Eric Cantona ostaje ultimativni heroj Manchester Uniteda

Prije 26 godina, 1992. studenog XNUMX., Manchester United potpisao je ugovor s Ericom Cantonom i promijenio povijest kluba.

Teško je u potpunosti procijeniti koliko je United bio drugačiji kad je stigao. Alex Ferguson je bio tamo šest godina i izgradio je dobru momčad u kupu, ali nisu osvojili naslov lige 25 godina.

United se prethodne sezone približio, ali kao i često prije, pao je nadomak trofeja. Transparent podignut na Anfieldu, domu Liverpoola, na kojem je pisalo: "Jeste li ikad vidjeli da United osvaja ligu?", povrijedio je jer je bio istinit. Većina navijača Uniteda to nikad nije vidjela.

Četiri i pol godine kasnije, kada je Cantona iznenada napustio Old Trafford, pomogao je Unitedu da osvoji četiri naslova Premier lige 1993., 1994., 1996. i 1997., kao i dodavši dva FA kupa kao dio dva dvoboja 1994. i 1996.

U 185 utakmica za United Cantona zabio je 82 gola i upisao nevjerojatnih 66 asistencija. Kad je bio na popisu momčadi, United je dobio 66% utakmica, remizirao 23% i izgubio samo 11%.

"Eric je bio katalizator prvenstva", rekao je Sir Alex Ferguson. “Donio je viziju kakvu prije nismo imali. Stizali smo tamo, ali on je svakako ubrzao. Bio je fenomenalan igrač.”

Prije šesnaest godina imao sam privilegiju intervjuirati Cantonu u Londonu. Sjećam se kad me je nazvao urednik časopisa i pitao mogu li ja to učiniti. Već je znao odgovor, jer ovo nije posao, nudio mi je priliku da upoznam heroja.

Moja prva pomisao bila je locirati svoju kameru (telefoni tada nisu imali kamere), a ne svoj magnetofon. Desetljeće nakon što je otišao u mirovinu, Cantona je u meni i dalje izvlačio obožavatelja, a ne odvojenog novinara.

Bio sam se pridružio Časopis Manchester United u ljeto 1996., ali nije dobio priliku razgovarati s Cantonom prije nego što se umirovio devet mjeseci kasnije. Istina je da tada nije razgovarao s engleskim novinarima, čak ni službenim klupskim časopisom ili programom.

Sada u proljeće 2006., Cantona je bio razgovorljiviji u ime svojih sponzora Nikea u apartmanu jednog hotela. Zamoljen sam da pronađem njegov tim iz snova od jedanaest igrača, a on je uključivao Diega Maradonu, Georgea Besta, Garrinchu, Marija Kempesa, Johana Cruyffa i samo jednog od njegovih bivših suigrača iz Uniteda, Roya Keanea.

Intervjuirao sam mnoge poznate sportske ljude, a da nisam bio ni izdaleka pogođen zvijezdama, ali ovo je bilo drugačije. Ovo je bio Eric.

Drago mi je što sam uzeo svoj magnetofon, jer nisam puno slušao, jer sam bio previše zaokupljen razmišljanjem: 'Ono Eric sjedi nasuprot mene, razgovaram s Ericom Cantonom,' i kad je intervju završio, upitao sam da se slikam s njim.

Eric Cantona imao je takav učinak na Unitedove navijače moje generacije. On je vjerojatno bio moj posljednji pravi heroj Uniteda, kad su nogometaši još bili stariji od mene i mogli ste se ugledati na njih.

U filmu U potrazi za Ericom, on kaže: "Ja nisam muškarac, ja sam Cantona." To je briljantna rečenica, izgovorena sa znalačkim osmijehom, jer on je uvijek bio više od samo još jednog nogometaša.

Navijači Uniteda povjerovali su da on personificira klub svojim razmetanjem, svojim stavom, buntovničkim duhom, laganim stilom i sposobnošću da naizgled čini što god poželi.

Nadahnuo je slijepu privrženost Unitedovih navijača kakva nije viđena od tada, a do sada su mu dorasli vjerojatno samo Denis Law i George Best. Njegovo se ime još uvijek rado pjeva na Old Traffordu.

Njegov karakter je uvijek bio pretjerano analiziran; njegova početna privlačnost bila je jednostavno to što je malo drugačiji, u vrijeme kada je bio jedan od samo jedanaest stranaca na otvaranju Premier lige.

Nije se prilagođavao uobičajenom stereotipu; dojam da je umjetničkiji i razumniji od većine nogometaša; volio je slikati, a zanimale su ga književnost i filozofija.

“Ulogom mračne, temperamentne primadone, Eric je zapravo bio jedan od momaka, to je bila njegova igra, posebno s medijima,” primijetio je Roy Keane. “Ekscentrični usamljenik bio je njegova javna maska, dio onoga što je želio, profesionalno, biti.”

Ali što je najvažnije, Cantona je bio cijenjen jer je pomogao ostvariti razdoblje uspjeha kakvo Manchester United prije nije vidio.

Sa 26 godina Cantona je na Old Trafford došao kao nogometni nomad, a u karijeri je prošao već sedam klubova.

