i Južnoj Americi, a napredak će ovisiti o tome može li se tehnologija primijeniti u glavnim rudnicima.

Ipak, za BHP govori činjenica da čak raspravlja o budućnosti Escondide, najvećeg pojedinačnog izvora bakra na svijetu, s malim novopečenim proizvođačem.

Pregovori su u tijeku već mjesecima, iako je jedna od spornih točaka u razgovorima bilo inzistiranje Jettija da instalira i upravlja vlastitim pogonom u matičnom rudniku, tvrde ljudi upućeni u to pitanje. Pregovara se i o podjeli dobiti.

U međuvremenu, Rio, koji je BHP-ov mlađi partner u Escondidi, tvrdi da želi da se razmotri i tehnologija Nuton, prema ljudima upoznatim s tim.

Jetti i BHP odbili su komentirati konkretne pregovore ili dogovore. “Jetti je vrlo stvaran. To nisu laboratorijski testovi ili pilot postrojenja. Jetti je komercijalno korišten", rekao je Outwin. "Naši će partneri ostvariti izniman profit zahvaljujući mogućnosti korištenja našeg procesa, a Jetti će dobro proći."

– Uz pomoć Jamesa Attwooda i Marka Burtona.

Najčitanije s Bloomberg Businessweeka

© 2022 Bloomberg LP