Kako je milijarder Bankman-Fried preživio krizu i nastavio se širiti

Izvršni direktor FTX-a Sam Bankman-Fried tražio je povoljne cijene usred nedavnog pokolja u industriji i rekao je da još uvijek ima novca za potrošiti ako mu se ukaže prilika.

Možda se čini čudnim. Drugi kripto divovi vrijedni više milijardi dolara su ove godine bankrotirali. FTX-ov glavni konkurent, Coinbase, doživio je pad dionica od 70% i otpustio je petinu svoje radne snage zbog pada cijena kriptovaluta.

Ipak, FTX se nekako pojavljuje kao spas u industriji.

30-godišnji milijarder kaže da je to rezultat skrivanja velike količine novca, održavanja niskih režijskih troškova, izbjegavanja kreditiranja i mogućnosti brzog kretanja kao privatne tvrtke.

"Bilo je važno da industrija prođe kroz ovo u jednom komadu", rekao je Bankman-Fried za CNBC u intervjuu u sjedištu FTX-a u Nassauu na Bahamima. "Dugoročno neće biti dobro ni za koga ako imamo stvarnu bol i stvarne ispuhe - to nije pošteno prema kupcima i neće biti dobro za regulaciju."

Kriptoindustrija doživjela je nestanak milijardi dolara tijekom tjedana koji su pratili propast kriptovalute Terra USD i neuspjeh kripto hedge fonda Three Arrows Capital. Zajmodavci izloženi Tri strijele bili su sljedeći domino koji je pao. U srpnju, FTX potpisali su ugovor to mu daje mogućnost da kupi zajmodavca BlockFi nakon što osigura kreditnu liniju od 250 milijuna dolara. FTX je također dao 500 milijuna dolara posrnulom Voyager Digitalu, koji je kasnije proglasio bankrot, te je bio u razgovorima o preuzimanju južnokorejske kripto burze Bithumb.

Bitcoin, najveća svjetska kriptovaluta, izgubila je više od pola svoje vrijednosti ove godine.

Dok Bankman-Friedova mjenjačnica kriptovaluta FTX pati od pada digitalne imovine, rekao je da je rast tržišnog udjela pomogao ublažiti bol.

"Mislim da nismo imuni na to", rekao je Bankman-Fried. "Ali uložili smo puno rada u povećanje našeg otiska tijekom prošle godine ... i imamo platformu koja je manje opterećena maloprodajom - maloprodaja obično više ovisi o raspoloženju tržišta."

Većina FTX-ovog volumena dolazi od klijenata koji trguju s “najmanje” 100,000 USD dnevno, rekao je. Bankman-Fried opisao je grupu kao "vrlo angažirane, velike količine" korisnika koji su "prilično sofisticirani". Prostire se od malih trgovačkih tvrtki do obiteljskih ureda i dnevnih trgovaca. Demografija FTX-a bila je manje osjetljiva na cijene i relativno se dobro držala na medvjeđem kripto tržištu, prema tvrtki.

Osim svog uspjeha kod profesionalnih trgovaca, čini skupo osvajanje zemlje za maloprodajnu publiku u SAD-u. FTX je kupio prava na imenovanje NBA arene Miami Heata, bivšeg American Airlines Centera. Udvarao se uglednim ulagačima i ambasadorima robne marke, uključujući Toma Bradyja i Gisele Bundchen, te prikazivao oglas za Super Bowl s Larryjem Davidom.

Mjenjačnica kriptovaluta donijela je otprilike milijardu dolara prihoda prošle godine, CNBC izvijestio u kolovozu. Bankman-Fried potvrdio je da su brojke u "pravim okvirima" i da će ove godine biti "slične" brojke, ovisno o ozbiljnosti usporavanja tržišta. Također je rekao da je tvrtka profitabilna.

Istaknuo je nizak broj zaposlenika kao jedan od faktora profitabilnosti. FTX ima otprilike 350 zaposlenika — otprilike desetinu Coinbaseove radne snage.

"Uvijek smo pokušavali rasti na održiv način - uvijek sam bio duboko sumnjičav prema negativnoj jediničnoj ekonomiji, bilo kojoj ekonomiji bez ikakvog stvarnog, jasnog puta do profitabilnosti", rekao je. "Zapošljavali smo puno manje nego većina drugih mjesta, ali smo i svoje troškove držali pod kontrolom."

