Koliko je iračko ratno zrakoplovstvo sposobno?

Početkom siječnja službeni Twitter račun koalicije predvođene SAD-om protiv Islamske države (ISIS) naveo nedavni zračni napadi F-16 Iračkog ratnog zrakoplovstva (IQAF) protiv skupine kao dokaz da IQAF ima "vještine potrebne za obavljanje" svoje misije. 

IQAF povremeno pogađa sumnjive ciljeve ISIS-a na sjeveru zemlje. Koalicija često ističe ove napade, vjerojatno barem djelomično jer su izvješća u posljednje dvije godine dovela u pitanje sposobnost Iraka da održava i upravlja svojim F-16.  

Dok su Iračani relativno jednostavni za održavanje, F-25 su daleko kompliciraniji. Irak ima 16 lovca F-34IQ Block 16, koji se nalaze u zračnoj bazi Balad u zapadnoj provinciji Anbar u zemlji. 

Tehničari iz Lockheed Martina prethodno su bili smješteni u Baladu kako bi pomogli Iraku u održavanju te flote. Međutim, evakuirani su početkom siječnja 2020. tijekom pojačanih napetosti između Sjedinjenih Država i Irana. Ponovo su evakuirani u svibnju 2021. zbog kontinuirane prijetnje raketnim napadima milicija koje podržava Iran u Iraku.  

Brojna izvješća iz 2020. i 2021. sugeriraju da je značajan broj F-16IQ prizemljen, a Iračani su čak pričali da su neke mlaznice kanibalizirali za rezervne dijelove kako bi drugi mogli letjeti. Činilo se da je budućnost najnaprednijih boraca koje je novi IQAF nabavio u eri nakon Sadama Husseina bila mračna. 

Više milijardi dolara vrijedna prodaja ovih aviona Iraku 2010-ih opisana je kao "gesta dobre volje i pokušaj dobre vjere da se Iraku da vojska koja mu je bila potrebna za obranu". Slijedom toga, koalicija predvođena SAD-om ima vlastiti interes istaknuti nastavak operacija ovih zrakoplova suočenih s tako ozbiljnim pitanjima o njihovoj operativnosti i sposobnosti IQAF-a da samostalno suzbije i bori se protiv kontinuirane prijetnje ISIS-a za zemlju. 

Ovi udari nisu beznačajni i mogu signalizirati da još uvijek postoji nada za budućnost IQAF-ovog premijernog mlaznog lovca. 

"F-16 iračkih zrakoplovnih snaga, najsposobniji irački udarni zrakoplovi, nastavili su izvršavati misije unatoč odlasku američkih izvođača iz zračne baze Balad u prošlom tromjesečju", navodi se u najnovijem izvješću glavnog inspektora za operaciju Inherent Resolve (kampanje američke vojske protiv ISIS-a ), koji je pokrivao tromjesečje od 1. srpnja 2021. do 30. rujna 2021. 

Tijekom istog razdoblja, dodaje se u izvješću, “Iračke 9. i 11. borbene eskadrile, koje upravljaju iračkim F-16, izvele su više od 270 letova, od kojih su 9 posto bili borbeni, a 91 posto bili trenažni letovi”. 

“Ovo je uključivalo iračke F-16 koji su koristili 30 bombi od 500 funti i dvije bombe od 2,000 funti za podršku osam misija borbe protiv ISIS-a”, dodaje se. 

Nadalje, "sve borbene borbe nastale su ili su bile planirane kao namjerne udarne misije, ali su se neke razvile u dinamičke ciljeve ili neplanirane napade na ciljeve nakon polijetanja."

Važno je napomenuti da bi Irak to mogao riješiti bez tehničke podrške Lockheedovih izvođača na licu mjesta. 

"Flota F-16 iračkog ratnog zrakoplovstva uspjela je održavati stabilan, ali još uvijek nizak tempo namjernih unaprijed planiranih napada, dok je postupno smanjivao oslanjanje na podršku američkih izvođača", Alex Almeida, irački sigurnosni analitičar u energetskom konzultantskoj kući Horizon Client Access, rekao mi je. "Posebno se čini da su uspjeli pokupiti neke od unaprijed planiranih napadnih misija protiv statičnih ISIS-ovih lokacija (lokacije kreveta, špilje, skrovišta) koje je Koalicija provodila." 

“Problem koji ide naprijed nastavit će biti integracija i spajanje ISR-a (obavještaj, nadzor, izviđanje) u glomazan ciklus planiranja napada u Iraku i sposobnost izvođenja vremenski osjetljivih dinamičkih napada, koji je još uvijek ograničen na IQAF-ovu flotu ISR/light udarne turbopropele, dodao je. 

Iako su nedvojbeno strašni zrakoplovi, F-16IQ nisu nužno najbolja opcija za IQAF-ove zahtjeve za sada i u doglednoj budućnosti. Kao i kod svojih egipatskih kolega, ovi F-16 imaju ograničene sposobnosti zrak-zrak, budući da SAD nisu isporučile Irak AIM-120 AMRAAM projektilom izvan vizualnog dometa zrak-zrak, što znači da ne mogu iskoriste svoj puni potencijal za pružanje protuzračne obrane. 

I, možda nije najprikladniji udarni zrakoplov za IQAF za borbu protiv ISIS-a i drugih sličnih prijetnji nedržavnih aktera.

“U smislu zadovoljavanja neposrednih potreba Iraka, najbolja opcija bila bi robusna i sposobna UAV (bespilotna letjelica) ili turboprop platforma koja će zamijeniti nepouzdane kineske CH-4B i pružiti prijeko potreban poticaj IQAF-u ograničenom, ali vrlo traženom sposobnost taktičkog ISR/overwatcha i dinamičkog udara”, rekao je Almeida. 

Jeftine i relativno jednostavne platforme za koje je predložio da bi mogle adekvatno ispuniti te uloge uključuju turski dron Bayraktar TB2, brazilski lagani turboelisni jurišni avion A-29 Super Tucano ili čak dodatne borbene karavane AC-208.  

Almeida je "u nekim točkama oprezno optimističan" po pitanju cjelokupne budućnosti IQAF-a. 

“Čini se da ima postepenih, ali stvarnih poboljšanja, iako je, naravno, dug put do toga”, rekao je. “Čini se da je ključno pitanje još uvijek nesposobnost IQAF-a da uskladi svoje nabave zrakoplova s ​​potrebnim razinama podrške za održavanje i obuku.”