Erik Jones ulazi u sezonu serije Nascar Cupa 2023. s pogledom usmjerenim na doigravanje

Erik Jones opušteno ulazi u svoju sedmu sezonu Nascar kupa. To je nova verzija Jonesa, za koju kaže da je "ponovno osmišljena" nakon što je 43. preuzela 2021. vožnju.

Jones se pridružio onom što je tada bilo poznato kao Richard Petty Motorsports nakon što ga je Joe Gibbs Racing otpustio. Mali tim s jednim automobilom pretvorio se u operaciju s dva ulaza 2022. uz dodatak izvršnog direktora Allegiant Aira Mauryja Gallaghera kao suvlasnika preimenovanog Petty GMS-a.

Sa novom sezonom na horizontu, Jones ulazi u Nascar sezonu 2023. kao glavni vozač novoformiranog Legacy Motor Cluba, u suvlasništvu sedmerostrukog prvaka serije Nascar Cup Jimmieja Johnsona. Pritisak? Da, ali to nije ništa s čim Jones nije spreman nositi se nakon pobjede u svojoj prvoj utrci s timom na Darlington Racewayu prošlog rujna u jednoj od najvećih utrka u ovom sportu, Southern 500.

"Ide sve gore i gore," rekao je Jones o svojim očekivanjima za momčad broj 43. “Prošle godine, nakon što smo pobijedili, vaša su se očekivanja promijenila. Ulaskom u ovu sezonu očekivanja su nam veća nego na početku prošle godine. Moramo se stalno razvijati. Kada je Maury došao prošle sezone, to je bio veliki poticaj za nas.”

Ali s Johnsonovim dolaskom, očekuje se da će podrška tima od strane Chevroleta rasti. Osim toga, Johnson će pilotirati treći honorarni nastup, počevši od pokušaja kvalificiranja za Daytona 500.

"Uzbuđen sam vidjeti kako će to rasti i raditi s njim", rekao je Jones. “Želim vidjeti kakav je njegov proces i kako ide oko stvari. Uronit ću u to s njim.”

Osim Jonesove pobjede prošle godine, zbrojio je tri najbolje petice i 13 najboljih 10. Njegovih 147 krugova u vodstvu najviše je za vozača automobila broj 43 od AJ Allmendingera 2010. Samo je Kasey Kahne zaradio više prvih 10 - 14 u 2009. - u jednoj sezoni tijekom postojanja RPM-a.

Dodavanje Johnsona, vjeruje Jones, pomoći će mu da bude ono što je on. Želi odabrati mozak sedmerostrukog prvaka, a već je naučio lekcije od Johnsona.

"Moram naučiti puno stvari o pripremama koje obavlja za utrke i kako je prošao kroz svoje sezone radeći sa svojim timom," rekao je Jones. “Pokušavao sam shvatiti sve više i više o tome i kako je on krenuo s tim stvarima.

“Pokušavam to uskladiti svojim pristupom i načinom na koji se bavim stvarima. Očito je bio super uspješan u svojoj kup karijeri. Zanimljivo je čuti njegove metode i kako je to učinio.”

Jones će 2023. biti mentor novaku Noahu Gragsonu, koji ove sezone preuzima bolid broj 42. Ty Dillon je prošle sezone u tom automobilu završio na 29. mjestu u poretku vozača, punih 11 pozicija iza Jonesa.

“Noah i ja – [br.] 42 i 43 – imamo priliku izgraditi vlastitu ostavštinu i ostavštinu trkaćeg tima,” rekao je Jones o Legacy Motor Clubu. “Za sebe to vidim kao dugoročni dom. Što se tiče Jimmieja, on to vidi kao dugoročnu investiciju za njega na strani vlasnika tima. Želim izgraditi vlastito naslijeđe i izgraditi naš tim za budućnost.”

Odmah nakon toga, Jones, koji je natprosječan superspeedway trkač, fokusiran je na osvajanje pobjede na utrci Daytona 500. Ako uspije kući odnijeti Harley J. Earl Trophy, to će označiti dva njegova cilja odjednom: pobjedu u Velikoj američkoj utrci i kvalifikacije za doigravanje 2023. godine.

Jones je rekao: "Voljeli bismo ući duboko u doigravanje, ali ulazak u doigravanje bila bi dobra godina."

Naravno, prelazak u organizaciju Petty 2021. nije bio lak. Jones, koji je bio zamjena Matta Kensetha u JGR-u 2018., smatran je zvijezdom u usponu. Ostvario je dvije pobjede u kolima s brojem 20, ali također nije uspio ući u doigravanje 2020. Christopher Bell preuzeo je vožnju 2021., ostavljajući Jonesa s nekoliko solidnih opcija.

Godine 2022. Jones je nadmašio dva Stewart-Haas Racing automobila, oba RFK Racing automobila, Kaulig Racing i druge. Jones je do sada blistao u ulozi autsajdera.

"Za mene, kada sam prvo došao do automobila [br.] 43, vidio sam to kao priliku da ponovno osmislim sebe i pomognem u ponovnom osmišljavanju momčadi," rekao je Jones. “Imali smo mnogo sjajnih ljudi koji su nam došli pomoći u tome. Bilo je zabavno uzgajati nešto. Zabavno mi je biti u rovovima s dečkima i poboljšavati stvari, prilično je cool.”

Dok se Jones fokusira na 2023., spreman je dokazati zašto će Legacy Motor Club biti mjesto za izgradnju vlastitog nasljeđa.