Bankman-Fried je stekao diplomu iz fizike na Massachusetts Institute of Technology i započeo svoju karijeru kao kvantitativni trgovac u Jane Street Capitalu. Kupio je svoju prvu bitcoin prije pet godina, i rekao je da su ga u industriju privukle široke mogućnosti arbitraže koje su se činile "previše dobre da bi bile istinite". Bankman-Fried je 2017. pokrenuo vlasničku tvrtku za trgovanje Alameda Research kako bi počeo trgovati imovinom u punom radnom vremenu. Tvrtka je u nekim slučajevima zarađivala milijun dolara dnevno, kupujući na burzi na jednom tržištu i prodajući natrag na drugim globalnim burzama, prema CEO-u.

Alameda Research još uvijek čini oko 6% FTX-ovih volumena razmjene, prema dokumentima vidio od CNBC-a. Iako je Bankman-Fried još uvijek glavni dioničar u Alamedi, povukao se iz svakodnevnih operacija.

Bankman-Fried je rekao da je posljednjih nekoliko godina radio na otklanjanju sukoba interesa u Alamedi. “Više ne vodim Alamedu — nitko od FTX-a ne upravlja. Smatramo ga neutralnim dijelom tržišne infrastrukture.”

FTX je doživio epski rast otkako ga je Bankman-Fried pokrenuo zajedno sa suosnivačem Garyjem Wangom 2019. Zadnji put je prikupio 400 milijuna dolara u siječnju uz procjenu od 32 milijarde dolara, čime je njegovo ukupno financiranje rizičnim kapitalom u posljednje tri godine dostiglo oko 2 milijarde dolara.

FTX Trading Ltd. ima sjedište u Antigvi, a FTX Derivatives Markets smješten je na Bahamima, gdje živi Bankman-Fried. FTX Trading je kupio tvrtke u Švicarskoj, Australiji, Cipru, Njemačkoj, Gibraltaru, Singapuru, Turskoj i Ujedinjenim Arapskim Emiratima, između ostalih zemalja.

Burza je potrošila oko polovicu svog novca na spašavanje i akvizicije, a nedavno je kupila 30% udjela u Skybridge Capitalu Anthonyja Scaramuccija.

"Još nam je dosta ostalo za implementaciju, ako i kada je to korisno ili važno", rekao je Bankman-Fried.

FTX je ove godine imao koristi od toga što je privatna tvrtka. FTX nema svakodnevne uspone i padove kao dionice kojima se javno trguje, posebno imena koja rastu, a koja su ove godine pogođena višim kamatama. Bankman-Fried je također rekao da nedostatak tisuća dioničara omogućuje FTX-u da se brzo kreće kada pokušava zaključiti poslove u roku od nekoliko dana.

"Mislim da to čini puno težim, praktično govoreći, raditi ovo kao javna tvrtka", rekao je. Kada "imate tri dana od početka do kraja da prebacite novac, ne možete izvršiti proces javnog angažmana oko potencijalnih uvjeta neuredne situacije."

Bankman-Fried je rekao da su mnogi poslovi sklopljeni u roku od nekoliko dana, dok tim "nije puno spavao taj tjedan". Ono što je često dugotrajno dubinsko ispitivanje došlo je umjesto toga u skraćenoj Excel proračunskoj tablici. Financije nisu revidirane. Tim je barem malo očekivao gubitak novca.

"Bilo je nejasno hoće li biti neto pozitivno ili negativno - postojao je potencijalni rast u slučaju kada su stvari išle dobro", rekao je. "Došli smo do točke osjećaja da možemo učiniti nešto što bi imalo netrivijalne šanse pomoći za iznos novca koji smo bili spremni izgubiti ako stvari krenu po zlu."

Prerano je reći hoće li se Bankman-Friedove oklade na kriptovalute isplatiti. Neke su tvrtke potpuno odustale od paketa spašavanja.

Nakon produženja kreditne linije Voyageru, FTX i Alameda pokušali su kupiti i restrukturirati tvrtku. Iznio je plan kupnje Voyagerove digitalne imovine i zajmova po tržišnoj vrijednosti. Tvrtka je odgovorila na ponudu nazvavši je "niskom ponudom odjevenom u spašavanje bijelog viteza".

