Proširenje Young Nucleusa održava Atlantu Braves konkurentnom u teškoj Nacionalnoj ligi Istok

U očitom sukobu poslovnih modela, Atlanta Braves nastoje obraniti svoju dominaciju nad Istočnom nacionalnom ligom trošenjem mudro, a ne mahnito.

Atlanta traži svoju šestu uzastopnu divizijsku krunu – najdulji aktivni niz u glavnim ligama – ali je prihvatila zimu poput bejzbolske verzije The Little Engine That Could.

Nakon što su pobijedili u 101 utakmici u svom najboljem učinku od 2003., Bravesi su potrošili samo 3 milijuna dolara na slobodne igrače – siromah u usporedbi s 807 milijuna dolara New York Metsa i 397 milijuna dolara Philadelphia Philliesa, dva glavna rivala Atlante.

Osim toga, Bravesi su gledali kako igrač na ključnoj poziciji odlazi na zelenije pašnjake nakon što je odbio ispuniti svoje ugovorne zahtjeve, potaknuto neumoljivom spiralom plaća koja je rezultirala brojnim ratovima nadmetanja.

Shortstop Dansby Swanson, rodom iz Atlante koji je procvjetao u All-Star i pobjednika Zlatne rukavice prošle godine, slijedio je igrača prve baze Freddieja Freemana, nedvojbeno bivšeg zaštitnog lica franšize, u slobodno djelovanje.

Swanson je potpisao s Chicago Cubsima na sedam godina i 177 milijuna dolara, znatno više nego što su Bravesi ponudili. Ali predsjednik bejzbolskih operacija Alex Anthopoulos, koji je poslovao unutar financijskih granica koje je postavila Liberty Media u vlasništvu kluba, držao je jedno oko na svom proračunu, a drugo ono što rade njegovi suparnici.

Također je imao dalekovidnost potpisati dugoročne ugovore s osam igrača, svi od 30 godina ili mlađi, koji su izbrisali ili odgodili takve prepreke koje povećavaju plaće kao što su arbitraža i slobodna agencija.

Anthopoulos se živo sjeća kako je njegov rodni tim, Montreal Expos, padao od natjecatelja do pretendenta jer si nisu mogli priuštiti zadržati svoje zvijezde. Također se sjeća kako su Cleveland Indiansi, pod vodstvom GM-a Johna Harta, izbjegli istu sudbinu tako što su rano zatvorili mlade igrače nudeći dugoročna produženja koja igrači nisu mogli odbiti.

"Vidio sam da puno igrača odlazi (Expos)," rekao je Anthopoulos novinarima iz Atlante ubrzo nakon što se kalendar prebacio na siječanj. “Znam kako je bilo da su naše dobre mlade igrače mijenjali ili da ih nisu mogli zadržati. Tako da, mislim da postoji mali dio mene koji osjeća iz baze navijača, možete kupiti dres ovog tipa jer će on biti ovdje neko vrijeme.”

Uključujući hvatača Seana Murphyja, dobivenog od Oakland A's u trostranoj prosinačkoj razmjeni koja je također uključivala Milwaukee Brewerse, Bravesi imaju čvrstu jezgru od sedam igrača potpisanih godinama.

Sedam veličanstvenih uključuje hvatača Seana Murphyja, prvog nositelja Matta Olsona, drugog nositelja Ozzieja Albiesa, trećeg nositelja Austina Rileyja, središnjeg igrača Michaela Harrisa II, desnog vanjskog Ronalda Acuñu Jr. i početnog bacača Spencera Stridera.

Igrači pod kontrolom kluba do 2027. su Acuña (klupska opcija od 17 milijuna dolara) i Albies (opcija od 7 milijuna dolara 2026. i 2027.), Harris II, Murphy, Olson, Riley i Strider. Svi osim Albiesa ugovorno su u braku s Atlantom do 2028., s Olsonom do 2030., a Rileyjem potencijalno do 2033. ako se iskoristi klupska opcija.

Postoje i klupske opcije za Murphyja i Stridera koje će ih zadržati u Truist Parku do 2029.

Riley je potpisao najveći ugovor u povijesti momčadi – 10 godina za 212 milijuna dolara – 1. kolovoza 2022., manje od mjesec dana nakon što je igrao treću bazu na All-Star utakmici.

Anthopoulos je lansirao svoj plan za potpisivanje svog mladog tima 2019., počevši od potpisivanja ugovora s Acuñom Jr. i Albiesom.

Čak su i njegove trgovačke akvizicije brzo potpisale ugovore u Atlanti. Olson je kupljen od A's prošlog ožujka da naslijedi Freemana na prvoj bazi i dobio je osmogodišnje produljenje sljedeći dan. Murphy je dobio iz Oaklanda 12. prosinca i potpisao šestogodišnje produženje u iznosu od 73 milijuna dolara unutar tjedan dana.

"Ovo ima rizika, nema sumnje", rekao je Anthopoulos, objašnjavajući svoju politiku. “Ali sviđa nam se činjenica da dečki mogu samo brinuti o izlascima i igranju. Ne moraju se brinuti hoće li zaraditi određenu plaću, dobiti određene statistike i tako dalje, i znaju da će biti ovdje.”

Nasuprot tome, Metsi su potpisali devet slobodnih igrača u manje od dva tjedna nakon što su izgubili Jacoba deGroma, vjerojatno svog najboljeg bacača, od Texas Rangersa u jednom od prvih velikih potpisa izvan sezone.

New York se prošle godine izjednačio s Atlantom sa 101 pobjedom, ali je izgubio naslov u diviziji jer su Bravesi pobijedili u seriji sezone, 10-9. Razočarani vlasnik Metsa Steve Cohen, koji je zaradio milijarde kao magnat hedge fondova, odlučio je kupiti sebi put do vrha. Ali ta teorija ne funkcionira uvijek.

Prema Tomu Verducciju u Sports Illustrated: “Tijekom proteklih 13 godina, tim s najvećom plaćom dvaput je osvojio World Series (2018. Red Sox i '20 Dodgers) i izgubio ga jednom ('17 Dodgers). Dvaput je propustio post-sezonu i četiri je puta ispao u Division Series i četiri puta u Championship Series.”

Metsi su osvojili Svjetsko prvenstvo dva puta, ali ne od 1968., a nisu ga čak ni dosegli od 2015. Definitivno vode u projiciranom popisu plaća za porez na luksuz, s 355,887,499 dolara – najviše u glavnim turnirima i daleko ispred Atlante s 209,523,333 dolara, koja je na četvrtom mjestu, iza Philadelphijinih 213,299,008 dolara.

Čak su i bogati Yankeesi, čija je platna lista na drugom mjestu, daleko iza svojih suparnika u gradu s 248,716,666 dolara.

Najveća prednost Atlante u odnosu na svoje suparnike su godine – ili nedostatak istih. Mogli bi započeti sezonu 30. ožujka s najmlađim sastavom u glavnim redovima.

Harris II, početnik godine u NL-u za 2022., ima samo 22 godine. Kao i Vaughn Grissom, koji ima kartu da naslijedi Swansona na poziciji shortstopa. Strider, koji je završio drugi u utrci za novaka godine, ima 24 godine. Acuna ima 25, dok Albies i Riley imaju 26, Murphy 28, a Olson 29.

"Ovi momci odlučuju ostati ovdje, a ne moraju", rekao je Anthopoulos Atlanta Journal-Constitution. "Mislim da je to važno i to je zasluga Atlante i organizacije."