Pet hrabrih ukrajinskih pilota MiG-ova otupilo je ruski napad na Kijev prvog dana rata. Nisu svi preživjeli.

Kremlj je imao hrabar - neki bi mogli reći nepromišljen - plan za brzi poraz ukrajinskih oružanih snaga i rušenje vlade u Kijevu. Plan, koji je uključivao istodobne helibordske i oklopne napade na Kijev, na kraju je propao.

Ukrajinski graničari, lokalne teritorijalne postrojbe i borbeni piloti vodili su teške borbe u prvim satima ruskog napada koji je započeo u ranim jutarnjim satima 24. veljače. Uspjeli su usporiti Ruse i kupiti vrijeme za dolazak ukrajinskih pojačanja.

Ali mnogi od njih, uključujući pilota ukrajinskog zrakoplovstva MiG-29 potpukovnika Vjačeslava Jerka, poginuo u borbi.

Yerkova priča posebno je prozor u one opojne rane sate 24. veljače, kada je ruski gambit za kratki rat bio blizu uspjeha – a onda se spektakularno izjalovio.

Ruske rakete i projektili pogodili su prve. Streljivo dugog dometa pljuštalo je po ukrajinskim bazama i aerodromima. Među metama u jutarnjim satima bila je zračna baza Vasylkiv, 20 milja jugozapadno od središta Kijeva.

Vasylkiv je dom 40. brigade taktičkog zrakoplovstva, jedne od četiri brigade koje upravljaju s oko 50 ukrajinskih dvomotornih, nadzvučnih borbenih aviona MiG-29.

Rakete i projektili koje je Rus ispalio na Vasylkiv te prve noći nisu uspjeli oštetiti bazu ili borce u njoj. Na dojavu američkih obavještajaca, ukrajinske zračne snage raširile su svoje zrakoplove, komplicirajući rusko ciljanje.

Kad je sunce izašlo, ruske zračno-jurišne snage od 700 ljudi, koje su se vozile u 24 transportna helikoptera Mil Mi-8 uz pratnju 10 topovnjača Mi-24 i Kamov Ka-52, letjele su na niskoj razini prema zračnoj luci Hostomel na sjeverozapadnom rubu Kijev samo 25 milja sjeverno od Vasilkiva. Lovci ruskog ratnog zrakoplovstva letjeli su u zaklonu.

Helibordirani vojnici trebali su zauzeti i zadržati Hostomel i omogućiti još tisućama ruskih vojnika da dolete u Kijev u isto vrijeme kada su ruske oklopne snage krenule prema gradu sa sjeverozapada i sjeveroistoka.

Oklopni udari srušit će se tjednima kasnije dok je ukrajinsko pješaštvo s protutenkovskim projektilima Javelin napadalo njihove prateće konvoje opskrbe.

Do tada je kijevski gambit Kremlja već propao. Nije uspjelo kada su ukrajinsko zrakoplovstvo, vojska i granična straža spriječili brzo preuzimanje Hostomela.

Piloti MiG-40 29. brigade taktičkog zrakoplovstva bili su ključni u ovoj odlučujućoj ranoj pobjedi Ukrajine. Pet MiG-ova 29 poletio, okrenuo prema sjeveru i urezao se u rusku helikoptersku formaciju koja je rotirala prema zračnoj luci.

Yerko sam oboren dva Mi-24, prema ukrajinskom ministarstvu obrane. Ukrajinski piloti i trupe protuzračne obrane na zemlji ukupno su oborili najmanje četiri od 34 helikoptera u napadu na Hostomel.

Ukrajinski MiG-ovi prekinuli su rusku zračnu potporu, lišavajući stotine vojnika u Hostomelu vatrene moći koja im je bila potrebna da poraze ukrajinske graničare i teritorijalne trupe koje su držale veći dio zračne luke. Bombarderi Suhoj Su-24 ukrajinskih zračnih snaga doletjeli su nisko i bacili palice nevođenih bombi na nesretne ruske napadače.

Ukrajinski branitelji držali su se oko Hostomela do dolaska snaga za specijalne operacije i težih sastava djelatne vojske. Rusi su ojačali svoje položaje u zračnoj luci svojim vlastitim jačim snagama koje su krenule prema jugu iz Bjelorusije, ali do 27. veljače Ukrajinci su okupirali topništvo oko zračne luke—i sustavno su uništavali ruske položaje.

Rusi nikada nisu uspjeli poslati snage u Hostomel nakon tog prvog dana. Bitka na zračnoj luci potrajala je još nekoliko tjedana, no vjerojatni ishod bio je očit nakon samo nekoliko sati.

Nije jasno kada su se preživjeli Rusi povukli iz Hostomela. Ali bilo je to prije 29. ožujka, datuma kada je Kremlj naredio svojim potučenim snagama oko Kijeva da se povuku natrag u Bjelorusiju i južnu Rusiju.

Stotine Rusa i Ukrajinaca poginulo je u borbama za zračnu luku Hostomel. Yerko je bio među žrtvama. Nakon što je navodno oborio dva helikoptera ujutro 24. veljače, uperio je svoj MiG-29 prema ruskim zrakoplovima s fiksnim krilima koji su letjeli iznad Kijeva.

Tijekom sljedeća 24 sata oborio je jurišni avion Suhkoi Su-25 i lovca Suhoj Su-35, tvrdi ukrajinsko ministarstvo obrane. Postoji mogući vizualni dokaz bivšeg ubojstva. Potonje ubojstvo, ako se i dogodilo, nije ostavilo očite tragove.

Zračna bitka iznad Kijeva u ta prva 24 sata bila je skupa za obje strane. Rusi oboren najmanje tri MiG-a 29, uključujući Yerko. Pukovnik se uspio katapultirati. Ali "kukavičke" ruske trupe na tlu su ga ubile iz vatrenog oružja dok je plutao, tvrdi ukrajinsko ministarstvo obrane.

Tri mjeseca kasnije, nakon što je ukrajinska vojska završila s potiskivanjem ruske vojske iz sjeverne Ukrajine, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski dodijelio je Jerku titulu “Heroja Ukrajine, orden Zlatne zvijezde”.

Yerko posthumno dijeli nagradu s nekima od najhrabrijih i najpoznatijih ukrajinskih pilota, uključujući bojnika Vadyma Voroshylova, koji je u listopadu preživio uništenje vlastitog MiG-a 29... i okinuo krvavi selfie dok se padobranom spuštao na sigurno.