Kako bi električni zračni taksi mogao uzdrmati zrakoplovnu industriju

Svijet s letećim vozilima, poput sitcoma The Jetsons iz 1960-ih, mogao bi biti bliži nego što mislite.

Kompanije diljem SAD-a, uključujući nekoliko startupa, razvijaju električne zračne taksije kojima je cilj ukloniti automobile s cesta i poslati ljude u nebo.

Konkretno, komercijalni zračni prijevoznici ulažu u ovu vrstu tehnologije kako bi putovanja do i od zračne luke bila kraća i brža za potrošače.

U listopadu, Delta Air Lines pridružio se popisu zračne tvrtke koje podupiru startupe u tehnologiji električnih vozila, s ulaganjem od 60 milijuna dolara u Joby Aviation, tvrtku koja razvija električne zrakoplove za okomito uzlijetanje i slijetanje (eVTOL), namijenjene poslovanju kao zračni taksi servis.

2021., kada je Joby najavio svoj plan za lansiranje svoje zračne taksije poput Ubera do 2024, izazvao je kritike industrijskih analitičara zbog mogućnosti lansiranja do tog datuma. Ali Deltina investicija u Joby je petogodišnje partnerstvo za upravljanje eVTOL-ima isključivo u Deltinoj mreži.

United Airlines također je partner sa švedskim startupom Heart Aerospace električni zrakoplov koji leti na regionalnim rutama do 2030., dodajući druga dva ulaganja u eVTOL od zrakoplovne kompanije. Jedan je za 15 milijuna dolara s tvrtkom Eve Air Mobility za 200 zrakoplova, a drugi za 10 milijuna dolara s tvrtkom Archer Aviation za 100 eVTOL-ova.

American Airlines uložio je 25 milijuna dolara u Vertical Aerospace, tvrtku sa sjedištem u Velikoj Britaniji, s narudžbom za 50 zrakoplova.

Iako velike zrakoplovne tvrtke sklapaju ugovore s globalnim startupima, važno je zapamtiti da su oni uvjetovani. Ovisi o certificiranju ovih zrakoplova io tome koliko ih brzo tvrtke mogu proizvesti, rekao je Savanthi Syth, direktor istraživanja kapitala, koji pokriva globalne zrakoplovne prijevoznike i mobilnost u Raymond James.

Nakon što ovi zrakoplovi dobiju certifikat i počnu povećavati proizvodnju, Syth je rekao da potencijalna veličina tržišta uvelike ovisi o tome koliko tvrtke mogu približiti eVTOL-ove mjestu gdje se nalaze potrošači.

"U početku bi eVTOL-ovi trebali zamijeniti vaš osobni automobil", rekao je Syth. "Ali to će biti drugačije za ljude, ovisno o tome gdje će eVTOL biti."

Kompanije predviđaju eVTOL-ove koji koriste postojeću infrastrukturu za rad, kao što je stvaranje "vertistopova", gdje zrakoplovi slijeću na vrhove zgrada u urbanim područjima za punjenje između kratkih udaljenosti, ili "vertiportova", koji koriste regionalne zračne luke za punjenje između većih udaljenosti, otprilike preko 100 milja.

Ako tvrtke mogu postaviti vertistopove i vertiportove blizu potrošača u stambenim područjima, tada bi veličina tržišta mogla biti velika, rekao je Syth.

"Mislimo da ćete vidjeti male količine [eVTOL] operacija koje počinju u vremenskom okviru 2025., s certifikacijama koje će se, nadamo se, dogoditi 2024.", rekao je Syth. "Ali da biste vidjeli mnogo zrakoplova koji lete iznad, vjerojatno će biti vjerojatnije u 2030-ima."

Dok se zrakoplovne kompanije suočavaju izazovi s troškovima i dostupnošću kako bi postali održiviji, ulaganja u eVTOLs jedan su od pokušaja u kojem zrakoplovni prijevoznici mogu pokušati nadoknaditi emisije ugljika, rekao je Beau Roy, viši direktor FTI Consultinga, koji je specijaliziran za zrakoplovnu industriju.

