Bivši Cleveland Browns bori se s Joeom Thomasom, zasluženim prvim članom Kuće slavnih

Nema male ironije u činjenici da je jedan od najvećih igrača Cleveland Brownsa ikada imao nesreću igrati cijelu svoju karijeru kroz najcrnju eru u povijesti franšize.

Ali veličina je veličina, bez obzira na to što semafor kaže, i morate se vratiti više od pola stoljeća unatrag, u doba procvata Jima Browna, kako biste pronašli igrača Brownsa koji je bolji od napada na Joea Thomasa.

Treći igrač izabran na draftu 2007., Thomas je bio izbor Pro Bowla svake godine svoje karijere. On ne samo da nikad nije propustio utakmicu, on nikada nije propustio niti jedan udarac, odigravši 10,363 uzastopna udarca sve dok nije doživio ozljedu tricepsa koja mu je završila karijeru 2017. godine.

Thomas će ove godine postati jedan od samo sedam igrača koji će biti primljeni u Kuću slavnih profesionalnog nogometa u prvoj godini na glasanju. On je dio Kuće slavnih klase 2023., koja je objavljena prošli tjedan.

Za Thomasa, to je zaslužena nagrada za igrača koji je godinu za godinom trpio natjecateljsku nesposobnost svoje momčadi. Brownsi su završili posljednji u svojoj diviziji u devet od Thomasovih 11 godina u ligi, uključujući uzastopne sezone 1-15 i 0-16 2016. i 2017.

Tijekom tog vremena Thomas je igrao pod vodstvom šest glavnih trenera, devet ofenzivnih koordinatora, dva vlasnika, "i rotirajućim vratima bekova." Nepotrebno je reći da Thomas nikada nije igrao u postsezonskoj utakmici.

Međutim, kroz sve gubitke, Thomas je bio granitni blok na lijevom hvatanju. Bio je toliko superioran u odnosu na sve ostale na svojoj poziciji, da je čak i samozatajni Thomas priznao da mu se sviđaju njegove prilike u Kući slavnih.

“Osjećao sam se ugodno sa svojim životopisom”, rekao je u razgovoru s novinarima na Zoomu. “Neki dečki pričaju kako je to bilo kidanje živaca, ali osjećao sam se dobro zbog onoga što sam učinio kao NFL igrač da bih mogao ući u Kuću slavnih. Ali nikad ne znaš sa sigurnošću što će se dogoditi.”

Ono što se dogodilo je ono što se očekivalo da će se dogoditi. Prije tri tjedna, Hall of Fame Seattle Seahawksi uhvatili su se u koštac s Walterom Jonesom, jednim od Thomasovih heroja koji je, poput Thomasa, cijelu karijeru proveo u jednoj momčadi, pokucao je na vrata Thomasove kuće u Wisconsinu kako bi prenio vijest. Thomasov sin otvorio je vrata misleći da je netko od njegovih prijatelja. Ali sin je dotrčao u kuhinju i rekao: "Tata, uspjeli smo!"

"To me odmah emotivno oborilo s nogu", rekao je Thomas. “Činjenica da je moj idol rekao mom sinu koji mi je rekao učinila je to još boljim nego što sam ikada mogao napisati.”

Dani koji su uslijedili bili su burni za 38-godišnjeg Thomasa. Održan je ručak na kojem su članovi Kuće slavnih klase 2023 predstavljeni sadašnjoj Kući slavnih, tijekom kojeg se Thomas slikao s Orlandom Paceom, još jednim igračem Kuće slavnih i Thomasovim idolom.

“Ono što je stvarno super,” rekao je Thomas, “jest da kad jednom postaneš član Kuće slavnih, iako još nemaš svoju zlatnu jaknu, svi ti dečki su znali da postajem dio te obitelji. Odjednom te prihvaćaju kao vršnjaka i žele saznati više o tebi. Bilo je stvarno sjajno, provoditi vrijeme s velikanima koji su došli prije tebe.”

Ali ono što je zapravo dovelo do zaključka da je Thomas službeno postao član Kuće slavnih je kada se prijavio kiparu koji će izraditi njegovu bistu Kuće slavnih.

“Oni to zovu 'Sizing Saturday',” rekao je Thomas. “To mi ga je učinilo najstvarnijim, jer sjediš sa svjetski poznatim kiparom i on ti mjeri svaku dlačicu u nosu. Divovske uši koje imam. 'Mislim da prije nismo imali takve veličine', rekao je. On je prvi majstor kipara kojeg sam upoznao. Pa sam odabrao njegov mozak. Pitao sam ga je li ikada bio u Firenci ili Rimu. Vjerojatno je mislio da sam prilično velika štreberica.

“Proces je takav da ti uzmu mjere i slikaju tvoje lice. Zatim izrezuju glineni kalup, a u travnju odletiš u njegov studio u Utahu i sjediš četiri-pet sati dok on dovršava detalje i pazi da budeš zadovoljan onim što je napravio. Onda to nekako pretvore u broncu.”

Thomas će postati šesti napadač u povijesti Brownsa koji će biti primljen u Kuću slavnih, prvi nakon beka Genea Hickersona 2007. godine.

Thomas kaže da još nije odlučio koga će zamoliti da mu bude voditelj na dan uvođenja u posao.

“Imao sam mnogo ljudi koji su dotakli moj život i bili dio mog putovanja,” rekao je. “Zbog toga je izazovno suziti ga na jednu osobu. Cijela ova stvar bila je puno emotivnija nego što sam očekivao. Uopće nisam bio spreman za ovo.”