Priča Damara Hamlina baca svjetlo na 'okrutni' rekord profesionalnog nogometa u isplatama za invalidnost

NFL — i njegov sindikat igrača — dugo su bili škrti kada su u pitanju naknade za bivše igrače koji su se ozlijedili tijekom svoje karijere.

Mike Cloud se ne sjeća da je otišao s nogometnog igrališta u Minneapolisu te nedjelje za Noć vještica 2004. nakon udarca kacigom o kacigu. Ne sjeća se puta kući u New York. No, ono što je nezaboravno je šestogodišnji pravni labirint kroz koji ga je Nacionalna nogometna liga dovela nakon što je Cloud, trkač za tri momčadi od 1999. do 2005., tužio za naplatu invalidnine zbog iscrpljujućih ozljeda nakon što su njegovi igrački dani završili.

Prošlog ljeta sudac okružnog suda u Teksasu naredio je NFL-u da Cloudu plati 3.3 milijuna dolara. NFL se žali na odluku "o meritumu". U lipnju sudac udario ligu i njezin mirovinski fond za "zlouporabe" koje su bile "dio veće strategije osmišljene kako bi se osiguralo da bivši NFL igrači koji pate od razornih učinaka teške traume glave ne dobiju" odgovarajuće beneficije. Također je otkrila da je odbor mirovinskog plana, koji je presuđivao o njegovom zahtjevu za kompenzacijom, dostavio pogrešne dokumente i propustio provesti pravednu reviziju - kršenje saveznog zakona. Danas, od tisuća bivših igrača koji su podnijeli zahtjeve za beneficije, broj onih koji primaju najvišu razinu invalidnine od 265,000 dolara godišnje, prema ljudima upoznatim s planom, iznosi 37. "To je izdaja", rekao je Paul Secunda, odvjetnik tvrtke Walcheske & Luzi sa sjedištem u Milwaukeeju koji zastupa igrače. Forbes.

Bivši igrači NFL-a i njihovi zagovornici nadaju se da će zastrašujući srčani udar Damara Hamlina tijekom utakmice koju je 2. siječnja prenosila nacionalna televizija pomoći da se rasvijetli kako liga obrađuje veliku većinu zahtjeva za isplatu invalidnine. Dok će Hamlin, čiji je oporavak potaknuo naciju, biti zbrinut do kraja njegova života, prema obećanjima dužnosnika lige, drugi grubi zupčanici ispod radara poput Clouda, koji započeo sedam utakmica u sedam godina za Chiefse, Patriote i Giantse, podvrgnuti su dugotrajnim i skupim pravnim manevrima NFL-a zbog kojih je drugi ozlijeđeni igrač, Brent Boyd, zvan politika "odgode, poricanja i nade da ćemo umrijeti" i ono što je sutkinja iz Teksasa, Karen Gren Scholer, nazvala "daleko od lijepog".

Jedna ironija je da je proces NFL-a rezultat kolektivnog ugovora s Udrugom NFL igrača. Sindikat igrača pristao je na ovaj aranžman 2020. godine, kada je potpisan posljednji CBA. Još jedna ironija je da je NFL najbogatija liga na svijetu, s procijenjenim prihodom od 20 milijardi dolara u 2022. i novim ugovorima u ukupnom iznosu od oko 120 milijardi dolara u sljedećih deset godina od Amazona, Googlea i televizijskih mreža. Unatoč tome, liga je bila škrta u isplati invalidninskih zahtjeva. Uz sav taj novac koji se kotrljao, rekla je Secunda Forbes smatrao je da su prepreke koje je liga postavila na putu igračima koji traže odštetu "okrutne".

Dio problema je kako je uspostavljen fond za odštetu. NFL momčadi stavljaju na raspolaganje 9 milijardi dolara koje se dijele na plaće i beneficije igrača. To je igra s nultim zbrojem. Što se više isplati za invalidninu, manje je raspoloživo za plaće. Danas NFL i NFLPA kolektivno plaćaju otprilike 22 milijuna dolara mjesečno za invaliditet za oko 2,700 bivših igrača, rekli su ljudi upoznati s planom lige Forbes. Broj raste jer sve više igrača podnosi zahtjeve za invaliditet. NFL je odbio komentirati.

