Inside Clif Bar's Rocky Road do njegove prodaje – i nepoznat status isplate zaposlenika od 580 milijuna dolara

Snack div Mondelez najavio je prošli tjedan da će kupiti proizvođača energetskih pločica Clif Bar u poslu vrijednom najmanje 2.9 milijardi dolara. Prodaja tvrtke sa sjedištem u Emeryvilleu u Kaliforniji, koju je osnovao poduzetnik i sportski fanatik Gary Erickson davne 1992. godine, označava značajan trenutak koji će obogatiti ne samo njezine većinske vlasnike, već i neke od zaposlenika.

Forbes prethodno procijenjen da će Erickson, star 64 godine, i njegova supruga Kit Crawford, 63, koji posjeduju najmanje 80% poslovanja koji su vodili kao suizvršni direktori dugi niz godina, otići s 1.53 milijarde dolara (nakon oporezivanja), čime će svoju zajedničku neto vrijednost dovesti do 1.6 milijardi dolara. Preostalih 20% izdvojeno je za zaposlenike Clif Bara kada je tvrtka 2010. godine uvela plan o vlasništvu zaposlenika (ESOP) kao mirovinu. Taj bi vlasnički udio zaposlenicima trebao platiti 580 milijuna dolara (prije oporezivanja).

No, koji zaposlenici i koliko dobivaju, čini se da je jabuka spora. Prema riječima pola tuceta dugogodišnjih zaposlenika, od kojih je većina bila ili otpuštena ili dala otkaz tijekom posljednje dvije godine nakon restrukturiranja tvrtke, mnoge je ta vijest uznemirila. Tajming je značio da su mnogi koji su 2021. bili prisiljeni ili ostavljeni – uključujući neke od njezinih zaposlenika s najdugovječnijim stažem – izgubili stotine tisuća dolara.

Unatoč brojnim znakovima upozorenja, uključujući zapošljavanje novog izvršnog direktora i konzultantsku tvrtku 2020. i naknadna otpuštanja, ovi bivši zaposlenici kažu da su iznenađeni dogovorom i da su očekivali da će tvrtka ostati u obiteljskom vlasništvu u doglednoj budućnosti. Uostalom, Erickson je slavno odbio ponudu od 120 milijuna dolara od Quaker Oatsa još 2000. Osim toga, vlasnici su uvjeravali osoblje da nije na prodaju krajem 2020. godine.

"Mislim da nisu trebali ispumpati ovu priču o tome da ćemo uvijek biti u obiteljskom vlasništvu", rekla je Jeanine Swanson, bivša regionalna voditeljica marketinga u Clif Baru koja je bila jedna od šest bivših zaposlenica s kojima je razgovarao Forbes. Swanson je radio u tvrtki gotovo 10 godina prije nego što je dobrovoljno otišao tijekom otpuštanja; nije dobila otpremninu, ali će unovčiti svoje dionice ESOP-a, po njihovoj cijeni dionice iz 2021. (ne vrijednosti u trenutku sklapanja ugovora). Budući da je potpisala ugovor o tajnosti, neće reći koliko je dobila, ali vjerojatno je manje nego što bi dobila da je ostala.

“Trebali su biti transparentniji prema nama koji smo izgradili tu tvrtku i toliko dugo radili kako bismo podržali ono što smo mislili da je ta misija”, dodala je.

Clif Bar je odbio odgovarati na konkretna pitanja Forbes o prodaji i očekivanoj isplati svojim radnicima, navodeći "privatnost naših zaposlenika". Akviziciju je opisala kao ulaganje u budući rast i dugovječnost tvrtke. “Mondelez je pravi partner u pravo vrijeme, jer naše dvije tvrtke dijele sličan etos vođenja sa svrhom i predanošću pozitivnom utjecaju na svijet”, rekao je glasnogovornik Sandy Pfaff u izjavi.

Bivši zaposlenici kažu da su problemi u Clif Baru počeli još 2018. godine. Sve do tog trenutka, tvrtka je uživala zavidan rast. Prodaja je porasla sa 700,000 dolara tijekom prve godine poslovanja 1992. na više od 40 milijuna dolara u 1999., napisao je Erickson u svojoj knjizi iz 2004. Podizanje standarda: integritet i strast u životu i poslovanju: priča o Clif Baru Inc. Do 2017., Clif Bar je dostigao toliko očekivanu prekretnicu od 1 milijarde dolara godišnje prodaje, prema jednom bivšem starijem zaposleniku koji poznaje svoje financije.

