Kako su australski igrači postali glavni u sveučilišnom nogometu, NFL

U utorak poslijepodne u Melbourneu, Australija, Nathan Chapman i John Smith planiraju se okupiti i gledati utakmicu nacionalnog prvenstva u doigravanju sveučilišnog nogometa između broj 1 Georgije i broj 3 TCU.

Australci inače nisu poznati kao veliki obožavatelji nogometa, ali Chapman i Smith su iznimke. Imaju dobar razlog za interes za nacionalni naslov koji se igra na stadionu SoFi u Los Angelesu, 19 sati vremenske razlike od Melbournea.

Brucoš iz Georgije Brett Thorson i stariji igrač TCU-a Jordy Sandy obojica su proizvodi Prokick Australia, programa koji su Chapman i Smith suosnivali 2007. kako bi obučavali Australce da postanu igrači koledža.

"Bit će posebno zanimljivo gledati kako se odvija ta terenska bitka i vidjeti tko može preokrenuti polje kada zatreba", rekao je Chapman u telefonskom intervjuu ovog tjedna. "Trebalo bi biti jako zabavno."

Thorson i Sandy su među otprilike 75 igrača na popisima Divizije 1 koji su započeli kroz Prokick. Odrastajući izvan Melbournea, Chapman je igrao australski nogomet, fizički sport koji je popularan u zemlji i uključuje šutiranje lopte dok se brani. Chapman je igrao osam godina profesionalnog australskog nogometa prije nego što se posvetio ispucavanju u NFL-u.

Torbar potpisan kao slobodan agent za Green Bay Packerse u ožujku 2004., ali je bio otpušten tog kolovoza nakon što se pojavio u dvije predsezonske utakmice i tri puta ispucao. Kasnije je vježbao s Cincinnati Bengalsima i bio na minikampu s Chicago Bearsima, ali nikada nije šutirao u regularnoj sezoni NFL utakmice.

Chapman se zatim vratio u Australiju, gdje je upoznao Smitha, porijeklom iz Ujedinjenog Kraljevstva koji je igrao za profesionalni nogometni tim u blizini Melbournea. Njih su dvoje odlučili pokrenuti Prokick nakon što su shvatili da postoje tisuće djece koja igraju australski nogomet i mogu se prilagoditi udarcima u nogometu.

Godine 2009. prva tri Australca obučena u Prokicku potpisala su stipendije za američke fakultete: Alex Dunnachie (Havaji), Thomas Duyndam (Portland State) i Jordan Berry (Istočni Kentucky).

Od tada su deseci Australaca krenuli prema velikim koledžima, iako Chapmanu i Smithu to putovanje nije bilo lako jer nisu odrasli u SAD-u i nisu imali previše kontakata među sveučilišnim nogometnim trenerima.

Ipak, Chapman pripisuje posebno zasluge dvojici ljudi koji su mu pomogli u snalaženju u sveučilišnom nogometnom krajoliku u ranoj fazi i upoznali ga sa sveučilišnim trenerima: Johnu Bonamegu, dugogodišnjem treneru koji je bio koordinator posebnih timova Packersa dok je Chapman igrao u Green Bayu, i Johnu Dorseyju, dugogodišnji rukovoditelj NFL-a koji je poznavao Chapmana kroz vrijeme provedeno s Packersima.

“Veoma su mi pomogli da se usput povežem s nekim trenerima, posebno kad sam počinjao,” rekao je Chapman. "Zauvijek sam zahvalan što sam se povezao s to dvoje."

To ne znači da je Prokick bio senzacija preko noći. Chapman i Smith radili su s igračima na njihovoj tehnici nekoliko puta tjedno, trenirali su ih mjesecima i snimali njihove udarce koje su slali trenerima na koledžu, koji nikad nisu osobno vidjeli udarače i znali su malo o njima.

“Bilo je jako, jako teško uvjeriti američkog trenera na koledžu da uzme nekoga tko je na drugom kraju svijeta kojeg nisu vidjeli,” rekao je Chapman. “Bilo je puno povjerenja i puno telefonskih poziva i puno puta kada treneri nisu uzimali naše igrače.”

S vremenom su sveučilišni treneri postali sigurniji da je Prokick plodno tlo za igrače. Godine 2013., Prokick alum Tom Hornsey iz Memphisa postao prvi Australac koji je osvojio nagradu Ray Guy za najboljeg kladitelja u zemlji. Od tada su drugi studenti Prokicka osvojili istu nagradu: Tom Hackett iz Utaha 2014. i 2015., Mitch Wishnowsky iz Utaha 2016., Michael Dickson iz Texasa 2017., Max Duffy iz Kentuckyja 2019. i Adam Korsak iz Rutgersa 2022.