NFL je prešao dug put u priznavanju zdravstvenih rizika s kojima se suočavaju igrači, te je uspostavio i poboljšao politiku prepoznavanja i liječenja ozljeda glave od 1980-ih, kada je Boyd bio napadački redar za Vikingse, i 2000-ih, kada je Cloud igrao trčeći natrag. Posramljen saslušanjem u Kongresu 2007. i ljutitim molbama bivših igrača s ozljedama glave — i srceparajućim bolnim samoubojstvima — NFL je od 2011. slijedio protokol potresa mozga na dan utakmice. I premda je Hamlinova ozljeda bila srčani problem, a ne potres mozga, brzo Odgovor medicinskih stručnjaka koji su stajali na stadionu Paycor u Cincinnatiju tijekom utakmice Buffalo Billsa protiv Bengalsa zaslužan je za spašavanje života 24-godišnjaka. Ali ne samo da liga otežava bivšim igračima dobivanje odštete za ozljede tijela i duha, već su u kolektivnom ugovoru iz 2020. NFL i sindikat igrača učinkovito smanjili iznose koji bi se plaćali ranjenim ratnicima i dodatno je otežao njihovo traženje.

"Ono s čim će se NFL igrač suočiti je duga, dugotrajna bitka u kojoj je potrebno šest godina da konačno dobije beneficije koje su mu cijelo vrijeme dugovane."

To je zato što liga, koja je godinama isplaćivala invalidninu na temelju toga je li bivši igrač uspio uvjeriti američku vladu da su njegove ozljede dovoljno iscrpljujuće da se kvalificira za isplate socijalnog invalidskog osiguranja, planira napustiti taj standard 1. travnja 2024. Taj potez bi NFL i njegov mirovinski plan učinio jedinim čuvarima vrata. U grupnoj tužbi prigovor, bivši igrači kažu da bi to prekršilo zakon o zapošljavanju, nazvan ERISA za Zakon o osiguranju mirovinskog dohotka zaposlenika iz 1974., i predstavljalo sukob interesa. U razgovoru s novinarima prošli tjedan, izvršni direktor Udruge igrača NFL-a DeMaurice Smith odbio je komentirati politiku invalidnosti ili njezin proces, pozivajući se na privatnost.

Većinu bivših igrača koji podnesu zahtjev za naknadu dočeka vojska pravnog odjela NFL-a. "Ako je naš slučaj primjer, ono s čime će se igrač NFL-a suočiti je duga, dugotrajna bitka u kojoj je potrebno šest godina da konačno dobije beneficije koje su mu cijelo vrijeme dugovane", Terry Coleman iz Pillsbury & Colemana sa sjedištem u San Franciscu, koji je predstavljao bivšeg igrača Charles Dimry, Rekao je Forbes. “Bila je to samo ogromna količina dokumenata i informacija.” Dimry, obrambeni bek pet momčadi od 1988. do 1999., bio je jedan od sretnijih. Svoj je slučaj nagodio 2022. za 1.2 milijuna dolara.

NFL i NFLPA pristali su isplatiti Hamlinu plaću od 825,000 dolara ove sezone, a ako mu treba više, uplakani Troy Vincent, bivši igrač koji je sada izvršni dopredsjednik NFL-a, uvjeravao je novinare na konferencijskom pozivu da će Hamlin to dobiti .

To još uvijek ostavlja proces za druge igrače i bivše igrače u nekoj vrsti obrasca zadržavanja koji favorizira ligu do sljedećeg travnja, kada zagovornici igrača kažu da će im biti još gore.

"Nije transparentno onako kako bi trebalo biti", kaže Lorenzo Alexander, bivši igrač i bivši član izvršnog odbora NFLPA-e koji je glasao protiv kolektivnog ugovora 2020. i koji sada radi za NFL. "Mislim da je najveća stvar koju možemo naučiti iz [Hamlinove ozljede] to ispraviti."

VIŠE OD FORBESA

VIŠE OD FORBESANajplaćeniji tenisači 2022.: Nova generacija preuzima Federera i SerenuBy Brett KnightVIŠE OD FORBESA30 Ispod 30 2023.: Upoznajte sportaše, osnivače i direktore koji krče nove staze u svijetu sportaBy Brett KnightVIŠE OD FORBESANajvrjednije sportske agencije 2022.: Bogati postaju sve bogatiji usred vala konsolidacijeBy Brett KnightVIŠE OD FORBESASerena Williams osjeća vašu bol i pokreće tvrtku koja će je ublažitiBy Kerry A. Dolan