Kako je košarkaški turnir doveo do toga da slavni Harlemski park Rucker postane prvo mjesto na otvorenom

Dok je Jon Mugar gledao inauguralni MLB Field of Dreams igra u ruralnoj Iowi prošlog kolovoza, veteranski sportski direktor obećao je implementirati nešto slično s The Basketball Tournament (TBT), popularnim ljetnim događajem koji je osnovao 2014.

Ta igra, snimljena u blizini kultnog filma iz 1989 Field of Dreams je ustrijeljen, pobrao je opće pohvale i nacrtati najveća televizijska publika za bejzbolsku utakmicu regularne sezone od 2005. Ubrzo nakon toga, Mugar se dosjetio savršenog mjesta za TBT: slavni Rucker Park u četvrti Harlema ​​na Manhattanu, gdje su brojni NBA igrači i legende uličnog nogometa kroz nekoliko desetljeća brusili svoje vještine i zabavljali navijače .

U subotu će se Mugarov san ostvariti, budući da će Rucker Park služiti kao jedno od osam mjesta diljem zemlje koje će ugostiti utakmice prvog kola TBT-a sa 64 tima, godišnjeg turnira s nagradom od milijun dolara u kojoj pobjednik uzima sve. Rucker Park će također imati utakmice drugog kola u nedjelju i susret osmine finala u srijedu koji će se prenositi u udarnom terminu na ESPN-u u 1 sati.

To je prvi put u devetogodišnjoj povijesti TBT-a da će se utakmice igrati na otvorenom. Tijekom ljeta 2020. TBT je gotovo sve svoje utakmice ugostio na otvorenom na stadionu Ohio u kampusu države Ohio zbog sigurnosnih protokola vezanih uz COVID-19 prije odabiru održati turnir u zatvorenom prostoru u Nationwide Areni u Columbusu, Ohio.

“Uvijek smo razgovarali o postavljanju našeg događaja na jedinstvena mjesta,” rekao je Mugar, koji će prisustvovati subotnjim igrama u Rucker Parku. “Uvijek postavljamo sebi izazov da razmišljamo drugačije i radimo stvari koje nitko prije nije.”

Osiguravanje Rucker Parka zahtijevalo je strpljenje od strane Mugara i drugog osoblja TBT-a. Radili su u suradnji s Odjelom za parkove i rekreaciju grada New Yorka, zatim uredom gradonačelnika i Nacionalnom udrugom košarkaša (NBPA), sindikatom sadašnjih NBA igrača. NBPA donirao više od 500,000 dolara za obnovu Greg Marius Courta u Rucker Parku, koja je dovršena prošlog listopada.

Mugar je prvi put izrazio interes krajem prošlog ljeta za domaćinstvo TBT igara na Rucker Parku, ali nije čuo za konačno odobrenje do svibnja.

"To je ispunjavanje dozvole za park, ali također osam mjeseci natezanja i praćenja toga", rekao je Mugar. "Puno je posla."

Za razliku od drugih TBT igara, gdje organizatori turnira prodaju ulaznice, utakmice u Rucker Parku bit će besplatne. Mugar je rekao da će kapacitet suda biti oko 1,000, ali predviđa da bi više ljudi moglo gledati izdaleka.

"Siguran sam da ste vidjeli, kao i ja, neke od slika s prošlih događaja u Rucker Parku, gdje ima dosta ljudi koji mogu vidjeti teren izvan lančane ograde," rekao je Mugar.

Rucker Park regional će sadržavati osam timova, uključujući Skip To My Lou, kojeg trenira bivši NBA igrač Rafer "Skip to My Lou" Alston, legendarni igrač New York Cityja koji se prvi put proslavio u Rucker Parku. Ostali timovi uključuju HBCUnited, koji uključuje bivše igrače s povijesno crnih koledža i sveučilišta; Ex-Pats, s bivšim učenicima škola Patriotske lige; i Peacock Nation, grupa bivših studenata sa Saint Peter's, malenog koledža u New Jerseyju koji napredan u Elite Eight ovogodišnjeg NCAA turnira.

Prvi nositelj u regiji je YGC, nazvan po YGC Hoops Academy koju je osnovao stražar Boston Celticsa Marcus Smart, koji je pomogao sastaviti tim. Momčad od 12 igrača uključuje bivše sveučilišne igrače koji sada igraju u inozemstvu, poput bivšeg napadača Baylora Quincyja Millera, bivšeg državnog čuvara Floride Xaviera Rathan-Mayesa i bivšeg čuvara Rhode Islanda Jareda Terrella.

"Dečki su prilično zatvoreni ovaj tjedan samo se pripremaju," rekao je trener YGC-a Mike Mannix, bivši pomoćnik koledža Division 1 koji je sada glavni trener na Wilbraham & Monson Academy u Massachusettsu. “Ali mislim da kada govorimo o nekim elementima koje dvorana Rucker Park donosi stvarima, mislim da su dečki uzbuđeni. Rekao bih da je zaintrigiran vjerojatno i prava riječ. Dečki kažu: 'Pitam se kako će to izgledati? Pitam se kakav će biti osjećaj? Pitam se kakva će biti publika?' Mnogi košarkaši s kojima sam razgovarao, stvarno su uzbuđeni što gledaju… Trebalo bi biti stvarno sjajno.”

Osim intrige Rucker Parka, ovogodišnji TBT ima i druge priče za promatranje, kao što je prisutnost 29 timova bivših studenata, više od 700 profesionalnih igrača i 71 igrača s NBA iskustvom, uključujući bivšu legendu BYU Jimmera Fredettea, koji igra za The Tim za novac. Blizanci Ausar i Amen Thompson, predviđeni među 10 najboljih izbora na NBA draftu za sljedeću godinu, također će odgovarati za momčadski produžetak.

Svaka utakmica turnira bit će emitirana na jednoj od ESPN-ovih mreža ili platformi za streaming, a kulminacija će biti utakmica prvenstva 2. kolovoza u areni Sveučilišta Dayton u Ohiju. Daleko je to od inauguracijskog događaja 2014. kada su postojale samo 32 ekipe, a samo prvenstvena utakmica bila je na ESPN3. TBT sada ima 12 zaposlenika s punim radnim vremenom koji su posvećeni događaju tijekom cijele godine i još stotine honorarnih radnika koji ispunjavaju različite uloge samo tijekom događaja.

Mugar nije želio otkriti financijske detalje o TBT-u, ali je rekao da događaj bilježi povećanje prihoda svake godine. Ove godine postoje četiri nacionalna sponzorska partnera (Puma, Zelle, Sling i E&J Brandy) koji će imati svoje natpise na svim igrama, dok Chick-fil-A služi kao sponzor samo za Rucker Park regional.

"Rekao bih da je to bilo vrlo malo povećanje (prihoda) u prvih pet godina", rekao je Mugar. “Ali iz bilo kojeg razloga u posljednje četiri godine, došlo je do vrlo, vrlo strmog porasta... Mislim da imamo veliku reputaciju. Više ne zovemo ljude i ne moramo ih educirati o tome što je TBT. Gotovo svi znaju što je to, znaju u koje doba godine dolazimo, pa smo zbog toga vidjeli stvarno veliki rast.”