26,1992. studenog XNUMX. Ferguson je bio na Old Traffordu sa svojim predsjednikom Martinom Edwardsom razgovarajući o napadačima koje bi mogli dovesti u klub nakon lošeg početka sezone.

Tijekom njihove rasprave, nazvao je predsjednik Leedsa Bill Fotherby raspitujući se za Denisa Irwina. United nije razmišljao o prodaji Irca, ali dok su razgovarali, Ferguson je napisao bilješku za Edwardsa, 'Pitaj ga o Cantoni.' Sljedeći dan Cantona je paradirao na Old Traffordu.

United je potpisao Cantonu za samo milijun funti, iznos koji je Ferguson, kada ga je prenio svom pomoćniku Brianu Kiddu, odgovorio: "Za taj novac, je li izgubio nogu ili tako nešto?"

Kad je Ferguson vodio Cantonu u obilazak svog novog doma, stigli su do središta terena, a on se okrenuo prema Cantoni i upitao: "Pitam se jesi li dovoljno dobar da igraš na ovom terenu?" Cantona je odgovorio: "Pitam se je li Manchester dovoljno dobar za mene."

Uskoro će se to pretvoriti u ono što je Cantona nazvao "savršenim brakom", dok je jednako efuzni Ferguson njihovu zajednicu nazvao "savršenim igračem, u savršenom klubu u savršenom trenutku".

Tek u svom drugom startu, Cantona je postigao svoj prvi pogodak protiv Chelseaja na Stamford Bridgeu, i tako započeo niz pogotka u četiri uzastopne utakmice da bi United prvi put te sezone podigao na vrh tablice. I United bi bio tamo na kraju sezone da postane prvak prvi put u 26 godina.

U toj prvoj sezoni, unatoč tome što je stigao malo prije polovice, Cantona je zabio ukupno 9 golova u 23 utakmice, što je najbolji omjer na strani, dao je najviše asistencija, s 13, i odigrao ulogu u polovici Unitedovih golova. S Cantonom na strani, United je izgubio samo jednom.

Cantona je našao povjerenje menadžera kojeg je oduvijek želio. Prepoznavši rijedak talent, Ferguson je bez sumnje udovoljavao svom napadaču, njegujući ga, dijeleći s njim redovite šalice čaja i brinući se za njegove potrebe. Dao mu je veću slobodu nego ostalim igračima, zbog čega su neki suigrači negodovali zbog dvostrukih standarda, ali većina je to prihvatila jer im je pomogao u pobjedi.

Cantona je imao rijetku sposobnost da izvuče najbolje iz drugih, s tim kako je isporučio loptu pravim tempom Ryanu Giggsu i Andreiu Kanchelskisu na bokovima, ili kako je povukao obrambene igrače kako bi omogućio Paulu Inceu ili Brianu McClairu prostor za ili kako je lebdio iza i izmjenjivao dodavanja s Markom Hughesom naprijed.

“Bio je možda najbolji s kojim sam igrao,” jednom je primijetio Paul Ince. “Činilo se da zna gdje je tko na terenu u bilo kojem trenutku kada je imao loptu. Znao mi je reći 'Ponašaj se prema lopti kao prema ženi i mazi je'. Jednostavno je volio loptu, zar ne? Njegovi mali dodiri, udarci...bio je nevjerojatan.”

U 17 prvenstvenih utakmica koje je United igrao u sezoni 1992-93 prije dolaska Cantone zabili su samo 18 golova, ali u sljedećih 25 utakmica s Cantonom zabili su 49 golova.

Cantona je bio mješavina između klasičnog broja 10, playmakera, koji je igrao između veznog reda i napada, i broja XNUMX, koji je mogao sam igrati naprijed i zabijati golove. Zbog toga ga je njegov biograf Philippe Auclair nazvao igračem u stilu "devet i pol".

Nakon što je uživao u svojoj prvoj pravoj predsezoni u Unitedu, Cantona je postao još bolji igrač, budući da ga je Ferguson opisao kao "uporište" onoga što mnogi smatraju Unitedovom najboljom ekipom ikada. Postigao bi ukupno 25 golova u sezoni 1993.-94., što je njegov najveći ukupni rezultat u sezoni u Unitedu, a pridonio je i 15 asistencija.

Ovi golovi pomogli bi u osvajanju još jednog naslova Premier lige, a United je kompletirao svoj prvi dvostruki dvoboj na mokrom danu na Wembleyju pobjedom od 4-0 nad Chelseajem u finalu FA kupa. Londonska strana zapravo je dva puta pobijedila United u prvenstvu te sezone, a utakmica je bila tijesna prvih sat vremena dok hladnokrvnost Cantone nije dva puta prevladala iz jedanaesterca i riješila utakmicu.

Kapetan Uniteda Steve Bruce rekao je Cantoni za svoj predosjećaj da će dobiti jedanaesterac u finalu, i prisjeća se, “Eric je slegnuo ramenima, ispružio ruke i rekao 'Nema problema; Zabit ću.”

