Pet razloga zašto je kupnja potpuno novog motora za borbene zrakoplove F-35 stvarno loša ideja

Tijekom posljednjeg desetljeća, Pentagonov lovac F-35 napredovao je od kontroverze do priznanja. S više od 800 lovaca isporučenih trima američkim vojnim službama i gotovo desetak saveznika, nevidljivi, jednomotorni zrakoplov sada je naširoko prepoznat kao budućnost taktičke zračne moći.

Za taj status uvelike je zaslužan F135 motor tvrtke Pratt & Whitney, turboventilator s naknadnim izgaranjem koji je daleko najsnažniji, najpouzdaniji pogonski sustav ikada opremljen taktičkim zrakoplovom. F135 je već podržao tri nadogradnje okvira i korisnog tereta lovca, a sposoban je podržati još jednu čiji je cilj dati zrakoplovu veći domet, ubojitost i sposobnost preživljavanja.

Međutim, motor nikada nije značajno unaprijeđen od svog početka prije više od 20 godina. Iako je sposoban osigurati dodatnu snagu i hlađenje koje je potrebno za daljnja poboljšanja zrakoplova, to bi zahtijevalo da motor radi toplije - što bi zauzvrat zahtijevalo češće održavanje.

Razumniji pristup bio bi nadograditi motor u tandemu s konstrukcijom zrakoplova, što je opcija koja je izrazito izvediva s obzirom na ugrađenu marginu rasta F135 i modularni dizajn. Pratt & Whitney, suradnik mojeg trusta mozgova, predložio je "poboljšani paket motora" koji bi učinio upravo to, fokusiran uglavnom na pružanje sustava s novom jezgrom.

Ovo bi trebala biti jednostavna priča o tome kako će svjetski dominantni borac evoluirati kako bi održao korak s novim prijetnjama.

Međutim, put naprijed je bio zbunjen zbog loše osmišljenog prijedloga za razvoj novih motora za varijantu F-35 zračnih snaga. Novi bi se motor temeljio na istraživanju koje financiraju Zračne snage u nastojanju nazvanom Adaptive Engine Transition Program—istraživanju koje je imalo za cilj dizajnirati motor koji bi mogao biti učinkovitiji u potrošnji goriva i snažniji, a da i dalje prikriva svoj toplinski "potpis".

Koncept je bio dovoljno razuman, a uz dodatne godine ulaganja možda bi na kraju dao vrlo sposoban motor. Međutim, Pentagon je već krenuo s razvojem još naprednijeg motora sljedeće generacije, a takozvano adaptivno rješenje koštalo bi mnogo više za proizvodnju i upotrebu od jednostavne nadogradnje F135.

Ministar zračnih snaga Frank Kendall nedavno je naveo visoku cijenu razvoja takvog motora - što je, kaže, ekvivalentno cijeni 70 lovaca F-35. Ali postoje uvjerljiviji razlozi da se izbjegne kupnja potpuno novog motora za borbene zrakoplove F-35. Evo ih pet.

Tehnički rizici bi usporili modernizaciju lovca. Potrebno je puno vremena da se dizajnira i razvije novi borbeni motor, posebno onaj koji obećava performanse svjetske klase. Očekuje se da će adaptivni motor težiti tisuću funti više od F135, tako da se ne može jednostavno "ubaciti" u lovca na način na koji bi to bio modificirani F135.

Integracija potpuno novog motora u već postojeću konstrukciju zrakoplova podrazumijevala bi opsežne inženjerske izazove, od kojih se neki nisu mogli unaprijed predvidjeti. U trenutku kada su inženjeri bili dovoljno uvjereni u performanse motora da povećaju proizvodnju, bilo bi "kasno za potrebe", kako kažu u Pentagonu - drugim riječima, ne bi bilo dostupno na vrijeme za podršku drugim ciljevima modernizacije. Stoga bi to bilo kočenje cjelokupnog programa.

