Pet načina na koje bi se novo natjecanje tankera zračnih snaga jako razlikovalo od prethodnog

Jedna od najvažnijih uloga zračnih snaga je dopuna gorivom u zraku za američke vojne zrakoplove i zrakoplove saveznika. S vojnim sukobima koji se obično odvijaju tisućama milja od američkog teritorija, sposobnost proširenja dometa zrakoplova ključna je za održavanje globalne obrambene pozicije.

Velik dio trenutne flote zračnih snaga od preko 400 zračnih tankera izgrađen je tijekom ranih 1960-ih, što znači da su danas zrakoplovi često stariji od 50 godina. Zračne snage se bore da zamijene ove drevne letjelice—čije je upravljanje sve skupljim— novom generacijom tankera od početka ovog stoljeća.

Godine 2011. dodijelila je ugovor BoeinguBA
razviti i proizvesti 179 novih tankera temeljenih na modificiranom mlaznom avionu 767. Zrakoplovi su označeni KC-46 Pegasus u svojoj vojnoj konfiguraciji i imali su problematičnu trudnoću. Međutim, čelnik Zapovjedništva zračne mobilnosti Zračnih snaga , rekao je u rujnu da smo "spremni koristiti ovaj zrakoplov globalno u bilo kojoj borbi, bez oklijevanja."

Ali 179 zrakoplova dokapitalizirat će samo oko trećinu flote tankera. Uskoro će se trebati dodijeliti drugi ugovor za 140-160 dodatnih tankera, a postoji velika vjerojatnost da će se ugovor natjecati između Boeinga i Lockheed MartinaLMT
(oboje doprinosi mom think tanku).

Zračne snage u posljednje vrijeme hvale performanse i značajke KC-46 unatoč dugotrajnim razvojnim problemima, dijelom zato što žele izbjeći još jedno politički nabijeno natjecanje koje bi moglo usporiti modernizaciju flote tankera. "100% sam uvjeren u njegovu sposobnost", kaže voditelj zapovjedništva mobilnosti.

Međutim, u Kongresu se spremaju potezi koji zahtijevaju natjecanje prije nego što se program može nastaviti - mogućnost koja je vjerojatnija ako republikanci, kao što se očekuje, preuzmu kontrolu nad Domom. Ako dođe do novog natječaja za tankere, bit će vrlo različit od natječaja koji je doveo do Boeingovog ugovora 2011. godine. Evo pet razloga zašto.

Američka obrambena strategija promijenila se kako bi naglasila operacije na Pacifiku. Kada je Boeing dobio svoj ugovor s tankerima, američko vojno planiranje bilo je usmjereno uglavnom na jugozapadnu Aziju. Danas je usredotočen na Pacifik, gdje je tiranija udaljenosti ključna operativna briga. Lockheed Martinov LMXT tanker, temeljen na Airbusu A330, ima mnogo veći dolet (ili izdržljivost) od KC-46 i 40% veću masu praznog vozila.

Ono što to znači u operativnom smislu je da svaki LMXT može isporučiti preko 100% veću geografsku pokrivenost od KC-46 i može isporučiti daleko više goriva na bilo kojem dometu. Također zahtijeva manje pacifičkih baza kako bi se postigla potpuna regionalna pokrivenost (četiri naspram sedam).

Lockheed Martin priznaje da s punim opterećenjem LMXT može koristiti samo 105 aerodroma u regiji u usporedbi sa 141 za KC-46. Međutim, Lockheed tvrdi da ako njegov tanker nosi količinu goriva jednaku onoj koju predstavlja puni KC-46, LMXT zapravo može koristiti 207 regionalnih zračnih luka—uglavnom zato što bi zahtijevao 2,000 stopa manje piste od punog KC-46. To djelomično proizlazi iz činjenice da je LMXT opremljen reverzerima potiska, a KC-46 nije.

Dostupne su nove značajke performansi. Specifikacije Zračnih snaga za KC-46 utvrđene su prije više od deset godina, a Boeing je konfigurirao svoj dizajn da koristi najbolju tehnologiju koja je tada bila dostupna. Na primjer, sustav za daljinsko gledanje pružao je crno-bijele slike operateru nosača jer je u to vrijeme crno-bijelo pružalo bolju rezoluciju od kamera u boji.

Ali mnogo toga se promijenilo tijekom proteklih godina, a LMXT je dizajniran da iskoristi nedavna dostignuća. Na primjer, njegova kamera u boji nudi bolju rezoluciju nego što je bila dostupna tijekom početnog natjecanja tankera. Boeing također prelazi sa svoje originalne kamere na kameru u boji.

