S ograničenim prihodom, astronomskim bonusima za potpisivanje i golemim novčanicima, LIV Golf je prilično zaradio. Ali pravo je iznenađenje da novonastala golfska superliga Saudijske Arabije nije samo "sportsko pranje". Moglo bi donijeti profit—i to uskoro.
ADok šeta igralištem Pumpkin Ridge Golf Cluba, nekoliko milja zapadno od Portlanda, Oregon, izvršni direktor LIV Golfa i povjerenik Greg Norman obasut je pohvalama. “Sjajno, Greg!” obožavatelj viče. “Žena će me ubiti ako se ne slikam s tobom,” kaže drugi, naginjući se preko užadi za selfie s čovjekom koji je 1 tjedan bio prvi svjetski golfer. Drugi mu jednostavno zahvaljuju što je vratio elitni golf u Pumpkin Ridge, gdje je 331. 1996-godišnji Tiger Woods osvojio svoj treći uzastopni naslov američkog amaterskog prvaka nekoliko dana prije nego što je postao profesionalac.
Ovdje je Norman heroj. Ali on je negativac skoro svugdje drugdje. Normana je ismijavao Rory McIlroy, kritizirao Woods i osuđivao analitičar golfa Brandel Chamblee tijekom prve sezone LIV Golfa 2022. Čak se uspio istjerati s proslave prije turnira na British Openu, što je bio veliki šamar jer je Norman dva puta osvojio turnir.
"Ja sam piñata donekle, zar ne?" Norman kaže.
Izvršni direktor i povjerenik LIV Golfa Greg Norman kaže da je sastavio svoj C-apartman u 60 dana, dodajući: “Ne podnosim ego. Nitko nije veći od bilo koga drugog. Svi su jednako u timu koji vuče sve napore naprijed.”
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Možda je to samo cijena poremećaja. Ako je tako, to je onaj koji će Norman, 67, dragovoljno platiti. Gotovo 30 godina on je lovio san o otcijepljenoj super ligi u golfu, s najboljim igračima na planetu koji se natječu na globalnom rasporedu za goleme novčane nagrade. LIV, koji je namamio deset od 50 najboljih svjetskih igrača da napuste PGA Tour ogromnim bonusima za potpis i obećanjima igrajući manje golfa za više novca, učinio je taj san stvarnošću, ali ne bez troškova.
Početnu turneju podupire Javni investicijski fond Saudijske Arabije vrijedan 620 milijardi dolara (imovina). Planira potrošiti najmanje 2.4 milijarde dolara na ligu u sljedeće četiri sezone, što je nečuvena svota u svijetu profesionalnog golfa. LIV je zajamčio šesterostrukom glavnom prvaku Philu Mickelsonu, koji ima 52 godine, procijenjenih 200 milijuna dolara da se pridruži njegovoj turneji. On je sada najplaćeniji sportaš na svijetu, s procijenjenom zaradom od 138 milijuna dolara prije poreza i naknada agentima u posljednjih 12 mjeseci. Bez velikih sponzora, bez američkog TV ugovora i s malo prodanih ulaznica, LIV-ov poslovni model izgleda nema smisla. Doista, liga je naširoko odbačena kao pokušaj da se "sportski opere" jadna međunarodna reputacija Saudijske Arabije, koja se samo pogoršala nakon ubojstva The Washington Post kolumnist Jamal Khashoggi 2018.
“Imamo luksuz da imamo vrlo duge izglede. Nismo na tržištu da bismo prikupili još jedan fond u sljedećih nekoliko godina, što zahtijeva izlaznu strategiju.”
Ali što ako nije? Što ako je LIV legitiman pokušaj da se izbaci PGA Tour kao jedini dobavljač elitnog profesionalnog golfa - i što ako bi mogao zaraditi dok to radi?
"LIV je budućnost golfa", kaže Norman. "Zašto? Zato što imate ove ogromne mogućnosti da se spustimo, sa stajališta sponzorstva, stajališta proizvodnje, sa stajališta igranja, sa svih aspekata koji nikada prije nisu bili u igri golfa.”
Nije u krivu. Da LIV nije podržan bačvama prljavih petrodolara, gotovo svaki komentator na planetu bi pljeskao njegovom napadu na naizgled monopol PGA Toura nad sportom i njegov željezni stisak nad najboljim igračima. PGA Tour, koja je strukturirana kao krovna neprofitna organizacija koja nadzire 48 neovisno vođenih događaja, žestoko je odgovorila na prijetnju LIV-a, zabranjujući igračima golfa (tehnički neovisnim izvođačima) koji igraju na jednom LIV događaju da se natječu na njegovoj turneji. Ta je pretjerana reakcija rezultirala antimonopolskom istragom od strane Ministarstva pravosuđa i tužbom 11 igrača LIV-a, uključujući Mickelsona, koji tvrde da je monopolističko ponašanje PGA Toura oštetili njihov potencijal zarade.