Troškovi operativnih lovaca bi narasli. Tajnik Kendall procjenjuje da bi razvoj novog motora koštao 6 milijardi dolara, tri puta više nego što bi koštalo nadogradnja F135. Ali to bi bio samo početak - Zračne snage bi tada trebale nabaviti novi motor i održavati ga u službi. To bi zahtijevalo novi opskrbni lanac, nove postupke održavanja i mnoštvo drugih dodataka postojećoj infrastrukturi.

Budući da Zračne snage već imaju stotine F135 u aktivnim snagama i nipošto nije jasno da bi pomorske službe željele tražiti novi motor za vlastite flote, izgledi bi bili da dva različita motora zauzmu mjesto jednog zajedničkog motor preko zajedničke snage—svaki sa svojim jedinstvenim zahtjevima podrške. Znamo da je to vjerojatno, jer čak i ako se novi motor može napraviti da stane u mornaričke verzije F-35, definitivno neće stati u marinske varijante. Zamislite troškove i složenost takve raznolikosti tijekom 50-godišnjeg vijeka trajanja.

Saveznici bi bili ostavljeni. Potencijal uštede novca zajedničke flote daleko nadilazi američke zajedničke snage. Program F-35 zamišljen je da ima globalni sustav održavanja koji bi generirao veliku ekonomiju razmjera, a to se odnosi na motor kao i na konstrukciju aviona. Međutim, iako većina inozemnih partnera u programu kupuje varijantu borbenog zrakoplovstva, nitko nije pokazao interes za zamjenu novog motora za F135.

Mnogi od tih partnera željni su nadograditi svoje lovce novim oružjem, poboljšanim senzorima, agilnim softverom i slično, ali očekuju da će dobiti te pogodnosti bez plaćanja novog motora. Nevjerojatno je da bi bili voljni krenuti ispočetka s novim motorom i svim logističkim složenostima koje to podrazumijeva, kada bi jednostavna nadogradnja F135 podržavala sva predviđena poboljšanja lovca u doglednoj budućnosti.

Novac bi se preusmjerio s drugih prioriteta. Zračne snage SAD-a naprežu se kako bi modernizirale borbenu flotu koja je postala najstarija u njihovoj povijesti. Također pokušava nabaviti (1) novi bombarder, (2) novi tanker, (3) novi avion za upozoravanje u zraku, (4) novi trenažni projektil, (5) novu interkontinentalnu balističku raketu, (6) novu nuklearne krstareće rakete i (7) mnoštvo naprednog konvencionalnog streljiva. I to prije nego što uopće dođemo do svemirskih sustava. Proračun za modernizaciju usluge rastegnut je do granica mogućeg.

S obzirom na to, nema smisla krenuti u razvoj novog borbenog motora kada postojeći sustav još uvijek ima potencijal rasta, a istraživanje motora sljedeće generacije je već započelo. Svaki pokušaj uvođenja adaptivnog motora u F-35 će odvući milijarde dolara od drugih prioriteta modernizacije u vrijeme kada se prijetnje množe.

Ne bi se postigao značajan dobitak u izvedbi. Budući da je F135 već sposoban podržati planirana poboljšanja zrakoplova, a modifikacije motora svele bi na najmanju moguću mjeru sve utjecaje održavanja, prednosti potpuno novog motora bile bi u potpunosti ograničene na pogonske aspekte performansi. Prilagodljivi motor bi vjerojatno ponudio značajne uštede goriva i inkrementalni dobitak u snazi, ali te bi prednosti bile zasjenjene ogromnim teretom troškova razvoja, proizvodnje i održavanja novog pogonskog sustava.

Odsutnost entuzijazma za kupnju novog motora među pomorskim službama i inozemnim partnerima implicira da oni ne vide povećanje performansi razmjerno cijeni. Upravo suprotno: uvođenje dodatne složenosti u program oružja koji je već jedan od najambicioznijih u povijesti samo bi otežalo život borcima. Zračne snage trebale bi se držati motora koji je dokazao svoju sigurnost i pouzdanost, umjesto da uskoče u motor mare incognitum neprovjerene tehnologije.