Kako Crunchyroll gradi carstvo animea

Prošlog su vikenda gomile uglavnom mlađih obožavatelja okupile San Jose Convention Center za Crunchyroll Expo, slavlje animiranog sadržaja u azijskom (osobito japanskom) stilu poznatom kao anime. Nosili su kostime koji slave likove iz popularnih serija poput My Hero Academia, One Piece, Dragonball i Ubojica demona, i čekao u redu za najave o nadolazećim serijama i insajderskim detaljima od VIP osoba koje su doletjele iz Japana – sve zahvaljujući sponzoru događaja, Crunchyrollu.

Ovo su dobri trenuci za Crunchyroll, neovisno zajedničko ulaganje američkog Sony Pictures Entertainmenta i japanskog Aniplexa (oba dio tokijske Sony Grupe) koje je specijalizirano za sve stvari vezane uz anime. Tvrtka, koja je više puta mijenjala vlasnika tijekom posljednjeg desetljeća, konačno je pronašla korporativnog vlasnika koji prepoznaje vrijednost tvrdokorne nišne publike, te je značajno uložila u strateška spajanja i preuzimanja koja su učvrstila njenu dominantnu poziciju na tržištu.

“Ne želimo biti nešto za svakoga, želimo nekome biti sve”, kaže Crunchyroll CMO Gita Rebbapragada, sažimajući duboki i uski fokus tvrtke.

Crunchyroll je započeo život 2006. godine kao jedva legitimno "agregatorsko" mjesto koje je ugostilo prevedene i originalne anime iz Japana nedostupne drugdje u svijetu, obično bez pogodnosti licencnih dogovora s proizvođačima sadržaja. Popularnost stranice pokazala je proizvođačima i distributerima da postoji ogromna međunarodna potražnja za raznolikim, visokokvalitetnim materijalom proizvedenim u izobilju u Japanu i potaknula je proizvođače da otvore nove izvore prihoda putem licenciranja.

S vremenom je niz vlasnika počistio Crunchyroll's act, pretvorivši ga u popularnu uslugu streaminga s ogromnim, potpuno legalnim katalogom anime serija koje obuhvaćaju različite žanrove i stilove. Krajem 2020., tadašnji vlasnik Warner Media, AT&TT
prodao Crunchyroll zajedno s nekoliko drugih pod-brendova za specijalizirana tržišta, što su vjerojatno vidjeli kao odgovornost u pokušaju da HBO MAX izgrade u jedinstvenu platformu za masovno tržište.

Sony, koji je prihvaćao upravo suprotnu strategiju tražeći tržišne niše s posvećenom publikom, zgrabio je uslugu u ugovoru procijenjenom na 1.175 milijardi dolara i spojio je sa svojom vlastitom uspješnom uslugom, Funimation (utemeljenom 1994.), odmah stvorivši najveću svjetsku namjenska anime platforma. Utjecaj na tržište bio je takav da je spajanje privukao je usputno zanimanje antitrustovskog odjela Ministarstva pravosuđa SAD-a, no zabrinutost protiv konkurencije djelomično je ublažena primjećivanjem sve većeg ulaganja u anime platformi za streaming poput NetflixaNFLX
, Amazon Prime Video i Hulu.

Tijekom prošle godine, Crunchyroll je radio na zamršenostima kombiniranja kataloga sadržaja i popisa pretplatnika kako bi korisnicima omogućio pristup punom rasponu materijala na obje stranice, što iznosi zbirku od više od 16,000 sati programa i više od 44,000 epizoda. U međuvremenu, streameri za masovno tržište poput Netflixa počeli su dosezati granice rasta, postavljajući pitanje jesu li njihove razine ulaganja u licencirani i originalni specijalizirani sadržaj poput animea održive. Ta je dinamika ostavila Cruchyroll uspon u brzorastućem, utjecajnom kutu tržišta.

"Ne postoji jača, strastvenija zajednica od obožavatelja animea", rekao je financijski direktor CrunchyrollaCFO
Travisova stranica. A ako je ovo tržišna niša, onda je prilično velika. Iako nije otkrio Crunchyrollove vlastite podatke o tržištu, Page se složio da Netflixova procjena od 100 milijuna gledatelja animea diljem svijeta prati njihovu vlastitu procjenu, te je rekao da tržište u Sjevernoj Americi broji desetke milijuna. Prema Udruženju japanskih animatora, to ukupno adresirano tržište iznosi 25 milijardi USD u cijelom svijetu 2022. i brzo raste.

