Happ sljedeći na redu, ali hoće li Hoerner dobiti sljedeće produženje od Cubsa?

Dijalozi i spletke su započeli. Ian Happ je sljedeći slobodni agent Cubsa na čekanju, a poput Anthonyja Rizza, Krisa Bryanta, Javiera Baeza, Kylea Schwarbera i Willsona Contrerasa kaže da bi volio ostati u momčadi s kojom je bio cijelu karijeru.

Dok predsjednik bejzbolskih operacija Jed Hoyer kaže da je momčad zanimljiva za njegovo dugoročno potpisivanje, bilo bi iznenađujuće da je franšiza Toma Ricketta duboko ukopala kako bi zadržala Happa, koji je prošle sezone postigao rekord karijere 3.5 fWAR. Zajednički nazivnik između ponuda proširenih ostalima, rekao je Rizzo 2021., jest "nitko od nas nije potpisao".

Ali Rizzo, Bryant, Baez, Schwarber i Contreras bili su razmijenjeni ili nisu stavljeni na natječaj (u Schwarberovom slučaju) kada su Cubsi aktivno rastavljali elektranu koja je otišla u postsezonu pet puta u šest godina, donoseći jedno putovanje na Svjetsko prvenstvo. Signalizirali su svoj interes za izgradnju još jedne momčadi sposobne za borbu potpisivanjem ugovora s Dansbyjem Swansonom, Jamesonom Taillonom i pet drugih slobodnih agenata ove zime u vrijednosti od oko 303 milijuna dolara.

Happ nije jedini igrač kojeg su draftirali Cubsi koji je uključen u pregovore o produženju ugovora. Srednji infielder Nico Hoerner, nacrtan kao shortstop, ali uglavnom u drugoj bazi kako bi se prilagodio Baezu i Swansonu, još je jedna mogućnost da potpiše prije nego se igrači jave u Arizonu sljedeći mjesec.

Happ, napadač koji ulazi u svoju 28-godišnju sezonu s OPS-om od 798, mogao bi biti dugotrajan igrač u lijevom polju. Ali on se nosi s problemima ponude i potražnje s japanskim desnim vanjskim igračem Seiyom Suzukijem koji ulazi u drugu sezonu svog petogodišnjeg ugovora vrijednog 85 milijuna dolara i hrpu potencijalnih vanjskih igrača parkiranih u visokim minorima. Cody Bellinger igra uz Happa ove sezone nakon što je potpisao jednogodišnji ugovor vrijedan 17.5 milijuna dolara, ali je najveći wild card u vanjskom polju.

Happ je izabran kao deveti izbor drafta 2015., u doba kada su Cubsi naginjali dokazanim koledž igračima na vrhu drafta. Oduvijek je zračio vjerom u sebe, ali se mučio u obrani kada je na početku svoje karijere bio premješten između druge baze i središnjeg terena. Skrasio se na lijevoj strani, zaradivši Zlatnu rukavicu prošle godine kada je njegova igra bila vrijedna 13 spašenih obrambenih trčanja.

Pet od 10 najboljih izglednih igrača Cubsa u MLB.com na ljestvici su vanjski igrači, a svih bi pet trebalo otvoriti 2023. u Double-A ili Triple-A. Pete Crow-Armstrong, bivši igrač prve runde preuzet od Metsa u zamjeni Baeza, predvodi popis koji uključuje Brennana Davisa, Kevina Alcantaru (preuzet od Yankeesa u zamjeni Rizza), Alexandera Canaria (zamjena Giantsa, Bryant) i Owena Caissie (Padres, trgovina Yu Darvish).

Cubsi također planiraju otvoriti 2023. s mladim vanjskim igračima Christopherom Morelom i Nelsonom Velazquezom na popisu. Morel će pogledati treću bazu nakon što je prošle godine loše igrao na središnjem terenu (-6 DRS).

Hoerner se pridružio Happu kao jedan od najboljih igrača u momčadi Cubsa s omjerom 74-88 prošle sezone. Sastavio je kosu crtu .281/.327/.410 i dobio ocjenu 4.0 fWAR, uglavnom zahvaljujući njegovom +10 DRS-u na kratkom zaustavljanju. Njegove metrike u polju bile su još bolje na drugoj bazi, što stvara uzbuđenje zbog toga što je momčad jaka obrambeno u sredini, a on igra uz Swansona, koji je osvojio Zlatnu rukavicu prošle sezone u Atlanti.

Hoerner je bio prvi izbor Cubsa u 2018. nakon što je igrao za Stanford. Niz ozljeda uništio mu je sezonu 2021., ali inače je bio dosljedan u svojoj profesionalnoj karijeri, etablirajući se kao svestrani suradnik koji nadoknađuje ograničenu snagu time što ga je teško postići.

Kao igrač koji prvi put ima pravo na arbitražu, Hoerner će ove sezone zaraditi 2.525 milijuna dolara. On je pod kontrolom Cubsa do 2026., ali produljenje bi moglo dati momčadi srednje unutarnje područje koje bi trebalo graditi do '29., što je posljednja godina Swansonova sedmogodišnjeg ugovora vrijednog 177 milijuna dolara.

Menadžer David Ross usporedio je Hoernera s često ozlijeđenim Twinom Byronom Buxtonom, rekavši da imaju slične promjene koje im stvaraju veliki stres. Ali Hoerner je odigrao 135 utakmica prošle sezone, što je bilo drugo mjesto iza Happa u momčadi. Ako ništa drugo, sjećanja iz frustrirajuće sezone 2021. mogla bi učiniti da Hoerner bude zabrinut za dugoročnu sigurnost.

Sporazum s Happom ili Hoernerom bio bi prvi veliki potez Cubsa da zaključaju interne talente otkako je Theo Epstein potpisao ugovor s Kyleom Hendricksom na četverogodišnje produljenje u proljeće 2019., kada je bio dvije godine udaljen od slobodne agencije. Vrijeme je da se dogovor sklopi, a ne samo raspravi.