Je li Jon Lester, bacač povratka u moderno doba, sam sagradio most do Kuće slavnih?

Možda je Jon Lester uvijek bio predodređen da bude most između epoha.

Odabrali su ga u drugom krugu drafta 2002. od strane Red Soxa, kada su Soxi - u prvim mjesecima režima Johna Henryja i koji su trajali 84 godine udaljeni od svog posljednjeg prvenstva - upravo počeli obnavljati farmski sustav franšize i reputacija, koja je postala jalova i trula pod upravom Johna Harringtona.

U 2005., u svojoj posljednjoj punoj niželigaškoj sezoni, Lester je igrao za Double-A Portland i ubacio 148 1/3 inninga, što ga čak nije svrstalo među prvih 100 među niželigašima. U 2019., posljednjoj sezoni prije pandemije, samo 28 niželigaša ubacilo je najmanje 148 1/3 inninga.

Kada je Lester debitirao u glavnoj ligi 2006., njegovi kolege u rotaciji uključivali su trio veterana — Curt Schilling, Tim Wakefield i David Wells — koji su svaki završili svoju karijeru s najmanje 200 pobjeda i 3,200 ubačenih izmjena. Wells i Schilling zauzeli su šesto i osmo mjesto po pobjedama, odnosno šesto i deveto po izmjeni među aktivnim bacačima kada su bacili svoje posljednje bacače 2007. Wakefield je zadnji put igrao 2011., kada je bio na drugom mjestu među aktivnim bacačima i u pobjedama i u izmjenama.

Lesteru je dijagnosticiran rak kasno u sezoni 2006., ali se vratio kako bi odigrao 12 nastupa u regularnoj sezoni (11 početaka) za Red Sox 2007. prije nego je osvojio 4. utakmicu Svjetske serije — čime je Red Sox osvojio drugu titulu u četiri godine — a zatim bacio je bez udarača dok je kao 210-godišnjak ubacio 1 3/24 inninga 2008., kada je bio jedan od devet bacača u dobi od 24 ili mlađi koji su ubacili najmanje 200 izmjena. Od tada je to učinjeno samo 29 puta i jednom (od strane Shanea Biebera 2019.) od 2016.

Lester je osvojio 110 utakmica za Red Soxe, najviše od bilo kojeg domaćeg bacača od kandidata Rogera Clemensa iz 1983., kao i par prstenova Svjetske serije prije nego što je promijenjen u Athletics u roku za razmjenu 2014. godine. (Što je pokazalo da su neki dijelovi novih era isti kao oni koji su im prethodili, i da bi Red Sox kojim upravlja Henry mogao otuđiti ikone franšize i napraviti nepromišljene trgovine jednako vješto kao Harrington, Yawkeyji i jadni Harry Frazee)

Nakon sezone, Lester je potpisao s Cubsima, kojima je pomogao u najkatarzičnijem prvenstvu ovog ili bilo kojeg drugog stoljeća 2016. Kako je sezona 2021. završila, Lester je bio na trećem mjestu među aktivnim bacačima u obje pobjede (200) i izmjena (2,740, 370 iza usamljenog aktivnog bacača s 3,000 inninga, Zacka Greinkea).

Na sljedećoj ljestvici aktivnih bacača neće se naći Lester, koji je karijeru definiranu brojevima i ritualima vraćanja (nema mnogo velikoligaša ovih dana odustalo od početka s limenkom piva ili tri) zaključivši svoju mirovinu u srijedu.

No, dok se Lester smješta u opušteni život umirovljenika, zadatak određivanja s koje strane mosta najviše definira njegovu karijeru - i zabava u odgonetanju hoće li se svrstati u Kuću slavnih ili ne - tek je počeo za Mi ostali.

Ni tradicionalne ni moderne mjere u početku nisu prijateljske prema Lesteru. Osim što je ostvario 100 pobjeda manje od 300, Lester je završio karijeru s 2,488 udaraca i 3.66 ERA. Nastupio je u pet All-Star momčadi i tri puta završio među prvih pet na izborima Cy Younga, s vrhuncem drugog mjesta 2016. Samo jednom je vodio ligu u kategoriji trostruke krune (18 pobjeda u NL-u). 2018.).

Lesterov WAR od 44.2 po Baseball-Reference.com nalazi se na 153. mjestu svih vremena, ispod onih koji jedva stoje na trenutnom glasanju poput Andyja Pettittea, Tima Hudsona i Marka Buehrlea, kao i niza vršnjaka "jedan i gotov" (Wells, Johan Santana i Roy Oswalt) i ispred samo 10 članova Kuće slavnih - od kojih su samo dvojica (Jack Morris i pokojni Lovac na soma) debitirala nakon Drugog svjetskog rata.