"Mislim da se javljate na uvodni poziv kada vas zove Greg Norman", kaže predsjednik LIV Golfa i COO Atul Khosla. “I onda počneš igrati golf i shvatiš koliko si grozan u igri. Ali onda shvatiš da te ne angažira za to.”
CODY PIKENS ZA FORBES
LIV tvrdi da bi njegov pro-golf remix – brži turniri s 54 rupe koji se održavaju u atmosferi poput partyja – mogao biti rentabilnost za samo tri godine. Da bi to učinio, mora nastaviti prijavljivati najbolje igrače i proizvoditi prijenose koji će privući mlađu publiku. (Gledatelji PGA Toura obično su stariji od 45 godina, kažu stručnjaci iz industrije Forbes. LIV cilja na Millennials i Gen-Z.) Jedan zaokret: LIV turniri imaju timski element, a nadamo se da će ti timovi na kraju generirati prihod od vlastitih sponzorstava, prodaje i medijskih ugovora.
Ali evo problema: ništa od toga se neće dogoditi bez velikog američkog sporazuma o emitiranju. To je obično najveći izvor prihoda za bilo koju sportsku imovinu i teško je vidjeti otvaranje za LIV. Osim Foxa, svi glavni Američke mreže već imaju ugovore o golfu s PGA Tourom.
Televizijski prijenos golfa veliki je posao. PGA Tour navodno zarađuje oko 700 milijuna dolara godišnje za svoja medijska prava u Sjedinjenim Državama. U SAD-u, LIV Golf se prenosi preko YouTubea. Ali možda je strpljenje—i prijavljivanje više elitnih igrača—ključ.
"PIF nije klasični privatni kapital", kaže predsjednik LIV Golfa i bivši izvršni direktor Tampa Bay Buccaneersa Atul Khosla. Dodaje: “Imamo luksuz da imamo vrlo duge izglede. Nismo na tržištu da bismo prikupili još jedan fond u sljedećih nekoliko godina, što zahtijeva izlaznu strategiju.”
Za bivšeg predsjednika Donalda Trumpa, LIV Golf's event u njegovom klubu Bedminster, New Jersey, bio je samo prva postaja. Turneja će svoju finalnu sezonu održati u Trump National Doral Miamiju u listopadu.
Chris Trotman/LIV Golf/Getty Images
Stotine navijača urlaju dok se bivši predsjednik Donald Trump približava prvoj utakmici u svom country klubu u New Jerseyju za LIV Golf's Bedminster Invitational. Odjeven u bijelu polo majicu i crvenu kapu "Make America Great Again", on maše, slika se i potpisuje autograme, čak pokazuje na gomilu kada ga jedan obožavatelj pita planira li se kandidirati 2024. Uzbuđenje je opipljivo jer vodeća skupina , koji uključuje bivšeg svjetskog broj 1 golfera Dustina Johnsona, priprema se za početak posljednjeg dana turnira. Vani je puno drugačiji ton. Prosvjednici su se danima kipili na srpanjskoj vrućini od 80 stupnjeva, samo kako bi iskazali svoje nezadovoljstvo novcem koji stoji iza LIV-a.
“Poznajem te ljude dugo u Saudijskoj Arabiji i oni su mi prijatelji već dugo”, rekao je Trump novinarima ranije tog tjedna. “Ulagali su u mnoge američke tvrtke. Oni posjeduju velike postotke u mnogim, mnogim američkim tvrtkama, i iskreno, ono što rade za golf je sjajno, ono što rade za igrače je tako sjajno. Plaće će znatno porasti.”
"Ne budim se sa strahom što je LIV i kamo će LIV ići jer je LIV budućnost golfa."
Novac možda teče, ali to ne mijenja stvarnost da će se dugoročna održivost LIV-a svesti na "prihode od emitiranja praćene prihodima od sponzorstava", kaže Khosla. Rukovoditelji LIV-a kažu da svoje mogućnosti drže otvorenima, a izvan velikih TV mreža, ugovor o streamingu s velikom tehnološkom tvrtkom, poput Applea ili Amazona, također bi mogao biti opcija. Khosla priznaje da je sukob s PGA Tourom "definitivno utjecao na našu sposobnost da izađemo na tržište sa svakim sponzorom koji je vani", ali naglašava da proces ide dobro i obično se odvija tijekom devetomjesečnog ciklusa prodaje.
Ugovor o emitiranju pomogao bi i na druge načine, poput smanjenja potrebe za ogromnim bonusima za prijavu koje je LIV ponudio za regrutiranje igrača s PGA Toura. One su djelomično nadoknadile smanjeni prihod od odobrenja. Mnogi igrači golfa LIV-a, uključujući Johnsona, Mickelsona i prvaka US Opena 2020. Brysona DeChambeaua, izgubili sponzorske ugovore kada su napustili PGA Tour, djelomično zbog nedostatka TV izlaganja.
