Njemačka službena kupnja F-35 postavlja goruće pitanje; Može li Lockheed Martin isporučiti zrakoplove na vrijeme?

Nakon što je u srijedu formalizirala kupnju 35 F-35A za zamjenu svojih nuklearnih aviona Panavia Tornados, Njemačka mora računati s mogućnošću da ih Lockheed neće moći započeti s isporukom do roka 2027. koji je naveden u ugovoru.

Lockheedov uspjeh u prodaji F-35 diljem Europe i mogućnost daljnjih narudžbi potaknutih ratom u Ukrajini lijepo su popunili njegovu knjigu narudžbi. Ali sve napetija geopolitička situacija u Indo-Pacifiku gdje je Rusija naoružala Kinu postavlja pitanje može li tvrtka ispuniti njemački početni datum isporuke 2027. i svoje druge inozemne obveze F-35 ako Kongres odluči dramatično ubrzati kupnju F-35 za američko ratno zrakoplovstvo i mornaricu?

S obzirom na svjetsku situaciju i posebno stanje USAF-a, ovo izgleda sve više moguće. Kompromisni Zakon o ovlaštenju za nacionalnu obranu iz 2023. (NDAA) koji je ovaj tjedan trebao ići pred Senat odobrit će kupnju 69 F-35 u 2023. (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

U studenom je Pentagon otkrio da mu nedostaje 1.4 milijarde dolara za sljedeći veliki ugovor o kupnji F-35. Dok je House verzija NDAA nadoknadila veći dio ove praznine, DoD i Lockheed približavaju se onome što se očekuje da će biti ugovor za 375 zrakoplova u proizvodnim serijama F-35 od 15. do 17. Čak i ako se taj broj postigne, to je znatno manje od 485 aviona koje je Pentagon predviđao da će odobriti 2019.

Smanjenje kupnje u SAD-u moglo bi se protumačiti kao pokazatelj smanjenog pritiska na Lockheedov proizvodni kapacitet, oslobađajući ga da lakše ispunjava vremenske okvire međunarodnih narudžbi. Ali neosporna rupa u borbenom kapacitetu američkih zračnih snaga i rizik koji stvara kako se događaji u Južnom kineskom moru i općenito na Pacifiku odvijaju mogli bi vrlo lako potaknuti krizne naredbe Pentagona u sljedećih nekoliko godina.

Kakvo je stanje proizvodnje F-35? Glasnogovornica Lockheeda, Alison Orne Mckibbin, ponovila je poznati refren da su rasprave o isporuci F-35 i rasporedu dio procesa između vlada. Potvrdila je da će Lockheed "ispoštovati konačnu obvezu preuzetu između vlada".

Trenutno se "očekuje da će isporuke ostati u rasponu od 147 do 153 sljedećih nekoliko godina", kaže Orne McKibbin. "Tada ćemo ostvariti naš cilj od 156 isporuka zrakoplova u 2025. i predviđati godišnje isporuke od 156 mlažnjaka nakon 2025. u doglednoj budućnosti."

Prag od 156 mlažnjaka do kraja ovog desetljeća vrlo dobro sugerira da bi moglo doći do potencijalnog pada proizvodnje ako SAD odluči (ili bude prisiljen odlučiti) da treba više zrakoplova. Uzmite u obzir da su Njemačka, Poljska, Švicarska, Finska, Kanada i Singapur novi kupci F-35 čije narudžbe nisu ispunjene i koji očekuju početak isporuka u ovom desetljeću.

Između njih i Južne Koreje koja je ugovorila 40 zrakoplova (od kojih je šest do sada isporučeno), ti su strani kupci naručili 296 zrakoplova prema Lockheedu. Datumi isporuke za ove kupce počinju u ovom desetljeću počevši od 2024.

Pretpostavimo da njihove isporuke predstavljaju osam godina. Ako svi naručeni zrakoplovi budu isporučeni do 2032., to je 37 F-35 godišnje kako bi se ispunili ovi ugovori. To ne uključuje trenutno planiranu proizvodnju za Japan, Izrael, Australiju, Norvešku, Italiju, Nizozemsku, Dansku, Belgiju i Ujedinjeno Kraljevstvo. Povrh toga, Češka Republika i Španjolska realno su mogući novi kupci u kratkom roku.