Po JAWS - sustavu koji je osmislio pisac, povjesničar Kuće slavnih i glasač u Kući slavnih Jay Jaffe koji kombinira RAT karijere igrača i vrhunac koji je generirao njegovo vrhunsko sedmogodišnje razdoblje - Lester se nalazi čak niže na 157. mjestu svih vremena sa 39.4. 

Ipak, Lester je bio na sedmom mjestu među aktivnim bacačima u WAR-u na kraju prošle sezone, iza Greinkea, Claytona Kershawa, Justina Verlandera i Maxa Scherzera, od kojih su svi vjerojatni ili čvrsti članovi Kuće slavnih, kao i 32-godišnjeg Chrisa Sale i bivši suigrač iz Cardinalsa Adam Wainwright, od kojih potonji gradi zanimljiv slučaj Kuće slavnih 21. stoljeća.

Do trenutka kada Lester debitira na glasačkom listiću za Kuću slavnih 2027., jedini bacač za kojeg se može smatrati da je išta blizu gola da nadmaši njegovih 200 pobjeda je Scherzer, koji u 2022. ulazi sa 190 pobjeda. Budućnost je neizvjesna za Kershawa (185 pobjeda), koji se prošle sezone borio s problemima s laktom i prvi je put slobodan igrač, dok je Wainwright (184 pobjede) koji je pobijedio u više od 15 utakmica prošle sezone prvi put od 2014. i vjerojatno je odlazi u mirovinu krajem 2022. Samo četiri druga bacača imaju više od 130 pobjeda, a nijedan iz kvarteta David Price (155 pobjeda), Ervin Santana (151 pobjeda), Johnny Cueto (135 pobjeda) i JA Happ (133 pobjede) vjerojatno će igrati dovoljno dugo da dođu do 200 pobjeda.

Isto tako, Scherzer (2,536 2/3 inninga) je jedini aktivni starter s realnim pogotkom da nadmaši Lesterovih 2,740 izmjena. Samo šest drugih bacača doseglo je 2,000 izmjena - Santana, Kershaw, Wainwright, Price, Cueto i Madison Bumgarner, koji je u kolovozu napunio 32 godine i zaostaje 706 izmjena za Lesterom, ali je ubacio samo 636 1/3 izmjena u posljednjih pet sezona.

Lesterov slučaj kao jednog od najboljih bacača poslije sezone svoje generacije još je čvršći. Osvojio je tri prstena Svjetske serije uz rezultat 9-7 s ERA-om 2.51 u 26 postsezonskih nastupa (22 starta) pokrivajući 154 inninga - što je malo manje od napornih nastupa u sezoni u kojima je bio u ERA-i više nego trčanje niže od njegove regularne oznake.

Imao je 1-1 s ERA 2.72 u sedam potencijalnih utakmica za klinč ili eliminaciju (šest startova) za Red Sox, Athletics i Cubs - ERA napuhana sudbonosnom igrom divljih karata AL-a 2014., kada je Lester odustao od šest rundi preko 7 1 /3 izmjene, uključujući tri u osmoj izmjeni kada su Royals započeli svoj zapanjujući povratak.

Osim toga, Lester je postigao 3-0 s 1.80 ERA u tri početka utakmice 5 — u ALCS-u 2013., Svjetskoj seriji 2013. i NLCS-u 2016. — kada su njegove momčadi bile izjednačene na dvije utakmice po komadu u seriji najboljih od sedam. Sve tri ekipe zatvorile su seriju u 6. utakmici.

Lesterova bi kandidatura također mogla imati koristi od osjećaja trenutka koji je pokazao objavljujući svoje umirovljenje. Dok je Lester bio u jasnom padu posljednje tri godine (23-19 s 4.67 ERA i 1.48 WHIP), bilo bi razumljivo da je bio u iskušenju da se vrati nakon što je postigao 4-0 s 3.40 ERA u svojih posljednjih 10 starta prošle sezone za kardinale.

No Lester, koji je prošlog tjedna napunio 38 godina, rekao je za ESPN.com u srijedu da je njegova karijera "...na neki način krenula svojim tijekom" i cijenio je priliku da ode pod vlastitim uvjetima. U nekom trenutku 2030-ih ili 2040-ih, možda će se na njegov iskreni, samosvjesni izlazak gledati kao na posljednji dio mosta Lester - unatoč tome što ne posjeduje niti brojke staromodnog povratka niti broj početnika koji se traže da proizvedu u kraćim rafalima — izgradio se u Kuću slavnih.