Lockheed je razvio automatizirani sustav grane koji potencijalno eliminira potrebu za ljudskim operaterom. Sustav vođen algoritmima certificiran je za dnevne operacije prošle godine, a očekuje se da će sljedeće godine biti kvalificiran za noćne operacije.

Tehnološki napredak također omogućuje nove pristupe umreženom ratovanju. Zračne snage su pohvalile značajke KC-46 koje mijenjaju pravila igre za podršku umreženim operacijama i poboljšanu svijest o borbenom prostoru, ali Lockheed tvrdi da njegova ponuda pruža veći kapacitet nosivosti za naprednu tehnologiju. Zapravo, kaže se da bi LMXT mogao primiti senzore kao što je konformni radar koji oponašaju funkcionalnost E-serije (elektroničkih) zrakoplova Zračnih snaga.

Boeingovo mjesto će oblikovati percepciju zračnih snaga. Prvi pokušaj Zračnih snaga da 2008. dodijele ugovor s tankerom sljedeće generacije nije uspio i morao se ponovno natjecati, dijelom zbog loših odnosa između Boeingovog tima i birokracije za nabavu Zračnih snaga. Iako odnosi tvrtke i službe od pobjede u drugom krugu natjecanja teško da su bili idealni, u ovom trenutku obje se strane dobro poznaju i lako komuniciraju.

Ovo potencijalno stavlja Boeing u poziciju da utječe na zahtjeve za ponudama koje će pokrenuti sljedeći krug na način koji je koristan za ponudu tvrtke. Tajnik zračnih snaga Frank Kendall rekao je u ožujku da zahtjevi za sljedeću tranšu nabave tankera počinju izgledati kao "modificirani KC-46 više nego... potpuno novi dizajn." To sugerira da Zračne snage svoje buduće potrebe gledaju kroz filtar koji je osigurao desetljeće rada na KC-46.

Dostupnost korporativnih resursa varirat će. Kada je Boeing agresivno licitirao za dobivanje početnog ugovora za KC-46, imao je više novca i manje duga nego danas. Viši čelnici znali su da preuzimaju veliki rizik s ugovorom o razvoju tankera s fiksnom cijenom, ali su vjerovali da bi pobjedom nad alternativom Airbusu mogli zadržati komercijalne operacije europskog proizvođača aviona izvan svog domaćeg tržišta.

Stvari nisu tako ispale: Airbus je ipak uspostavio operacije u Alabami. Boeing je kasnije doživio neuspjehe u svom poslovanju koji danas onemogućuju korištenje novčanog toka s komercijalne strane tvrtke za pomoć nadmetanju na strani obrane. Lockheed Martin ima više diskrecijskih resursa koje može primijeniti na svoju ponudu za tankere. Budući da mu je Bidenova administracija zabranila poduzimanje većih spajanja u svom osnovnom obrambenom poslovanju, Lockheed ima dodatni poticaj za traženje prilika za bele prostore poput sljedećeg ugovora za tankere.

Industrijski faktori iznjedrit će partizanske podjele. Početni krugovi natjecanja tankera bili su vrlo ispolitizirani, djelomično zato što je natjecanje naširoko prikazano kao rivalstvo između američkog i europskog zrakoplova. Lockheed Martin strukturirao je svoju LMXT kampanju kako bi smanjio bilo kakvu percepciju da nosi vodu za Airbus. Iako se njegova ponuda temelji na već postojećoj tankerskoj varijanti A330, Lockheedovo rješenje bit će sastavljeno u Alabami i modificirano za punjenje goriva u zraku u Georgiji. Boom će se proizvoditi u Arkansasu.

Postoji i opsežan američki sadržaj na tankeru Lockheed. Ponuda Boeinga vjerojatno će sadržavati više američkog sadržaja, dijelom zato što koristi motore Pratt & Whitney. Ali kako bi se natjecanje odvijalo, izbor bi više izgledao kao avion "Democrat" sastavljen u državi Washington naspram aviona "Republikan" proizvedenog na jugu.

Dakle, politika modernizacije tankera vjerojatno će se idući put odvijati drugačije nego prošli put - pogotovo ako republikanci ponovno preuzmu kontrolu nad Kongresom. A to bi moglo početi tako što bi zakonodavci inzistirali da se održi još jedan natječaj prije dodjele ugovora za sljedeći tanker.

Kao što je gore navedeno, Boeing i Lockheed Martin doprinose mom think tanku.