“Iznenadilo me. To nije iznenadilo naš pravni tim”, rekao je. "Iskreno sam pretpostavio da će vidjeti našu ponudu i samo reći... naravno, prihvatit ćemo ovo."

Bankman-Fried je rekao da je bilo daljnjih rasprava i da su odgovori bili "razočaravajući". Problem je, rekao je, u tome što prijedlog nije uzimao nikakve naknade.

"Ako se bavite primanjem honorara, onda možda naš prijedlog nije ono što vam se sviđa", rekao je. “Vjerujem da je to bila niska ponuda za konzultante koji žele zaraditi na ovom slučaju. Nisam to imao na umu. Imao sam na umu kupce. Ali to je moje trenutno najbolje razumijevanje onoga što se dogodilo.”

Posljednji potezi Bankman-Frieda u kriptovaluti donijeli su rezultate usporedbe sa strategijom Warrena Buffetta 2008. Legendarni predsjednik i izvršni direktor Berkshire Hathawaya zaustavio je krvarenje tijekom financijske krize ulaganjem od 5 milijardi dolara u Goldman Sachs. To je konglomeratu sa sjedištem u Omahi u Nebraski donijelo dobit od 3 milijarde dolara.

"Postoje neke paralele", rekao je Bankman-Fried. “Vjerojatno postoji više razlika. Prije svega, ne mislim da bi me Warren Buffett nazvao sljedećim Warrenom Buffettom. U onoj mjeri u kojoj postoji paralela u posljednje vrijeme, gledalo se koja je imovina na mjestu gdje joj je kapital prilično potreban.”

Bankman-Fried je rekao da pronalazi mjesta gdje može "istovremeno dobro ulagati i pomoći u zaštiti njih i njihovih kupaca i ekosustava." Iako je ponekad samo jedan u ponudi, a ne oba.

Također je pozdravio Buffettovu vještinu dugoročnog ulaganja vrijednosti. Investitor je pokazao da "ne morate imati jednu briljantnu inovaciju ili uvid, to možete učiniti samo slažući dobre odluke za dobrim odlukama tijekom desetljeća i spajajući ih."

Poput Buffetta, Bankman-Fried potpisao je obećanje davanja: obećanje najbogatijih pojedinaca na svijetu da će većinu svog bogatstva donirati u dobrotvorne svrhe. Bankman-Fried je rekao da je ove godine podijelio otprilike 100 milijuna dolara, s fokusom na buduću prevenciju pandemije. Slično kao i Buffett, živi skromno. Bankman-Fried dijeli kuću s 10 cimera i Goldendoodleom po imenu Gopher. Vozi Toyotu Corollu, a kaže kako ga ne zanimaju ekscesi poput jahte ili Lamborghinija.

Ali dva skromna investitora oštro se razlikuju kada je riječ o njihovim stavovima o kriptovalutama.

Buffett i njegov poslovni partner Charlie Munger bili su kritičan prema kriptovalutama tijekom godina. Na primjer, 2018. Buffett je bitcoin nazvao "vjerojatno štakorskim otrovom na kvadrat". Ranije ove godine, Buffett je rekao da ne bi kupio sav bitcoin na svijetu za 25 dolara jer "ne proizvodi ništa".

Buffett je temeljnu blockchain tehnologiju nazvao "važnom" — ali nije se pokolebao oko ideje da "bitcoin uopće nema jedinstvenu vrijednost". Blockchaini su digitalne baze podataka koje pohranjuju transakcije kriptovaluta i, u nekim slučajevima, druge podatke. Njegova glavna upotreba bila je pokretanje kriptovaluta poput bitcoina. Ali ljubitelji tehnologije kažu da bi se mogla koristiti u zdravstvu, logistici opskrbnog lanca i drugim područjima financija.

"Sigurno se ne slažem s tim", rekao je Bankman-Fried. “Nadam se da se [Buffett] također ne slaže s tim. Mislim da ne biste trebali voditi tvrtku ako on to misli, ali mislim da on to zapravo ne misli. Mislim da je to vrlo vjerojatno bila hiperbola”, rekao je. "Propustio je dio snage blockchaina - također je propustio dio poticaja za njega, kao i ono što tjera ljude da žele novi alat."

Ispravak: Gisele Bundchen je ambasador brenda za FTX. Ranija verzija pogrešno je napisala njezino ime.