Kako je Putinova invazija na Ukrajinu donijela veliki uspjeh Envivinom poslovanju s drvenim peletima

Zaštitnici okoliša sumnjaju, ali vjeru Johna Kepplera u izvor energije nagrađuju europski kupci spremni platiti najviše dolara.

Ou svježem jutru Sjeverne Karoline, istočna borova šuma se siječe u precizno koreografiranom hidrauličnom baletu. Klješta grabe debla od 500 stopa teška 30 funti, prolaze kroz trimere i automatske rezače, a zatim slažu gotovo jednake trupce na kamione s ravnim platformama koji ih odvoze u mlinove kako bi se izrezali u građevinske ploče. Kandže za grabljenje skupljaju ostatke žetve — grane, udove i otpatke — i bacaju ih u kamione s otvorenim krovom koji idu prema jednoj od 10 tvornica kojima upravlja Enviva, da se usitne, osuše, usitne i preša u drvene pelete od dva inča .

Mogli biste zapaliti te pelete u svom roštilju u dvorištu - kad biste ih mogli kupiti, što ne možete. "Već smo rasprodani", hvali se John Keppler, suosnivač i izvršni direktor Envive. Ranije ove godine, tvrtka sa sjedištem u Bethesdi, Maryland, sklopila je ugovore uzmi ili plati za prodaju milijuna tona peleta njemačkim i drugim europskim kupcima u sljedećih 15 godina po cijeni većoj od 250 dolara po toni, što je rekordna cijena koja sada donosi bruto marže od 43 USD po toni, što je 14% više u odnosu na prošlu godinu. Postrojenja za pogon na pelete koja su se prije možda oslanjala na ruski ugljen ili prirodni plin. U Europi su cijene prirodnog plina skočile deseterostruko u dvije godine na ekvivalent od 60 USD po tisuću kubičnih stopa (u odnosu na 8.25 USD/mcf u Americi). "Nikad nije bilo bolje vrijeme za bavljenje peletima", kaže Keppler.

Iako je invazija Vladimira Putina na Ukrajinu donijela veliku dobit za Envivu, to nije uspjeh preko noći. Keppler, 50, proveo je 15 godina u najvećem svjetskom proizvođaču industrijskih peleta, s godišnjom prodajom od milijardu dolara i trenutnom tržišnom kapitalizacijom od 1 milijardi dolara. Tvrtka još uvijek ima neto gubitak nakon amortizacije i kamata, ali očekuje da će se EBITDA ove godine više nego udvostručiti na 4.65 milijuna dolara. Keppler ima za cilj izgraditi još deset tvornica u sljedećih pet godina, udvostručivši trenutnu godišnju proizvodnju od 250 milijuna tona peleta. "Svaka tona koju proizvedemo tona je ugljena koji ostaje u zemlji", kaže on.

Mnogi ekolozi sumnjaju da je to dobar kompromis. Zapravo, izgaranje drvenih peleta emitira više ugljični dioksid za istu količinu energije nego ugljen. Peleti se smatraju zelenim samo zato što je biomasa obnovljiva. Kvaka? Potrebna su desetljeća da novoposađena stabla pokupe ugljični dioksid koji se oslobađa spaljivanjem njihovih prethodnika. “Najbolja strategija za smanjenje atmosferskih razina CO2 je očuvanje i širenje šuma, umjesto njihovog uništavanja i korištenja drveća kao goriva,” kaže stručnjak za klimatske promjene Robert Musil, izvršni direktor Vijeća Rachel Carson.

"Nikad nije bilo bolje vrijeme za bavljenje peletima."

Parlament Europske unije, zabrinut zbog gubitka starih šuma usred neobuzdanog rasta izgaranja peleta, izglasao je u rujnu smanjenje subvencija za pelete i "postupno smanjivanje" udjela goriva na bazi drva koji se smatra obnovljivim. Dok se u Europi natječe za veći dio potencijalno manjeg kolača, u Americi je Enviva oduševljena novim Zakonom o smanjenju inflacije, koji uključuje porezne olakšice za izgaranje peleta za struju.

Keppler inzistira na tome da Enviva nikada ne pretvara cijela stabla u kuglice - osim onih koje su srušili uragani. Umjesto toga, kupuje ostatke koji su se pretvarali u novinski papir za sada mrtve ili skupljene novine. Enviva kaže da funkcionira samo s vlasnicima zemljišta koji ponovno sade drveće - ne s onima koji krče zemlju za razvoj. “Ako se ne vrati u šumu, nećemo ga kupiti,” izjavljuje Lauren Killian, 32-godišnja šumarka za održivost u Envivi.