Ali kad je tvrtka prešla ovaj prag, zamah je počeo usporavati. Nakon uzgoja an prosječno 17% svake godine u prethodnom desetljeću, rast prihoda Clif Bara pao je na otprilike 5% do 2017. i početkom 2018., rekao je bivši viši zaposlenik. "Za 27-godišnju tvrtku koja je imala visoke dvoznamenkaste brojke rasta, to je bilo nevjerojatno", istaknuo je taj zaposlenik. Ali čim je prodaja pala, Erickson i Crawford vratili su se na čelo Clif Bara (par je bio su-izvršni direktori tijekom ranijih godina). Tadašnji izvršni direktor Kevin Cleary, koji je vodio tvrtku kroz razdoblje visokog rasta od 2013., otišao je u listopadu 2018. Sada vodi konzultantsku kuću Big Rock Growth Advisors. (Cleary nije odgovorio na zahtjev za komentar.)

Tada su stvari počele skrenuti s kursa, tvrde zaposlenici koji su u tom razdoblju radili u tvrtki. Kad se Erickson vratio, počeo se sukobljavati s postojećim menadžmentom oko toga kako se vode određeni dijelovi poslovanja. Želio je usmjeriti marketing tvrtke, u jednom trenutku uloživši više od 20 milijuna dolara u singl televizijska kampanja to je "apsolutno propalo", rekao je bivši viši zaposlenik. "Ljudi su se jednostavno zasitili i nisu vjerovali Garyju i frustrirani što je on ulazio i govorio im kako da rade svoje marketinške poslove ili poslove inovacije."

Taj bivši viši zaposlenik rekao je da je njihov šef također bio ometen s konkurentom Clif Bara, Kind barom, kojeg je 2004. osnovao Daniel Lubetzky. To je eskaliralo u tzv.Barski ratovi” što je uključivalo Ericksonovo vađenje a reklama na cijeloj stranici protiv vrste u The New York Times, napadaju tvrtku na društvenim mrežama, pa čak i uspostavljaju tajne "radne grupe" za Kind bar koje bi pomno pratile razvoj proizvoda, marketing i filantropiju svojih konkurenata. “Bio je uvjeren da imamo krticu u tvrtki koja je odavala tajne Kindu. Stalno je želio ulaziti u sudske sporove s Kindom... To je oduzimalo toliko vremena i energije”, rekao je bivši viši zaposlenik, napominjući da su u tom trenutku zaposlenici počeli masovno odlaziti. Clif Bar je obično imao stopu fluktuacije zaposlenika od oko 3% -5% godišnje, prema tom zaposleniku. U 2019. bio je dvoznamenkasti, rekli su.

"U organizaciji se događalo mnogo problema rasta", rekao je još jedan dugogodišnji zaposlenik tvrtke. “Osjećao sam se kao da su Kit i Gary možda previše ostali bez veze s poslom i da se netko morao uključiti i više se uključiti. Činilo se kao da na poslu nismo u stanju ostvariti svoj puni potencijal. To je redovito bila velika frustracija.”

Kada su vlasnici sredinom 2020. godine odstupili kako bi napravili mjesta za novu izvršnu direktoricu, bivšu predsjednicu grupe Tyson Foods Sally Grimes, mnogi su to smatrali pozitivnim korakom (Erickson i Crawford oboje imaju mjesta u upravnom odboru Clif Bara). Ali cijela industrija energetskih pločica bila je suočena s nadolazećim izazovom. Pandemija koronavirusa prouzročila je promjenu navika grickanja koja je zakržljala neke od ključnih kanala kupnje za proizvođače energetskih pločica, smatra analitičarka Morningstara Erin Lash.

“Zbog ograničenja mobilnosti, prodaja kroz više impulsnih kanala – fitness, trgovine – usporila je, a [to] je imalo utjecaja na područje industrije proteinskih pločica,” rekao je Lash. “Činjenica da pojedinci nisu pakirali ručkove za školu ili posao također je utjecala na industriju grickalica.”

Grimes je u rujnu 2020. najavio da će uslijediti veliki rezovi. Zatim, pet mjeseci kasnije, ujutro 22. veljače 2021., zaposlenici Clif Bara dobili su upute da se pridruže sastanku u cijeloj tvrtki na kojem im je prvi put rečeno da će 125 ljudi biti otpušteno – gotovo jedna trećina osoblja u sjedištu. Ako su kasnije tog dana primili kalendarsku pozivnicu na videosastanak, to je značilo da će ostati bez posla. “Mnogi od tih ljudi bili su u tvrtki 10 godina ili dulje, neki čak 17 godina”, rekao je bivši viši menadžer. “Nitko nije bio lošiji.”

