Houstonova muška košarkaška momčad dosegla je broj 1 ove sezone prvi put od 1983.

U travnju 2014. Sveučilište u Houstonu zaposlen Kelvin Sampson kao trener muške košarke. Taj je potez bio vrijedan pažnje jer Sampson nije trenirao na koledžu od veljače 2008. kada je rezigniran pod pritiskom Indiane zbog kršenja pravila NCAA vezanih uz nedopuštene telefonske pozive novacima.

Ipak, posao u Houstonu nije bio ni blizu tako glamurozan kao pozicija u Indiani kad je Sampson preuzeo. Sada je, međutim, Sampson promijenio percepciju Houstona i vratio Cougare na nacionalnu važnost po prvi put od dana Phi Slama Jame sredinom 1980-ih.

Krajem studenog, Houston je prvi put u anketi Associated Pressa zauzeo prvo mjesto nakon 28. veljače 1983., tim u kojem su bili budući članovi Kuće slavnih Hakeem Olajuwon i Clyde Drexler.

Nakon poraza, 71-65, od Alabame 10. prosinca, Houston je pao na peto mjesto u anketi AP-a. Ali Cougarsi (16-1) od tada nisu izgubili i u ponedjeljak su ponovno postali broj 1, sakupivši ukupno 1,457 bodova i 34 glasa za prvo mjesto. Oni su ispred drugog Kansasa (2-14), koji je imao 1 bodova i 1,440 glasa za prvo mjesto, i trećeg Purduea (22-3), koji je imao 15 bodova i ostala četiri glasa za prva mjesta.

Houstonovo mjesto na vrhu ljestvice svjedoči o Sampsonu, koji uzeo preko osnivačkog programa.

Prije nego što je Sampson stigao, Cougari su to učinili napravljen NCAA turnir samo četiri puta u proteklih 30 godina, svaki put izgubivši u prvom kolu. Zadnji put su pobijedili na NCAA turniru 1984. kada su izgubili u utakmici za prvenstvo turnira drugu sezonu zaredom.

To ne znači da je Sampson bio senzacija preko noći. Houston nije ušao u NCAA sve do svoje četvrte sezone 2018., ali od tada su Cougarsi napredovali do turnira svake sezone osim 2020. kada je događaj otkazan zbog COVID-19.

Godine 2021. Cougarsi su prvi put nakon 37 godina stigli do Final Foura. Nastavili su to s nastupom u Elite Eight prošle godine, čak i nakon što su startni bekovi Marcus Sasser i Tramon Mark pretrpjeli ozljede na kraju sezone u prosincu.

Ove sezone, Houston je bio treći u predsezonskoj anketi AP-a, što je najviši plasman u predsezoni otkako su Cougarsi bili drugi prije sezone 1967.-68. Taj se optimizam temeljio na činjenici da su se Sasser i Mark vratili i zdravi, a Cougari su dodali dva talentirana novaka u napadaču Jaraceu Walkeru i beku Terranceu Arceneauxu. Walker je bio 11., a Arceneaux 40. u 247Sports Composite ljestvici za razred srednje škole 2022.

Sasser, predsezonski igrač prve momčadi AP All-American, vodi Cougare sa 15.8 poena po utakmici. Ostatak početne postave čine Walker, koji ima prosjek od 10.4 poena i 6.1 skokova po utakmici; Mark, koji ima prosjek od 10.1 poena po utakmici; napadač J'Wan Roberts, koji ima prosjek od 9.9 poena i 7.4 skoka po utakmici kao momčad; i bek Jamal Shead, koji ima prosjek od 7.5 poena i 5.2 asistencije po utakmici.

Za razliku od drugih škola koje su se oslanjale na transfere, Houston je izgradio pobjednika kroz zvjezdano zapošljavanje i razvoj. Zapravo, svih devet najboljih strijelaca Cougarsa upisalo je školu izvan srednje škole.

Od utorka poslijepodne Houston je broj 1 u ljestvici analitičara Kena Pomeroya ocjena. Cougarsi su drugi po prilagođenoj obrambenoj učinkovitosti i 10. po prilagođenoj napadačkoj učinkovitosti, pridružujući se Connecticutu i Kansasu kao jedinim školama koje su rangirane među 10 najboljih u svakoj od tih kategorija.

Cougari se vraćaju u akciju u srijedu navečer protiv Južne Floride u Fertitta Centru u kampusu, koji je gotovo uvijek rasprodan za utakmice Houstona. Oni su usrednjavanje više od 7,300 navijača po domaćoj utakmici ove sezone, iznad kapaciteta arene od 7,035 i više od 2,635 u prvoj sezoni Sampsona.

Houston je favorit za pobjedu u preostalih 14 utakmica regularne sezone, prema KenPom-u. To je velikim dijelom zbog talenta Cougarsa, kao i činjenice da Houston igra u Američkoj atletskoj konferenciji, koja je osma na ljestvici lige KenPom.

Od sljedeće sezone, Houston će biti dio konferencije Big 12, KenPom-ove najbolje ocijenjene lige drugu godinu zaredom i osmi put u zadnjih 10 godina. Cougari će se zatim redovito sučeljavati s 25 najboljih momčadi u ligi. Bit će to teži raspored nego sada, ali sa Sampsonom na čelu, Houston bi trebao biti dorastao izazovu i boriti se za konferencijske i NCAA naslove.