U međunarodnom nogometu nacionalnost nije uvijek jednostavna. Samo pitajte Wilfrieda Zahu.

Vraćajući se u zemlju svog rođenja prvi put nakon 20 godina, Wilfried Zaha nije očekivao tako toplu dobrodošlicu.

Bio je listopad 2017., a igrač Crystal Palacea odletio je u Abidjan, u Obalu Bjelokosti (Côte d'Ivoire), Zapadna Afrika. Dok je ulazio u zgradu zračne luke, napadali su ga obožavatelji koji su čekali da ga dočekaju.

"Prvi put kad sam se vratila, osjećala sam iskrenu ljubav, a nisam učinila gotovo ništa", rekla mi je Zaha u ekskluzivnom intervjuu.

“Na aerodromu su me čekale tisuće ljudi. Bilo je smiješno! Upravo sam se odlučio vratiti i igrati za Obalu Bjelokosti. Nisam znao koliko su sretni što sam odlučio igrati za svoju zemlju.”

Zaha je jedan od relativno malog broja profesionalnih nogometaša koji su predstavljali dvije nacije na međunarodnoj razini. Prva zemlja koju je predstavljao, Engleska, igrat će u finalu Svjetskog prvenstva koje počinje 20. studenog. Obala Bjelokosti neće.

Zaha je imao četiri godine kada se njegova obitelj preselila iz Obale Bjelokosti u Južni London, a on je predstavljao Englesku na razini mladih. Nakratko se pojavio u dvije prijateljske utakmice za seniorsku englesku momčad, od kojih je druga bila u kolovozu 2013. Budući da je bio zanemaren za buduće momčadi, Zaha je odlučio predstavljati Obalu Bjelokosti u studenom 2016.

"Imao sam svoje uspone i padove s Engleskom u to vrijeme i očito je Obala Bjelokosti došla i razgovarala sa mnom i prostorom u kojem sam bio, samo sam pomislio, 'Mislim da je najbolje da igram za Obalu Bjelokosti'," kaže.

“Prije nego što sam razmišljao o igranju za Englesku, odrastao sam ovdje. Ali čak i kroz te godine, narod Obale Bjelokosti još uvijek me podržavao u svemu. I dalje su mi pokazivali ljubav. Pa kad se to dogodilo i prostor u kojem sam bio, samo sam pomislio, 'ovo je vrijeme.'

"Osjećam se kao da je utrlo put za nekoliko drugih igrača... toliko ih je sada onih koji su odlučili igrati za svoju domovinu, pa je lijepo vidjeti."

Pravila FIFA-e dopuštaju multinacionalnim igračima u dobi od 21 godine i više da promijene zemlju koju predstavljaju, pod uvjetom da su njihovi nastupi za prvu naciju bili u nenatjecateljskim utakmicama.

Postoji nekoliko razloga zašto igrač s multinacionalnim iskustvom odlučuje predstavljati jednu zemlju umjesto drugih za koje ispunjava uvjete. Možda izaberu naciju u kojoj su odrasli, koju najbolje poznaju. Možda žele predstavljati mjesto u kojem su rođeni ili domovinu svoje majke ili oca. Moglo bi se svesti na njihov odnos s trenerom ili drugim igračima.

Zaha, koji je prije bio izloženi rasističkom zlostavljanju na internetu, prisjeća se "mržnje" koju je dobio nakon što je javno objavljena njegova odluka da igra za Obalu Bjelokosti.

“Ljudi koji gledaju nogomet jednostavno nas nogometaše ne vide kao ljude,” kaže.

“Još uvijek postoje čudne poruke koje govore da bih i dalje igrao cijelo vrijeme za Englesku. Ali tu su još tisuće onih koji kažu da je razlog zašto ne igram za Englesku to što sam se uplašio ili nisam dovoljno dobar.

“To je ista stara stvar. To je ista stara mržnja.”

Je li možda nekim ljudima jedne nacionalnosti bilo teško shvatiti da igrač može osjetiti povezanost s dvije zemlje odjednom? Da bi se netko mogao osjećati i Bjelokoscem i Englezom u isto vrijeme?

"Upravo sam shvatio da nisu svi sposobni razumjeti te stvari", kaže Zaha.