Dok su ove vrste masovnih paljbi postale nešto zajednički tijekom pandemije, zaposlenici pogođeni otpuštanjima Clif Bar-a kažu da se rukovanje činilo neuobičajenim za tvrtku koja je dugi niz godina dobio priznanje za kulturu radnog mjesta. Clif Bar u ponudi velikodušne beneficije poput višetjednih odmora, an centar za brigu o djeci na licu mjesta, plaćeno volontiranje – i naravno ESOP program. 2012. godine tvrtka je svakom od svojih zaposlenika dala bicikle s ugraviranim imenom i datumom početka sa strane. Erickson i Crawford su bili domaćini godišnjih vožnji biciklom i roštilja za zaposlenike.

Što se tiče otpuštanja, "način na koji se to dogodilo bio je tako čudan, hladan i nepristojan", rekao je jedan bivši zaposlenik koji je bio u tvrtki više od dvije godine kada su ih otpustili, nazvavši to "najboljim poslom koji sam ikada imao" do tog trenutka. Nakon poziva na kojem im je rečeno da su dobili otkaz, nije bilo prilike za pitanja, kazao je ovaj zaposlenik. “Onda kad sam se vratio na svoju e-poštu bila je isključena.”

Više žena je otpušteno dok su bile trudne ili na porodiljnom dopustu i nisu nudile nikakav dodatni smještaj osim standardnog otpremnina Clif Bara: redovita plaća do travnja 2021., a zatim dva tjedna plaće za svaku godinu u tvrtki. Zaposlenicama je ranije osiguravao do šest mjeseci plaćenog porodiljnog dopusta.

Jedna žena je rekla Forbes bila je u bolnici, tek što je rodila, kada su je pozvali na sastanak kako bi je otpustili. Prije dva tjedna bila je na porodiljnom dopustu, ali joj je rečeno da više neće imati dopusta kad dobije otpremninu. Ova zaposlenica konzultirala se s odvjetnikom i na kraju pregovarala s Clif Barom da ispoštuje većinu unaprijed dogovorenog porodiljnog dopusta, ali je rekla da joj je cijelo iskustvo ostavilo više nego loš okus u ustima.

“Za tvrtku kao što je Clif Bar koja zaista promiče da je tvrtka na prvom mjestu zaposlenika i da stvarno ima ove snažne vrijednosti – budući da se radi o načinu na koji se ophodimo jedni prema drugima – bilo je šokantno i razočaravajuće ne uzeti u obzir moju situaciju.” rekao je zaposlenik i dodao: “Morao sam se vratiti kući iz bolnice i umjesto da imam lijep obiteljski trenutak, morao sam otići sam u sobu i razgovarati s HR-om.”

Druga bivša zaposlenica koja je bila trudna kad je dobila otkaz, rekla je da je bila na razgovoru za posao dok je bila kasno u trudnoći nakon što je bezuspješno pokušala apelirati na ljudske resurse za plaćeni porodiljni dopust koji bi prije dobila. “Bila sam u poziciji da sam bila na razgovoru za posao, ali bila sam na pola trudnoće”, rekla je zaposlenica. “To me je postavilo tako da u tim tvrtkama [koje bi me mogle zaposliti] ne bih imala pravo na rodiljni dopust.”

Do siječnja 2022., bivši viši zaposlenik rekao je da su izbrojali više od 50 dodatnih odlazaka uz 125 otpuštanja – što znači da gotovo polovica od 400 zaposlenika koji su radili u sjedištu Clif Bara kada je Grimes preuzeo vlast 2020. više nije bila tamo. "S tim se restrukturiranjem sve nekako raspalo", rekao je jedan dugogodišnji zaposlenik. “Svi su vidjeli da je to bilo kobno i da to nije obiteljsko okruženje... Mislim da to nije bilo dobro ni za koga.”

Glasnogovornik Clif Bara Pfaff nije komentirao konkretne incidente, ali je rekao da su otpuštanja izvršena s ciljem udvostručenja veličine njegovog poslovanja i "njenog pozitivnog utjecaja na svijet". "To je zahtijevalo procjenu vještina u cijeloj organizaciji i kulminiralo je teškom odlukom u veljači 2021.", objasnio je Pfaff. Tvrtka je nastavila zaposliti 50 novih zaposlenika "u područjima kao što su inovacije, podaci i analitika", rekla je.