"Moj posao je pokušaj stvaranja prilika i izloženosti za igrače, zar ne?" kaže Kevin Lynch, agent u tvrtki Empire Sports Management, koja zastupa LIV golfera Turka Pettita. “Ako igra samo 48 momaka i oni prikazuju više igrača golfa, onda su više izloženi. Problem je što zapravo nisu više izloženi jer ne postoji mrežni ugovor ili ugovor o strujanju gdje se to lako može pronaći.”
Pat Perez, Talor Gooch, Patrick Reed i Dustin Johnson osvojili su timsko natjecanje na Bedminster Invitationalu. Kao kapetan momčadi, Johnson posjeduje 25% franšize 4 Acesa.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
LIV Golf nije prvi otcijepljeni entitet koji je preokrenuo profesionalni sport. Početkom 1980-ih pojavio se USFL kako bi popunio prazninu koju je ostavio NFL tijekom proljetnih mjeseci, s novim pravilima, zvijezdama u nadobudnim godinama i vlasnicima s dubokim džepom, uključujući Trumpa, koji je bio vlasnik New Jersey Generalsa. Liga je postigla rane uspjehe, ali je zatim pokušala prijeći na jesenski raspored i podnijela je Trumpovu tužbu protiv NFL-a, optužujući ga da je monopol. USFL je dobio bitku, ali je izgubio rat. Nekoliko dana nakon što je porota presudila u svoju korist, u kolovozu 1986., liga je prestala s radom.
Osam godina kasnije, 1994., Greg Norman imao je vlastitu viziju igre golfa: World Golf Tour, koji bi poput LIV-a imao manja polja i veće novčanike. To dobio je malo privlačnosti, čak je osigurao desetogodišnji ugovor o medijskim pravima s Foxom vrijedan 250 milijuna dolara. Ali PGA Tour je primijetio. Tadašnji povjerenik Tim Finchem zaprijetio je odmazdom i mogućim pravnim postupkom svim igračima golfa koji su sudjelovali, kao i zahtijevajući od svojih igrača obećanje lojalnosti, prema The Washington Post. Norman, još uvijek na vrhuncu svoje igračke karijere, na kraju je odustao.
"To je bilo jednostavno za golf jer je to bilo ono što su htjeli navijači, to je bilo ono što su željeli igrači i to je bilo ono što je želio globalni doseg golfa", kaže Norman. "Ali sve je palo u koš zbog PGA Toura i monopolista koji su nas pokušavali zatvoriti."
Ideja je, međutim, odbila umrijeti. Godine 2020., entitet sa sjedištem u Londonu pod nazivom World Golf Group predstavio je Premier Golf League, potpuno novu globalnu turneju od 18 događaja. Plan? Osigurajte ratnu škrinju kako biste privukli najbolje igrače na planeti i natjerali ih da se natječu za goleme novčane nagrade u modificiranom formatu lige. Imao je čak i interes Saudijaca, koji su bili u pregovorima o izdvajanju 490 milijuna dolara za poduzeće, prema izvoru upućenom u posao. PGA Tour se odmah vratio. Povjerenik Jay Monahan poslao je e-poštu igračima upozoravajući ih da se ne smiju seriju početnika. PGA Tour također je najavio svoj Player Impact Program, bonus fond od 40 milijuna dolara koji će se dodijeliti igračima koji su izazvali najveći interes i angažman obožavatelja.
Ali PGL je odlučio da bi radije ponudio igračima udjel u poslu umjesto enormnih bonusa za potpis. Saudijci su krenuli dalje. U lipnju 2021. LIV Golf osnovan je u Delawareu i Ujedinjenom Kraljevstvu. Norman se pridružio tog kolovoza. (PGL i dalje namjerava debitirati 2024.)
Izvorno je LIV-ov plan bio pokrenuti kasnije 2022. ili čak 2023., vjerojatno s jakom jezgrom elitnih igrača te ugovorima o emitiranju i sponzorstvu. Ali tada je Mickelson progovorio, javno odbacivši evidenciju Saudijske Arabije o ljudskim pravima u zamjenu za "priliku koja se pruža jednom u životu da se preoblikuje način na koji funkcionira PGA Tour". Mickelson se odmorio od profesionalnog golfa—i razgovora s novinarima. LIV je preispitao svoje planove.
Phil Mickelson je bio prvi na LIV Golf's London Invitational.