Četiri bivša sportaša Prokicka trenutno su u NFL-u: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) i Cameron Johnson (Houston Texans). Berry je u međuvremenu proveo sedam sezona u Pittsburgh Steelersima i Minnesota Vikingsima od 2013. do 2021. godine.

James Sackville, student Prokicka koji je puntirao na SMU od 2016. do 2019., rekao je da su Australci prirodni u puntanju jer su igrali australski nogomet od malena.

"Do dobi od 3 godine, šutirao sam loptu u dvorištu sa svojim tatom, baš kao što trogodišnjak baca bejzbolsku ili nogometnu loptu sa svojim tatom ili nekim u dvorištu (u SAD-u)," rekao je Sackville. "Vrlo je prirodno za nas da preuzmemo (punting) vještinu u odnosu na američko dijete."

Igrači u Prokick programu treniraju tri dana u tjednu udaranje, kao i četiri do pet puta tjedno u teretani s kardio vježbom, snagom i kondicijom. Treninzi često počinju u 5:30 ili 6:30 ujutro. Oni plaćaju naknadu za rad s Prokickovim trenerima i trenerima i provedu 9 do 18 mjeseci prije nego što odu u SAD igrati na koledžu.

"Pokušavamo oponašati program sveučilišnog nogometa", rekao je Chapman. “Pokušavamo ih naviknuti na to kako je biti na koledžu. To je rano ustajanje, obavljanje posla i vježbanje. Naš je posao pripremiti ih tako da prijeđu u sveučilišni nogomet ili fakultetski život što je lakše.”

Kako su godine prolazile, Prokick je u program primao sve više ljudi za koje smatraju da su sposobni jednog dana trčati na koledžu. Ali metoda je ostala ista u tome što Chapman, Smith ili netko drugi snima igrače i šalje videozapise trenerima na koledžu, koji onda odlučuju isplati li se nastaviti. Većinu vremena igračima Prokicka nude se stipendije bez posjeta fakultetima ili osobnog susreta s trenerima na fakultetu.

Sackville se sjeća kako su Prokickovi treneri snimili nemontirani, 4½-minutni video njegovog puntanja kako bi pokazali trenerima na koledžu kako može dosljedno s lakoćom šutirati loptu.

"Snimali smo me kako šutiram loptu visoko i daleko, što svaki tip radi i šalje to trenerima", rekao je Sackville, koji je osnivač aplikacije Athletes in Recruitment koja povezuje srednjoškolske sportaše s fakultetskim trenerima. “To je prilično jednostavan proces. Ljudi misle da je to jako komplicirano. Nije. Ako imaš talenta, pronaći će te.”

Dodao je: “Australci su dovoljno dugo radili dovoljno dobar posao u sveučilišnom nogometu gdje postoji kapital odnosa i ugleda. Samo vjerujte na riječ treneru Chapmanu i treneru Smithu jer oni očito imaju rekord staze u zadnjih 11, 12, 13 godina.”

Sljedeći tjedan, Prokick će zabilježiti još jedan nezaboravan trenutak kada Thorson ili Sandy postanu drugi alum koji će osvojiti nacionalni naslov, pridruživši se Johnsonu, koji je bio kladioničar za Ohio State kada su Buckeyes osvojili inauguralni CFP naslov u siječnju 2015.

Sandy i njegov prijatelj i bivši suradnik u tvornici papira, Tom Hutton, putovao dva sata dnevno od svoje kuće blizu Victorije kako bi trenirali u Prokicku. U 2019. oboje su zaradili stipendije, Hutton za Oklahoma State, a Sandy za TCU, i postali su dva od najboljih kladioničara na konferenciji Big 12.

Thorson je u međuvremenu odrastao u Melbourneu i stigao u Georgiju u siječnju 2022. nedugo nakon što su Bulldogsi osvojili nacionalni naslov. One je bio smatra najbolja perspektiva za punting u regrutnoj klasi 2022., prema 247Sports Composite. Devet drugih studenata Prokicka također je bilo među prvih 15 na ljestvici za zapošljavanje i potpisalo je stipendije za West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International i Tennessee.

Sada, daleko od ranih dana kada su Chapman i Smith morali razviti odnose i dokazati da je njihov program zakonit, fakultetski treneri često kontaktiraju Prokick kada traže igrače.

"Još uvijek dobivamo poruke iz vedra neba i telefonske pozive i preporuke nekoga tko želi stupiti u kontakt", rekao je Chapman. "Uvijek je dobro probuditi se uz tekstualnu poruku od trenera koja kaže: 'Što imaš i možeš li nam reći kako to funkcionira?'... Velika je nagrada i poniženje znati da imaš toliko poštovanja prema treneru doći i pitati za naš program. Stvarno uživamo u tome.”