Iako Lockheed nije precizirao da li gornja potražnja plus predviđena godišnja proizvodnja od 65 do 85 F-35 za SAD doprinosi očekivanoj godišnjoj proizvodnji od 156, to bi se činilo logičnim. Također se čini da sugerira da nema dovoljno prostora za dodatnu proizvodnju, posebno s obzirom na nedostatak dobavljača povezan s pandemijom i inflatorne pritiske koje je Lockheed naveo kao važne čimbenike u svojoj proizvodnoj kombinaciji.

Postoje upozorenja uključujući kapacitet F-35 Final Assembly and Check-Out postrojenja (FACO) u Cameriju, Italija i Nagoyi, Japan za proizvodnju zrakoplova. Ali njihova proizvodnja ovisi o opskrbi komponenti iz SAD-a. Također postoji mogućnost da neki strani kupci poput Ujedinjenog Kraljevstva ograniče svoje konačne brojeve nabave iz financijskih razloga.

Ali ako ta mogućnost postoji, postoji i mogućnost da međunarodna situacija može imati suprotan učinak, potičući ih da kupuju više nego što njihovi trenutni ugovori zahtijevaju. Može li Lockheed zadovoljiti povećanu potražnju iz SAD-a i svojih drugih kupaca ako bude pozvan? Direktor AeroDynamic Advisoryja, Richard Aboulafia, nije siguran.

"Nisam siguran zašto su zapeli na tom ograničenju stope proizvodnje", kaže Aboulafia. “Ne mislim da je to strukturalno. To bi moglo odražavati nespremnost za ulaganje u više proizvodnih kapaciteta kada bi vršna stopa mogla trajati samo nekoliko godina. Ili bi to moglo predstavljati pregovaračku taktiku, pomažući im da vrate moć određivanja cijena na proizvodne ugovore o kojima će se pregovarati.”

Lockheed nije ponudio konkretne informacije o svojoj potencijalnoj maksimalnoj stopi proizvodnje F-35, iako potvrđuje da je njegov rekordni program sada više od 3,000 F-35 ukupno, uključujući broj proizvodnje u SAD-u koji se može, ali i ne mora realizirati.

"Budući da je Njemačka ovaj tjedan potpisala [Pismo ovlaštenja], njezinih 35 mlažnjaka bit će uključeno u [ukupni broj] u siječnju", dodao je Orne McKibbin.

Kako bi ispunila svoju NATO obvezu dijeljenja nuklearnog oružja, Njemačka će trebati svoje F-35 na vrijeme. Njegov raspored je diktiran činjenicom da su njegovi Tornadi jednostavno istekli životni vijek i moraju biti povučeni krajem desetljeća bez obzira jesu li zamjene za F-35 spremne ili ne.

Njemački piloti trebali bi se obučavati s prvim F-35 iz njemačke serije u SAD-u početkom 2026. Obuka će se preseliti u Njemačku sljedeće godine, prije nego što Luftwaffe proglasi početnu operativnu sposobnost 2028.

Vijesti obrane izvještava da je ovaj vremenski okvir od velike zabrinutosti za Njemačku jer mora pripremiti odgovarajuće objekte u svojoj određenoj bazi F-35, Büchel, u blizini Bonna u zapadnom dijelu zemlje. Između ostalog, F-35 zahtijevaju posebne hangare s odgovarajućim električnim napajanjem i hladnim, suhim zrakom za održavanje. Oni također zahtijevaju sigurne posebne pristupne objekte za planiranje misije i korištenje knjižnica misija/tretmana sustava.

Načelnik stožera Luftwaffea general pukovnik Ingo Gerhartz danas je rekao Vijesti obrane da su dužnosnici u procesu ugovaranja glavnog izvođača s iskustvom u izgradnji infrastrukture vezane uz F-35. Luftwaffe nastoji ubrzati proces izdavanja dozvola i izgradnje (za koji su drugi dužnosnici rekli da može potrajati šest ili sedam godina) kako bi se ispunio predviđeni cilj do 2027. godine.

Njemački napor da pripremi svoje pogone dodaje hitnost Lockheedovom planiranju proizvodnje i raspodjeli. Dok vlada u Berlinu ulaže energiju i resurse da F-35 postane operativan u Njemačkoj do 2028., možda bi bilo mudro napraviti plan za nepredviđene situacije u slučaju da Lockheed Martin bude toliko pritisnut drugim zahtjevima da ne može isporučiti na vrijeme.