Kako je vlasnik Houston Astrosa Jim Crane izgradio najnoviju bejzbolsku dinastiju i vlastito bogatstvo od 1.6 milijardi dolara

Jim Crane ponovno je prvak.

Nakon povijesne Svjetske serije koja je sadržavala bez udarca i što je bilo vjeruje se da je najveća isplata legalnog sportskog klađenja u povijesti, milijarder, vlasnik Houston Astrosa, osvojio je svoju drugu titulu prvaka u subotu kada je njegov klub osigurao 4-1 pobjedu nad Philadelphia Philliesima u šestoj utakmici. Za Astros, to označava najnoviji ulazak u nizu koji je doveo do toga da je klub prešao put od miljenika bejzbola, otkako je porazio Los Angeles Dodgerse 6., do najvećih zlikovaca u sportu nakon dugotrajnog skandala s varanjem objavljenog 2017.

Kontroverze na stranu, Astrosi su bili razborita investicija za Cranea. Milijarder koji je sam stekao kupio je klub i manjinski udio u novostvorenoj regionalnoj sportskoj mreži za 680 milijuna dolara 2011. godine. Crane je kasnije smanjio cijenu za 70 milijuna dolara pristajući preseliti Astrose u Američku ligu. Sama momčad sada je procijenjena na 1.98 milijardi dolara, više nego četverostruko više od one u vrijeme sklapanja ugovora i sada je 15. u MLB-u.

Bejzbol kao posao nastavlja cvjetati. Prosječni MLB klub vrijedi 2.07 milijardi dolara, a 9% više nego prije godinu dana. Povjerenik Rob Manfred rekao je da se očekuje da će prihodi lige iznositi nešto manje od 11 milijardi dolara, u odnosu na one prije pandemije. Crane danas procjenjuje 40% udjela u Astrosu iznosi otprilike 40% njegovog bogatstva od 1.6 milijardi dolara.

“Mislim da je izgradio [Astros] po svojoj slici,” kaže Martin Conway, profesor na Institutu za upravljanje sportom Sveučilišta Georgetown. "Što je kao neka vrsta nemilosrdnog poduzetnika, poslovnog čovjeka koji pobjeđuje pod svaku cijenu."

Dok je bejzbol oduvijek bio središnja komponenta Craneova života - kao dijete je bio nositelj igrača St. Louis Cardinalsa i parkirao automobile na stadionu te momčadi, a kasnije je postao uspješan koledž bacač na Sveučilištu Central Missouri State - njegov put do statusa milijardera započeo u drugoj industriji.

Godine 1984., nakon što je radio u osiguranju i špediciji, 30-godišnji Crane uzeo je zajam od 10,000 dolara od svoje sestre da pokrene ono što će postati Eagle Global Logistics u Houstonu. U početku se sam bavio utovarom i prijevozom. Prodao je tvrtku Apollo Global ManagementuAPO
u 2007., zaradivši više od 300 milijuna dolara u poslu. Godinu dana kasnije, Crane je osnovao još jednu logističku tvrtku, Crane Worldwide; sada ima procijenjenih 1.6 milijardi dolara prihoda godišnje i čini 50% njegove neto vrijednosti.

U međuvremenu, Crane je napravio svoj prvi nastup u vlasništvu MLB-a 2008. kada je imao sporazuman dogovor o kupnji Astrosa, ali je odustao, prema The New York Times, navodno incensing tadašnji vlasnik Drayton McLane Jr. i bivši povjerenik za bejzbol Bud Selig. Crane je nastavio bezuspješno pokušavati kupiti Chicago Cubse i Texas Rangerse.

McLane ga je na kraju pristao prodati Craneu 2011., tj. Iako su MLB-u trebali mjeseci da očiste novog vlasnika Astrosa zbog istrage Komisije za jednake mogućnosti zapošljavanja koja je optužila Eagle Global i samog Cranea za rasnu i spolnu diskriminaciju 1990-ih. Tvrtka se nagodila za 8.5 milijuna dolara, a 6 milijuna dolara kasnije je vraćeno kada je arbitar presudio da je samo 10% zahtjeva valjano.

Astrosi su bili jedan od najgorih klubova na terenu kada je Crane preuzeo kontrolu, bilježeći uzastopne sezone s više od 100 poraza i suočavajući se s kritikama zbog gubitka zbog gomilanja izgleda za draft. Ali ako je to bio plan, upalilo je. Do 2014. Astrosi su imali jedan od najboljih sustava farme u ligi, kasnije su se razvili zvijezde poput MVP-a Svjetskog prvenstva Georgea Springera (2017.) i Jeremyja Peñe (2022.). Klub je osvojio svoj prvi naslov Svjetskog prvenstva 2017., dodavši zastavicu Američke lige 2019.

Priča o uspjehu ukaljana je nakon izvješća iz Atletski 2019. koji je optužio Astros za koristeći kamere i drugu tehnologiju za krađu znakova od drugih timova. MLB je utvrdio da su optužbe za varanje točne. Kao kaznu, liga je suspendirala bivšeg menadžera AJ Hincha i bivšeg generalnog menadžera Jeffa Luhnowa svakoga na godinu dana, kaznila organizaciju s 5 milijuna dolara i oduzela izbore u prvoj i drugoj rundi 2020. i 2021. Manfred je oslobodio Cranea svake krivnje ili umiješanosti , rekavši u izjavi da vlasnik Astrosa "nije bio svjestan bilo kakvog kršenja MLB pravila od strane njegovog kluba." Crane je nakon toga otpustio Hincha i Luhnowa.

Čak i pod lupom cijelog bejzbolskog svijeta, Astrosi nikada nisu promašili. Klub je osvojio Američku ligu Zapad 2021. i vratio se u Svjetsko prvenstvo, prije nego što je izgubio od Atlanta Bravesa. Ove sezone, Astrosi su osvojili AL-best 106 utakmica. Craneov klub je ušao u doigravanje u sedam od 11 prilika tijekom njegova režima.

“Čini se da je spreman, gotovo na način na koji su rasla njegova poslovna carstva, učiniti gotovo sve kako bi održao taj uspjeh”, kaže Conway iz Georgetowna, navodeći primjere poput zapošljavanja legendarnog menadžera Dustyja Bakera 2020. “U poslu u kojem ste Ako ste kažnjeni, bilo da se radi o nacrtu ili drugim stvarima, za vaš uspjeh, igra pokušava pronaći načine za uravnoteženje talenta i prilika. Dakle, vrh kapice u tom pogledu u sadašnjoj eri u kojoj je teško [doći do uspjeha] na način na koji je igra postavljena.”