“Zrakoplovne tvrtke nemaju mnogo [održivih] izbora. Najveća opcija je održivo zrakoplovno gorivo, ali prošle godine se možda jedan od svakih 1,000 galona mlaznog goriva mogao pronaći kao SAF,” rekao je Roy. "Zrakoplovne tvrtke postaju agresivne s obzirom na to gdje još mogu investirati."

Dok eVTOL-ovi u početku nude zračnim prijevoznicima dodatak njihovom ESG portfelju, oni im također daju mogućnost iskorištavanja zamjene dugih vožnji automobilom opcijom leta za potrošače.

"Zanimljiv slučaj upotrebe [eVTOL-a] je razmišljanje o izvlačenju ljudi iz automobila za putovanja od 100, 200 ili 300 milja na koja idemo", rekao je Roy. "Blizu 200 milijuna putovanja godišnje je u automobilima na udaljenosti od 100 do 500 milja."

Roy je rekao da zračne kompanije ne samo da uklanjaju automobile s prometnica za dobrobit okoliša, već otvaraju vrata potrošačima da plate za bržu i učinkovitiju alternativu automobilima.

"Zrakoplovne tvrtke traže: 'Kako da cijenu i jednostavnost korištenja učinimo dostupnijima ljudima?'", rekao je Roy. "Ako je dovoljno jeftino i ušteda vremena je dovoljno značajna, ljudi će promijeniti svoje ponašanje i izaći iz automobila."

Letovi iz regionalnih zračnih luka iz manjih gradova više se ne viđaju diljem zemlje, rekao je Roy. Većina prometa odvija se u glavnim zračnim lukama, tako da zračni prijevoznici mogu iskoristiti prednosti novih tehnologija poput eVTOL-a i postojećih regionalnih zračnih luka za rast industrije.

Delta i Joby planiraju da eVTOL-i pogode velike gradove, poput New Yorka i Los Angelesa, za prvo lansiranje.

Ranjan Goswami, viši potpredsjednik za dizajn korisničkog iskustva u Delti, rekao je da se tvrtka usmjerila na NYC i LA zbog velikih gužvi i prometa u tim gustim metropolitanskim područjima te zbog toga koliko je Delta istaknuta na tim tržištima.

"U velikim gradovima imate najbolje slučajeve korištenja i najviše ljudi koji koriste [eVTOL] uslugu", rekao je Goswami. "To je također mjesto gdje imate ekonomiju razmjera da, u konačnici, pomognete da troškovi budu dostupni većem broju ljudi."

Goswami je rekao da su dolazak do i od zračne luke neki od najstresnijih dijelova putovanja, a eVTOL će ublažiti to iskustvo.

"Trenutno nećemo razgovarati s tržištem o cijenama, ali vjerujemo da to mora biti pristupačna cijena", rekao je Goswami. "Za razliku od helikoptera, koji su tako skupi, cilj je učiniti [eVTOL-ove] dostupnim i pristupačnim putnicima."

Iako Roy kaže da je optimističan u pogledu eVTOL-a u sljedećem desetljeću, ovi zračni taksiji neće biti lansirani tako brzo kako se novoosnovane tvrtke i zračni prijevoznici možda nadaju.

Osim proizvodnje i certificiranja ovih letjelica, Roy je rekao da je prepreka i korištenje postojeće infrastrukture za smještaj eVTOL-a.

Ako eVTOL-i slijeću na krovove, rekao je Roy, potrebno je puno izgradnje i nove infrastrukture koja ide u pretvaranje krovova u vrtoglave stanice. S eVTOL-ima koji rade na električne baterije, ove zgrade također moraju generirati značajnu snagu i električnu energiju za stanice za punjenje.

"Ovi zrakoplovi će raditi, a FAA [Savezna uprava za zrakoplovstvo] će obaviti svoj posao kako bi osigurala njihov rad", rekao je Roy. "Samo će trebati neko vrijeme da od mjesta gdje smo danas stignemo do mjesta gdje trebamo biti."