“Ima toliko igrača koji igraju za jednu zemlju, ali vidite koliko su jako uložili u to gdje su rođeni. Vidim to cijelo vrijeme. Nema ništa loše u tome, ljudi sami biraju.

“Ljudi imaju različite razloge zašto igraju za pojedine reprezentacije. Igranje za svoju domovinu (izvan Europe) nema toliko prilika kao igranje za neku europsku zemlju.

“S afričkim zemljama se polako popravljamo. Nismo na razini Engleske gdje je sve vrhunsko – letovi prve klase, prvoklasni hoteli, sve te stvari. Javno sam rekao da postoje stvari koje želim promijeniti s afričkim mentalitetom gdje ako želite biti najbolji, trebate pružiti najbolje za nogometaše koje imate, što druge zemlje rade.

"Ljudi imaju različite razloge zašto igraju, ali moj izbor je bio suočiti se s tim i otići igrati za svoju zemlju."

Putovanje u Obalu Bjelokosti 2017. imalo je velik utjecaj. Zaha, koji je od potpisivanja svog prvog profesionalnog ugovora dao 10% svoje plaće u dobrotvorne svrhe, temelj koji financira sirotište u Obali Bjelokosti koje vodi njegova sestra. Zaklada Zaha također podupire udovice i druge društvene i razvojne projekte za mlade ljude u zemlji i, kaže Zaha, planira učiniti više.

U Ujedinjenom Kraljevstvu podupire dobrotvorne svrhe, uključujući nogometnu akademiju južnog Londona. Tijekom pandemije Covida-19 nudio je besplatan smještaj osoblju Nacionalne zdravstvene službe Ujedinjenog Kraljevstva.

Njegov najnoviji projekt je četvrtoligaški poluprofesionalni nogometni klub u Obali Bjelokosti koji je Zaha kupio sa svojim bratom Carinom. Plan za Espoir Club D'Abengourou, sa sjedištem u glavnom gradu Yamoussoukrou, je ponuditi prilike mladim igračima.

“Povratak u moju zemlju samo mi je otvorio oči za mnoge stvari na kojima mogu biti zahvalan”, kaže Zaha, koji radi s agencijom The MailRoom kako bi pomogao u promicanju njegovih dobrotvornih projekata.

“Samo sam želio uložiti natrag u svoju zemlju. Razmišljao sam o različitim mogućnostima pomoći i kad mi je brat došao s mogućnošću za nogometni klub, jednostavno sam pomislio, 'zamisli svu ambicioznu djecu koja me gledaju i žele tu istu priliku.'

Dakle, ako vam ide dobro, imate priliku napredovati i možete završiti igrajući za moj klub. Toliko je ljudi koji žele igrati, a jednostavno nema mnogo prilika.

“Samo sam pomislio, 'ljubav koju dobivam, da vidim mogu li je nekako vratiti'.”

Brz i vješt napadač, Zaha je jedan od najuzbudljivijih igrača Premier lige. Mnogi vjeruju da bi bio vrijedan dodatak engleskoj momčadi na Svjetskom prvenstvu. Engleski izbornik Gareth Southgate prethodno se sastao sa Zahom u pokušaju da ga uvjeri da ostane pri Engleskoj, ali do tada se Zaha odlučio.

Obala Bjelokosti tri puta se kvalificirala za Svjetsko prvenstvo – 2006., 2010. i 2014. Za dlaku je izmakla 2018. i ove godine.

Zaha, koji kasnije ovog mjeseca puni 30 godina, možda ima još jednu priliku zaigrati na najvećoj međunarodnoj nogometnoj pozornici.

“Sada sam pospremio krevet, moram se pozabaviti time. Uopće nema kajanja”, kaže.

“Volio bih biti igrač koji nastupa na Svjetskom prvenstvu, koji igrač ne bi? Ali to je mjesto gdje smo trenutno i borimo se da budemo tim koji će to uspjeti.”

Ako postoji ikakva gorčina, bilo kakva pomisao na ono što je moglo biti, Zaha to dobro skriva.

“100%!” kaže na pitanje planira li Svjetsko prvenstvo gledati na televiziji.

"Što ću, zaboga, raditi ako ne budem gledao Svjetsko prvenstvo?"