Protivnici Cotton Bowl USC, Tulane mogu se pohvaliti impresivnim jednogodišnjim preokretima

Lincoln Riley je izbliza vidio Tulane prošle godine kada je Oklahoma ugostila Green Wave na otvaranju sezone koja je premještena iz New Orleansa u Norman zahvaljujući uraganu Ida.

Ono što je Riley vidio u protivniku Soonersa jako ga se dojmilo. Stoga ne čudi što je Tulane postigla veliki uspjeh 2022.

"Uopće me ne iznenađuje s obzirom na vrstu sezone koju su imali", rekao je, nakon što je saznao da će se njegovi USC Trojansi suočiti s Green Waveom u ponedjeljak u Cotton Bowlu. “Moglo bi se reći da su sigurno vrlo dobro trenirani. Nije me iznenađenje vidjeti ih kako ove godine uspijevaju, osvajaju ligu i igraju na način na koji igraju. Mislim da je trener (Willie) Fritz jedan od najboljih trenera koji postoji.”

USC i Tulane kreću u utakmicu u ponedjeljak, prvi susret škola od 1946., s omjerom 11-2 nakon što su zajedno ostvarili šest pobjeda prošle sezone kada su Trojansi imali 4-8, a Green Wave 2-10. Poboljšanje Trojansa od sedam pobjeda jednako je školskoj ocjeni Johna McKaya iz momčadi nacionalnog prvenstva 1962. godine. Poboljšanje Green Wavea od devet pobjeda najviše je u sveučilišnom nogometu ove sezone i najbolje od plus sedam iz 1948. kada su bili član SEC-a.

Nakon poraza 40-35 od Soonersa na početku 2021., utakmice u kojoj se Tulane vratio nakon što je zaostao čak 23 boda, sve je krenulo naopako. Ipak, nogomet je u početku bio najmanji problem, budući da je uragan rezultirao poremećenim rasporedima i premještanjem (u Birmingham) druge utakmice Green Wavea ove sezone protiv Morgan Statea.

Teška sezona zaustavila je, iako privremeno, zamah koji je Fritz gradio. Prije nego što je 62-godišnji trener stigao u New Orleans 2016., Tulane je zadnji put imao uzastopne pobjedničke sezone 1997. i 1998. Samo jednom se Green Wave pojavio u zdjeli u uzastopnim sezonama, i to tijekom Carterove uprave prije više od četiri desetljeća.

Počevši od 2018., kada je Tulane završio sezonu s omjerom 7-6 pobjedom na Cure Bowlu, Fritz je vodio program do tri uzastopna pojavljivanja na boulu. To je ono zbog čega je rezultat 2-10 u 2021. bio još razočaravajući, posebno s nekoliko ključnih igrača koji su se vraćali.

Green Wave, koji je 6-8 svih vremena u kuglama, više je nego nadoknadio prošlu sezonu. S mnogim istim starterima natrag, pobijedili su u Americi i, kao najbolje rangirani (br. 16) tim Grupe pet na konačnom CFP poretku, nalaze se u novogodišnjem Six Bowlu.

"Ovo je ogromno za naš program", rekao je Fritz o Cotton Bowlu nakon što je njegov tim stigao u državu Lone Star. “Želimo igrati odlično, ali također želimo uživati ​​u ovome. Ovo je sjajna prilika za sve koji su povezani s programom. Bit će jako zabavno, ali ne smijemo izgubiti iz vida ono što je cilj broj jedan, a to je igrati sjajno u igri i pobijediti.”

Početak od 3-0 uključivao je pobjedu 17-10 u Kansas Stateu, što je najmanje koševa koje su Wildcatsi osvojili ove sezone. Poraz od tri boda kod kuće od Southern Miss sljedećeg tjedna stavio je jedan u stupac poraza. Green Wave vratio se na pobjednički kolosijek pobjedom 27-24 na otvaranju konferencije u Houstonu. Izjednačili su rezultat u posljednjoj minuti četvrte četvrtine i izborili je u produžetku. To je postavilo tablicu za konferencijski rezultat od 8-1, uključujući i pobjedu u prvenstvu nad UCF-om, koja je Green Waveu donijela njihov jedini konferencijski poraz u regularnoj sezoni.

Pobjeda nad Trojansima, s kojima se Tulane susreo u svojoj prvoj utakmici, poraz od 20-12 u Rose Bowlu 1931., značila bi nevjerojatnih 10 pobjeda više nego prošle sezone. Sezona od 12 pobjeda odgovarala bi neporaženom Green Waveu iz 1998., kojeg je vodio bek Shaun King.

Trojansi su 4. porasli na omjer 8-2021, a Clay Helton je otpušten nakon poraza od Stanforda u drugom tjednu. Obrambeni pomoćnik Donte Williams, koji je ostao u Rileyevom stožeru, uzdignut je u privremenog trenera. Ukupan broj pobjeda bio je najmanji u programu od omjera 2-3 8. pod Larryjem Smithom.

Dan nakon što je Oklahoma završila svoju sezonu, i tjedan dana prije neuspjeha USC-a na kraju sezone u Calu, Riley je dočekan u južnoj Kaliforniji raširenih ruku. Pregršt transfera, uključujući pobjednika Heismana Caleba Williamsa, koji je pratio svog trenera iz Oklahome, i Pittova Jordana Addisona su se probili u LA (Addison, kojeg muči ozljeda gležnja, preskočit će zdjelu i pripremiti se za NFL draft. Trojansi će također biti bez ofenzivnih igrača Andrewa Vorheesa i Bretta Neilona, ​​obojica liječe ozljede uoči drafta.)

Rezultati su bili trenutni sa samo sredinom sezone, porazom od Utaha u posljednjem trenutku koji je pokvario savršenu regularnu sezonu. Utesi su opet stali na put u utakmici prvenstva Pac-12 kada je Williams učinio sve što je mogao da se izbori s ozljedom koljena dok su Trojanci bili izbačeni iz CFP slike. Ipak, USC je imao sezonu za pamćenje. Dvanaesta pobjeda bi bila najveća od 12-12 u pobjedničkoj sezoni Rose Bowla 1. pod vodstvom Petea Carrolla.

“S obzirom na to gdje je ovaj program bio, igrati u igri New Year's Six veliko je postignuće,” rekao je Riley, čiji je tim treći na nacionalnoj razini u bodovanju (41.1 bod) i peti u ukupnom napadu (500 jardi). “Svakako smo razočarani što nismo vodili računa o poslu (u prvenstvu Pac-12). Kad smo se prijavili za ovu stvar, shvatili smo da će to biti kontinuirani proces. Svakako smo jako ponosni na sezonu koju je naš nogometni tim imao.”

USC je 35-19 u igrama kuglanja.