Sljedeće sezone Cantonina briljantnost nastavila je podupirati Unitedovu dominaciju, ali u siječnju 1995., nakon što je bio isključen u Crystal Palaceu, udario je navijača Palacea koji ga je zlostavljao. Uslijedila je histerija i Cantona je dobio zabranu od strane Nogometnog saveza do listopada te godine.

Cantona je također optužen za napad i prvotno je osuđen na dva tjedna zatvora na Prekršajnom sudu u Croydonu, ali je nakon žalbe smanjeno na 120 sati društveno korisnog rada, koje je proveo trenirajući djecu.

Zabrana je služila samo za njegovanje Cantonine legende u Unitedu. U svom mučeništvu postao je još više obožavan, kao što štitite svoje u kriznim vremenima. Moja supruga, tada moja djevojka, čak je nosila majicu s natpisom "Eric je nevin", iako on to očito nije bio.

Cantona je obećao da će se vratiti kao promijenjen čovjek, smireniji i kontroliraniji, ali također potaknut žestokom željom da se oduži onima koji ga nisu izbacili i ostali su mu lojalni.

Njegova prva utakmica bila je u listopadu 1995. i napredovao je u svojoj novoj ulozi mentora Unitedovim mladim igračima, uključujući Davida Beckhama, Paula Scholesa i Garyja Nevillea.

Cantona je sada bio u fokusu svake utakmice, jer su i prkosni Unitedov heroj i negativac iz crtića nemilosrdno zviždali na svakoj gostujućoj utakmici, ali to nije utjecalo na njega i nikada više nije isključen.

Njegov suigrač Peter Schemichel vjerovao je da je sada "još bolji igrač", koji je još jednom bio razlika, i preuzeo je United. U četrnaest utakmica tijekom sezone 1995./96. Cantonini su golovi izravno odlučivali utakmice s pobjedom ili remijem.

U proljeće 1996. Cantona je zabio u šest uzastopnih utakmica, uključujući pobjednik u pobjedama od 1-0 protiv Arsenala, Tottenhama, Coventryja i ono što će se pokazati odlučujućim za naslov protiv Newcastlea na St James Parku, gdje je slavio s katarzična i pomahnitala rika do nebesa. Postigao je 14 ligaških golova u 30 utakmica i tako osigurao svoj treći naslov u Premier ligi.

Pomogao je ostvariti Unitedov drugi dvostruki rezultat u tri godine postigavši ​​pobjednički pogodak protiv Liverpoola u 86.^th minuti finala FA kupa, sjajno namjestivši svoje tijelo na rubu šesnaesterca prije nego što je udario volej kroz gomilu igrača. Bio je prvi strani kapetan koji je osvojio FA kup.

Sljedeće sezone bilo je znakova da Cantona počinje gubiti interes. Počeo je nositi veću težinu, primjetno na licu i struku, i djelovao je manje okretno.

Ryan Giggs otkrio je da je tijekom te sezone Cantona s "očitim samogađenjem" rekao da "nisam znao da mogu igrati tako loše."

Sve je to bilo relativno; ovo je ipak bio Cantona, ipak je zabio 15 golova, uključujući nedvojbeno njegov najbolji ikad, trčanje s linije poluvremena i čip protiv Sunderlanda, izabran je za Unitedovog igrača godine i vodio je United do još jedne titule Premier lige.

Poslijepodne kada je Cantona podigao trofej Premier lige na Old Traffordu nakon posljednje utakmice sezone, djelovao je prigušeno, manje voljan za slavlje. Kao što je Ferguson napisao u svom dnevniku, promatrao je svog kapetana "duboko zamišljeno" i bojao se goreg.

Tri tjedna ranije Cantona je došao u Ferguson jutro nakon što je United ispao u polufinalu Lige prvaka od Borussije Dortmund i rekao mu da se želi povući.

Na kraju sezone 1996-97, Cantona je potvrdio Fergusonu da je odigrao svoju posljednju utakmicu kada je bio još tjedan dana prije njegove 31.^st rođendan.

“Nisam više želio igrati. Izgubio sam strast, mislim da sam otišao u mirovinu tako mlad jer sam svaki put želio napredovati…[i] nisam osjećao da se mogu više poboljšati,” rekao je Cantona nakon toga.

Cantona je nestao bez pozdrava. Njegov odlazak u mirovinu najavio je na konferenciji za novinare Martin Edwards, što je izazvalo spontano buđenje izbezumljenih i očajnih navijača na stadionu Old Trafforda. Za njih je kralj bio mrtav.

U 25 godina otkako se umirovio, United je prigrlio druge heroje, uključujući Davida Beckhama, Ryana Giggsa, Waynea Rooneya, Cristiana Ronalda u dva razdoblja, Ruuda van Nistelrooya, Robina van Persieja i Bruna Fernandesa, ali nitko od njih nije se približio ljubavi i predanost koju je Cantona inspirirao u navijačima Uniteda.

“Ne želim nikakav natpis na svom nadgrobnom spomeniku, praznom kamenu, jer bih želio iza sebe ostaviti osjećaj velike misterije”, jednom je izjavio Cantona.

Generacija Unitedovih navijača zna što bi trebalo biti isklesano na tom nadgrobnom spomeniku: ultimativni heroj Manchester Uniteda.