Osim promjene atmosfere, previranja u Clif Baru imala su još jednu ključnu posljedicu za njegove zaposlenike. Tvrtka je ponovno otkupila stečene dionice onih koji su otpušteni ili otišli u sljedećim mjesecima, prema intervjuima s bivšim zaposlenicima i pregledanim dokumentima Forbes. Prihvatljivi zaposlenici dobili su opciju da odmah isplate po cijeni dionice tvrtke iz 2020. ili čekaju tri godine da dobiju svoj ESOP saldo po cijeni dionice iz 2021. godine. Drugi su napustili tvrtku prije nego što su im dionice došle.

U svakom slučaju, ovi zaposlenici su propustili povećanje vrijednosti dionica Clif Bara nakon prodaje Mondelezu. “Frustrirajuće je jer mislim da smo pomogli da se ovo izgradi i izgradili smo buduću vrijednost prema tome”, istaknuo je jedan zaposlenik. "Prodaja neće pozitivno utjecati na nas", rekao je drugi. "Šteta je to propustiti."

Mary Josephs, osnivačica butik investicijske tvrtke Verit Advisors, pomogla je Clif Baru postaviti svoj ESOP još u proljeće 2010. (Josephs je također suradnik za Forbes). Rekla je da su vlasnici željeli da to bude nagrada za zaposlenike koji su ostali uz njih u teškim ranim godinama. “Preživjeli su [te rane godine] zbog odanosti, predanosti i kulture tima koji je bio s njima, i samo su mislili da bi za njihove zaposlenike bio veliki dio kulture Clifa da imaju mirovinsko osiguranje,” ona rekao je.

Prema Josephsovim riječima, ESOP Clif Bara osnovan je kako bi zaposlenici godišnje dobivali dionice u iznosu od oko 10% njihove plaće. Većina zaposlenika – osim sindikalnih zaposlenika i radnika s nepunim radnim vremenom – mogla bi se kvalificirati s stjecanjem dionica nakon tri godine zaposlenja. Dionice su pohranjene na mirovinskom računu, iako se mogu prodati ranije uz kaznu. Josephs je rekao da je u vrijeme kada je ESOP uspostavljen, u Clif Baru bilo manje od 200 zaposlenika i da su se vlasnici "pognuli unatrag kako bi uključili što je više mogli", uključujući i kroz "davanje povrata", što je dalo zaposlenicima priznanje za godine koje su već bili u Clif Baru.

No, bivši menadžer u Clif Baru rekao je da je došlo do ključne promjene u ESOP-u u vrijeme otpuštanja 2021. koja je na kraju ograničila broj dionica koje bi išle zaposlenicima. Umjesto da preraspodijeli dionice otkupljene od ljudi koji su u tom razdoblju izašli na svoje preostale zaposlenike, Clif Bar ih je odlučio “povući” iz fonda zaposlenika, kaže zaposlenik. Dakle, količina Clif Bara koju posjeduju njegovi zaposlenici vjerojatno je manja od 20%. Tvrtka nije htjela potvrditi trenutno vlasništvo zaposlenika niti način na koji su ti udjeli preraspodijeljeni.

Iako su razumljivo ljuti zbog propuštenog novca, zaposlenici su rekli da im je žao zbog toga što se činilo da se tvrtka promijenila tijekom godina. “Bili smo u [Kit i Garyjevoj] kući... radili su zajedno s nama na volonterskim danima,” rekao je jedan dugogodišnji zaposlenik. “Osjećao sam se kao da smo stvarno uronjeni u njih, pa je samo razočaranje što su otišli od svega, činilo se kao da ništa od toga nije stvarno.”

Bivši zaposlenik Swanson je naglasio da je kultura vođena misijom Clif Bara jedna od njegovih ključnih privlačnosti; tvrtka koristi uglavnom organski sastojci i usredotočio se na ulaganja u i promicanju održivosti. Brine se što će se dogoditi kada se Clif Bar upije u Mondelez i hoće li zadržati te vrijednosti.

“Kit i Gary na čelu učinili su mnogo za prehrambeni sustav i svijet. Govorili su o organskoj tvari prije nego što je itko pričao o organskoj tvari”, rekao je Swanson. “Sada ne znam hoće li moj dolar promijeniti prehrambeni sustav na bolje.”