Otisak govori da odbacite plastičnu ambalažu

Postoji fascinantan zaokret u priči o podrijetlu otisak stopala, proizvođač rješenja za pakiranje na bazi vlakana sa sjedištem u Gilbertu, Arizona, koji je osnovan 2014. s ciljem inoviranja novih alternativa plastičnoj ambalaži za hranu. Poticaj za taj cilj nije došao iz poslovanja s hranom i pićem ili pakiranja, već iz industrije mikročipova. “Proveo sam 15 godina u Intelu”, rekao je Troy Swope, suosnivač i izvršni direktor Footprinta. “To je važno za ovu priču. Imamo preko 100 inženjera, a jezgra te grupe je iz Intela. To je ključno za nas – nismo iz industrije koju narušavamo. Nekako smo naletjeli na otplinjavanje plastike u [računalnom čipu] vafla, i to nas je dovelo do potrebe da izvadimo plastiku iz hrane.”

Tvrtka je značajno narasla od svoja prva dva zaposlenika, osnivača Swopea i njegovog kolege iz Intelovog inženjerskog stipsa Yokea Chunga, sada glavnog tehničkog direktora Footprinta, na više od 2,600 ljudi s punim radnim vremenom. Footprint ima lokacije koje uključuju sjedište u Arizoni, centar za istraživanje i razvoj i proizvodni pogon, europsko sjedište za istraživanje i razvoj u Eindhovenu u Nizozemskoj i drugo proizvodno mjesto u Mexicaliju u Meksiku. Taj je rast podržan poslovanjem velikih imena kao što su Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats i Conagra. Tvrtka ima snažan početak 2022., s prihodima u prvom tromjesečju koji su porasli za 133% u odnosu na prethodnu godinu, a prihodi su na putu da ispune cilj tvrtke za godinu od 135 milijuna dolara.

Osnivači su znali kada su tek započeli da će imati svoj posao kako bi se natjecali u teškom svijetu CPG pakiranja. "Plastika radi odličan posao čuvanja hrane i jeftina je", rekao je Swope. “Znali smo da ćemo se odmah morati natjecati s plastikom. Također smo unaprijed znali da ako ova stvar predstavlja veliku premiju, ne bi imala veliki utjecaj na svijet.”

Pogledali su nekoliko materijala prije nego što su se odlučili na svoja trenutna rješenja za vlakna na bazi biljaka. “Rano smo pogledali PHA (polihidroksialkanoate ili kompostabilnu bioplastiku)”, objasnio je Swope. “Još uvijek gledamo alge, ali imaju previše vode. Otkrili smo da korištenje recikliranih kutija kao sirovine znači veliki plus za okoliš.” Trenutna rješenja Footprinta uključuju korištenje recikliranih valovitih kutija kao i djevičanskih vlakana iz raznih izvora, a svi proizvedeni materijali posebno su dizajnirani za recikliranje ili kompostiranje.

Jedna od ranih pobjeda Footprinta došla je 2017. “Radili smo s Conagrom na njihovom zamrznutom poslovanju”, rekao je Swope. To je dovelo do toga da je Footprint-ova zdjela od oblikovanih vlakana na biljnoj bazi usvojena za Conagrinu liniju obroka Healthy Choice Power Bowls. “Sada Conagra ima vrlo snažan i rastući posao smrznute hrane. Potrošači ne žele peći plastiku u mikrovalnoj pećnici – posebno potrošači Millenniala i Gen Z.”

Dio pobjede bio je u toj cjenovnoj konkurentnosti koju su osnivači rano identificirali. “Kad smo započeli, naš je materijal bio po cijeni od pet centi u odnosu na plastiku”, rekao je Swope. "Sada imamo konkurentne cijene u usporedbi s plastikom s mogućnošću da uštedimo troškove jer cijena plastike nastavlja rasti."

Swope vidi druge velike prednosti koje idu u korist Footprinta za budućnost. “Sada imamo preko 3,000 aspekata našeg poslovanja, bilo pod patentom ili s patentima za koje se prijavio, uključujući naše materijale i procese”, rekao je. “Naša proizvodnja je također pobjeda. Imamo 1.8 milijuna četvornih metara prostora i stotine instaliranih linija. Naručili smo 200 linija odjednom. Jurimo značajan zaostatak, i tako će biti sljedećih deset godina.”

Čak i današnje teško gospodarsko okruženje može biti plus za Footprint. “U izazovnoj ekonomiji, tvrtke poput Conagre rade dobro jer ljudi više jedu osnovnu hranu kod kuće”, rekao je Swope. Ali to također predstavlja najveću prepreku za tvrtku. “Znamo da će naša potražnja rasti i moramo ubrzati ono što radimo kako bismo zadovoljili tu potražnju. Bit će to golem izazov, ali mi smo opsjednuti kupcima i predani smo pružanju podrške potrebama naših kupaca. U procesu smo objavljivanja Footprinta što će nam omogućiti da prikupimo kapital koji nam je potreban za brzo povećanje našeg poslovanja kako bismo zadovoljili potražnju kupaca.”

Ipak, upravo su to željela dvojica osnivača kada su pokrenuli cijelu stvar. "Imamo mogućnost uzeti poljoprivredni otpad i pretvoriti ih u zamjenu za plastiku", rekao je Swope. “Gdje sada potpuno dominiramo prostorom je u supermarketu za produženi rok trajanja. Imamo prilike i u McDonald'su i Starbucksu. I imamo tehnologiju koja podržava većinu supermarketa.” Trenutni Footprint spremnici podržavaju smrznutu hranu, proizvode, brze prehrambene proizvode i hranu spremnu za jelo. Također izrađuju šalice i poklopce, pladnjeve za supermarkete i čaše stabilne na polici.

“Očekujemo da ćemo biti prepoznati kao jedna od najpozitivnijih tvrtki vani”, nastavio je. “Postoji samo jedan recikler polipropilena u SAD-u. Aluminij se reklamira kao zamjena, ali za proizvodnju koristi ogromnu količinu energije. Izvlačimo plastiku iz naših tijela i eliminiramo plastiku za jednokratnu upotrebu.”

Ni oni nemaju namjeru stati samo na svojim trenutnim tržištima. "Trenutno gradimo tvornicu u Poljskoj", dodao je Swope. “Očekujemo da ćemo ovog ljeta zatvoriti drugu lokaciju u Poljskoj. I sljedeće ćemo biti u Kanadi.”