Crunchyrollov pristup kombinira širinu i dubinu. Anime je medij koji obuhvaća sve vrste žanrova, od fantazije i avanture do romantike i isječka života. Katalog Crunchyrolla nudi široku paletu kako bi zadovoljio postojeće obožavatelje i privukao nove. Tvrtka bilježi globalni rast u Latinskoj Americi i Europi i ulaže velika sredstva u promicanje tamošnje usluge, uključujući nedavna sniženja cijena koja odražavaju kupovnu moć lokalnih valuta.

Tvrtka zarađuje putem višestrukih kanala: izravnog strujanja i kino izdanja novih anime sadržaja, prodaje proizvoda za kućnu zabavu (DVD kutije i tako dalje), licenciranja robe i sekundarne distribucije. Mitchel Berger, viši potpredsjednik Global Commercea, kaže da su sva četiri područja poslovanja trenutno jaka i opisuje ih kao "zamašnjak" koji održava motor prihoda. “Stječemo prava od davatelja licence i filmskih stvaratelja iz Japana, neka za izravnu distribuciju [kroz Crunchyroll], a neka za kino prikazivanje putem Sony Picturesa,” rekao je. “Anime je popularan iz mnogo razloga. Obožavateljstvo privlači mlađe, a mladi su strastveni oko svega: robe, kolekcionarskih predmeta, akcijskih figurica i igara. Zapravo, postoji vrlo snažno preklapanje između obožavatelja animea i igrača.”

Tvrtka je vidjela dovoljno vrijednosti u kolekcionarskoj strani industrije da su, samo prošlog tjedna najavio akviziciju tvrtke Right Stuf, najveći prodavač specijalizirane anime/manga robe sa "odličnom logistikom i operativnim mogućnostima i najboljim pakiranjem u industriji", prema Pageu.

Na dan kada je akvizicija objavljena, Right Stuf prekinuta prodaja robe za odrasle , izazivajući kritike obožavatelja "hentai" sadržaja za 18+ (koje mogu biti prilično intenzivne). Upitan o materijalu s temom za odrasle, Rebbapragada je rekao da je važno osigurati da je sadržaj prikladan za brend Crunchyroll.

Page kaže da su zabrinutosti oko tržišne konsolidacije i monopolskog utjecaja neutemeljene. “Mnoge usluge troše velike količine na anime. Nije samo jedan ili dva druga. To su i veliki igrači kao što je Disney. I iskreno, pozdravljamo raznolikost pružatelja usluga na tržištu jer to povećava publiku, a prije ili kasnije obožavatelji će doći k nama jer imamo najdetaljniji katalog.”

Page je rekao da Crunchyroll još uvijek ima poticaje za ulaganje i inovacije jer japanski davatelji licenci još uvijek kontroliraju sadržaj i obnavljaju licence sezonu po sezonu na temelju toga koja prodajna mjesta mogu pružiti najbolji doseg i prihod. “Kako bismo održali odlične odnose s japanskim studijima, pokušavamo biti SVOD usluga temeljena na tantijemama, tako da naš uspjeh dijelimo s njima. To nam daje poticaje da nastavimo pružati usluge obožavateljima, jer kada je sadržaj uspješan na našoj platformi, vraća se u Japan [i održava naš pristup naslovima]."

Ironično, bivša piratska stranica Crunchyroll vidi piratstvo kao jednu od najvećih konkurentskih prijetnji, ne samo vlastitim prihodima nego cijeloj industriji. "Naše istraživanje pokazuje da je piratstvo odgovorno za mnogo pregleda i ono će uvijek igrati ulogu", rekao je Page. "Surađujemo sa Sonyjem i našim partnerima u Japanu kako bismo stvorili što sigurnije okruženje za sadržaj i pružili pristupačnu uslugu tako da nije vrijedno rizika ići na piratske stranice."

Čini se da sve što Crunchyroll čini da proširi tržište u Sjevernoj Americi djeluje. Anime konvencije kao što je Crunchyroll Expo bile su jedna od najpopularnijih kategorija događaja za obožavatelje prije pandemije, a čini se da je publika spremna vratiti se na snagu. Manga, izvorni materijal azijskih stripova za mnoge naslove animea, porasla je za tri znamenke u SAD-u od 2012. i vodeći je pokretač rasta od 60% u odnosu na prošlu godinu zabilježenog u izdavanju stripova 2021. Povećanje prodaje manga prati blizu objavljivanja novih anime sezona i naslova.

Crunchyroll je sada u dobroj poziciji da zajaše ovaj val bez obzira na njegove visoke vrhove. "Usredotočeni smo na pružanje izvrsnih iskustava za obožavatelje, povećanje raznolikosti našeg sadržaja i poštovanje kreatora i sadržaja", rekao je Rebbapragada. “Ova publika je posebna. Oni predstavljaju budućnost, a to je važno za sve tvrtke za zabavu.”