'Nepoštovani' Marquette traži prvo prvenstvo na velikom istočnom muškom košarkaškom turniru

Tyler Kolek nije si mogao pomoći. Razigravač Marquettea morao je reći što misli tijekom polufinalne utakmice turnira Big East u petak navečer protiv Connecticuta.

Nekoliko puta, Kolek je udario s trkačem Green Bay Packersa Aaronom Jonesom, koji je sjedio na terenu u Madison Square Gardenu u UConn opremi. Tristen Newton, početni bek UConna, Jonesov je rođak. Dakle, naravno, Jones je navijao za Huskiese iako je Jones ove sezone prisustvovao nekoliko domaćih utakmica Marquettea. Koleku to baš i nije sjelo.

"Zapravo sam mu govorio da bi trebao predstavljati domaći tim", rekao je Kolek. "Bio je na više naših utakmica nego njihovih."

Kolek je podržao gluposti, jer je Marquette pobijedio, 70-68, i prošao u svoju prvu utakmicu prvenstva Big East u subotu navečer. Prvi nositelji Golden Eagles sučelit će se s drugim nositeljem Xavierom, koji je u drugom polufinalu pobijedio Creightona rezultatom 1-2. Xavier se pojavio u još jednom finalu Big Easta, izgubivši od Villanove 82. To je prvi put da će se prva dva nositelja sastati u utakmici prvenstva Big Easta od 60. godine.

Timovi su podijelili sezonsku seriju tako da je svaki pobijedio kod kuće: Xavier je pobijedio, 80-76, u Cincinnatiju 15. siječnja, dok je Marquette pobijedio, 69-68, u Milwaukeeju 15. veljače kada je Olivier-Maxence Prosper tipirao u promašenom polaganju s drugom preostalom.

Unatoč osvajanju svog prvog Big East naslova regularne sezone, Marquette je imao čip na ramenu cijele godine. Prije sezone, treneri lige odabrali su Golden Eaglese da završe na devetom mjestu u ligi s 11 momčadi, poticanje Kolek da kaže "F—- 'em" na pitanje o projekciji.

Kolek je proglašen igračem godine Big Easta nakon prosjeka od 12.7 poena i 7.9 asistencija po utakmici uz omjer asistencija i izgubljenih lopti 3.3. Shaka Smart bio je trener godine na konferenciji nakon što je doveo Golden Eaglese do rekorda lige 17-3 u svojoj drugoj godini u školi. A napadač David Joplin osvojio je nagradu za šestog igrača lige nakon prosjeka od 9.2 poena i 3.4 skoka po utakmici.

Ipak, Golden Eagles nikad nije izgubio prednost. Ušli su u petak navečer kao gubitnik klađenja od UConna, koji je dobio devet od zadnjih 10 utakmica, uključujući 87-72 pobjedu nad Marquetteom 7. veljače u Hartfordu. Marquette je dobio prvi dvoboj, 82-76, 11. siječnja u Milwaukeeju.

"Želim ovo reći na mogući način s najvećim poštovanjem, ali činilo se kao da puno ljudi daje UConnu igru", rekao je Smart. “I bilo je nekih komentara o tome tko je vlasnik Gardena i takve stvari... Rekli smo, 'Čekaj malo. Osvojili smo ovu ligu, tako da nikome ne idemo na stražnje sjedalo.”

Kolek je rekao: “Večeras smo dokazali da nepoštivanje nije opravdano. Čak i UConn, oni su nas također omalovažavali. Upravo smo uhvatili ovu utakmicu.”

Nije bilo lako. UConn je zaostajao, 56-46, prije nego što je izjednačio na 60 - sredinom drugog poluvremena. Ali Joplin i Kolek napravili su svoj četvrti faul u sljedeće dvije minute, poslavši ih na klupu uz startera Oso Ighodaroa, koji je također imao četiri faula.

Ipak, Marquetteove rezerve držale su korak s UConnom i bile su u prednosti, 70-68, kada su se Kolek i Ighodaro vratili s preostalih 2:14. Nijedna momčad više nije zabila, jer je Marquette zaustavio UConn u posljednjih pet posjeda lopte. Iznenada su povici "UCONN" koji su se čuli cijelim Gardenom prestali, a Marquette je slavio u areni ispunjenoj utučenim obožavateljima Huskiesa.

“Mislim da je i naša publika dosta dobro putovala večeras,” rekao je Kolek. “Očito je da su obožavatelji UConna bili prilično glasni, ali volimo reći da je energija energija. Možete koristiti suprotnu energiju i svoju vlastitu energiju gomile na bilo koji način. Nekako se time hranimo u oba smjera.”

Dok je Kolek pričao, sjedio je na stolcu u svlačionici gdje se inače oblače New York Knicksi. On i njegovi suigrači ponovno će se tamo vratiti u subotu u želji da osvoje prvenstvo u ligi po prvi put od 1997. godine kada je Marquette bio u Conference USA.

"Što više možete poželjeti od subote navečer u Gardenu?", rekao je Kolek. "Ako ne možeš ustati za tu utakmicu, onda ne znam za koju ćeš utakmicu ustati."