Keppler je prvi put postao fasciniran obnovljivim izvorima kad je imao 30 godina. Njegova je karijera uglavnom bila na čekanju šest godina jer je pobijedio fazu 4 Hodgkinovog limfoma i obnavljao je MBA na Sveučilištu Virginia. Kao razredni projekt, on i nekoliko prijatelja iz srednje škole izradili su poslovni plan za tvornicu za mljevenje riže koja je željela osnažiti svoje poslovanje spaljivanjem ljuski rižinih zrna s visokim sadržajem silicija u specijaliziranom rasplinjaču. Nakon nekoliko godina rada na drugim poslovima (Keppler u AOL-u), odlučili su pokrenuti postrojenja za rasplinjače. Nakon izgradnje pogona u Dominikanskoj Republici i Alabami, Keppler i Enviva predsjednik Thomas Meth razgranali su se u drugu vrstu biomase—projekt koji je omogućio belgijskoj tvornici drva da pokreće svoje glavne operacije prešanjem piljevine u pelete.

Tada je došao njihov Eureka trenutak: umjesto jednokratnih projekata, mogli su izgraditi cijeli posao s peletima temeljen na više od 50 milijuna hektara borovih šuma koje se protežu od Virginije preko Karolina, Georgije, Alabame i Mississippija.

Ali trebalo im je više kapitala. Godine 2010. Keppler i Meth obratili su se privatnoj tvrtki Riverstone Holdings, specijaliziranoj za energetiku. S novim novcem kupili su malu tvornicu za proizvodnju peleta u Amoryju, Mississippi, koja je svoju proizvodnju već prodavala Europi. Pokrenuli su ga 24/7 i utrostručili proizvodnju. Prodali su i izdvojili imovinu ranog postrojenja za plinofikaciju kako bi se usredotočili na pelete. Iskoristili su kapital višeg rizika (od investitora poput Jeffreyja Ubbena iz Inclusive Capitala) za financiranje novih tvornica peleta i pokrenuli glavno partnerstvo s ograničenom odgovornošću za kupnju tvornica nakon što budu izgrađene.

Enviva je 2015. godine postala javno trgovano društvo MLP, a ove se godine pretvorila u tradicionalnu korporaciju u pokušaju da se reklamira kao čista ekološka igra za ESG investitore. Riverstone i njegovi investicijski fondovi još uvijek posjeduju 42% dionica, kojima se sada trguje za nešto manje od 70 USD i isplaćuje izdašnu dividendu od 3.62 USD po dionici.

Jednu lekciju Keppler kaže da je naučio od Riverstonea: ne okrećite lopatu prljavštine za novo postrojenje dok se njegova proizvodnja u potpunosti ne smanji. Ne vidi nikakav problem u izdavanju dovoljno narudžbi za prodaju proizvodnje još deset mlinova koje želi izgraditi ili u pronalaženju mjesta za svaku fabriku gdje se već radi dovoljno žetve u krugu od 75 milja da bi se zadržalo u drvnim ostacima. "Simbiotični smo s tom (žetvenom) aktivnošću, ne pokrećemo ništa od toga", kaže on.

Konkurenti hvataju korak. Prošle je godine div privatnog kapitala Apollo Global uložio u estonskog proizvođača peleta Granuul (najvećeg u Europi), koji je kupio nekoliko tvornica u borovim šumama istočnog Teksasa. Keppler kaže da s "nula viška likvidnosti" u svjetskoj opskrbi peletima pozdravlja novu konkurenciju kao potvrdu da posao ima budućnost. "Ovo je monopson", kaže on. Postoje tisuće prodavača (drvnih ostataka), vrlo malo kupaca.” Zasad.

VIŠE OD FORBESA

VIŠE OD FORBESAOd kampiranja do pizze sa sirom, 'Algospeak' preuzima društvene mrežeBy Alexandra S. LevineVIŠE OD FORBESA25 najboljih mjesta za uživanje u mirovini u 2022By William P. BarrettVIŠE OD FORBESARyan Breslow iz Bolta vraća se kao izvršni direktor novog startupa pod nazivom LoveBy Steven Bertoni