Charlie Crowhurst/LIV Golf/Getty Images
Umjesto da se povuče, guverner PIF-a i predsjednik LIV Golfa Yasir Othman Al-Rumayyan napravio je kontraintuitivan potez. Umjesto lansiranja potpuno oblikovanog proizvoda, LIV bi se nastavio – odmah, u ljeto 2022. – kao ograničena serija od osam događaja s pozivnicom. Izloženost, a ne prihod, sada je bila prioritet broj 1.
"Bez da zapravo imaju nešto za dodirnuti i opipati, mnogima je teško", kaže Khosla. "Dakle, odluka je donesena, jedini način na koji ćemo uvjeriti ljude je da ga izgradimo."
LIV je debitirao u lipnju u klubu Centurion izvan Londona sa zvijezdama poput Mickelsona, Johnsona i Sergia Garcie, od kojih su se sva trojica pojavila na Forbes' Popis najplaćenijih igrača golfa na svijetu za 2022. zahvaljujući njihovim unosnim bonusima za upis od LIV-a. Sponzori su bili rijetki, a trio lokalnih proizvođača pića uključio se: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin i London Essence Co. (pivo od đumbira). Događaj se prenosio na YouTubeu, dosegnuvši vrhunac s otprilike 95,000 prosječnih gledatelja prvog dana trodnevnog događaja, prema Apex Marketingu. (U međuvremenu, RBC Canadian Open, PGA Tour događaj održan istog vikenda, dosegao je vrhunac od gotovo tri milijuna prosječnih gledatelja posljednjeg dana.) Gledanost LIV-ovog drugog događaja, u Pumpkin Ridge Golf Clubu, bila je gotovo ista, čak i kao polje je nastavilo jačati s dodavanjima golfskih superzvijezda DeChambeaua i četverostrukog pobjednika majora Brooksa Koepke.
Navala na tržište značila je da će LIV-ov potencijal zarade patiti. Organizacija je odbila otkriti svoje financijske podatke, ali Forbes procjenjuje da će ove godine ostvariti manje od 75 milijuna dolara prihoda, u usporedbi s 1.5 milijardi dolara za PGA Tour.
"Nismo mogli biti savršeni i ne znam hoćemo li ikada biti, ali morali smo početi", kaže Khosla. "To je značilo neke kompromise na tom putu."
Navijači su navijali posljednjeg dana LIV Golf turnira u Portlandovom Pumpkin Ridge Golf Clubu u srpnju.
Joe Scarnici/LIV Golf putem Getty Imagesa
Njegovi su prihodi možda maleni, ali teško je zanemariti utjecaj koji je LIV već imao na sport. PGA Tour podiže ukupni nagradni fond za sljedeću sezonu za 19% na rekordnih 428.6 milijuna dolara i povećava bonus fond Player Impact programa na 50 milijuna dolara. Također se vraća na raspored za kalendarsku godinu 2024., skraćujući polja za doigravanje FedEx Cupa i uvodeći pregršt međunarodnih događaja koji, poput LIV događaja, nemaju "cut". (Na većini PGA Tour događaja, pola terena ne igra posljednja dva dana i ne zarađuje novac za sudjelovanje na turniru). PGA Tour je također podigao svoj udio u DP World Tour-u, odnosno europskoj turneji, na 40% u lipnju, sa 15%.
Ministarstvo pravosuđa sada ispituje je li potez PGA Toura da zabrani LIV golf igračima da se natječu na njegovim događajima prekršaj Sherman Antitrust Act iz 1890. Pravila turneje nalažu da je puštanje igrača na slobodu diskrecijsko pravo povjerenika, što je generiralo sličnu pritužbu Federalne komisije za trgovinu 1994. koja je ubrzo nakon toga odbačena. “Ovo nije bilo neočekivano. Prošli smo kroz ovo 1994. i uvjereni smo u sličan ishod,” rekao je glasnogovornik PGA Toura. Forbes.
U pobjedi na PGA Touru, trio LIV golfera izgubio je na sudu ovaj tjedan nakon što su tražili zabranu sudjelovanja u doigravanju FedEx Cupa. Ipak, ako slučaj dođe do suđenja i ako se nagomilaju dodatne tužbe od strane igrača, to bi turneju moglo stajati čak 10 milijuna dolara godišnje u troškovima parnice.
"Mi smo ekonomija slobodnog tržišta", kaže Craig Seebald, antimonopolski odvjetnik u tvrtki Vinson & Elkins koji nije uključen u trenutnu parnicu. "Konkurencija je dobra i to je ono što antimonopolski zakoni pokušavaju zaštititi."
LIV kaže da želi mir s PGA turnejom. Hoće li to dvoje morati koegzistirati vjerojatno ovisi o tome hoće li igrači LIV-a dobiti službene bodove za svjetsku rang listu, što je uglavnom način na koji se golferi kvalificiraju za natjecanje u četiri velika turnira. (Organizaciju koja nadzire svjetsku ljestvicu vodi koalicija koja uključuje PGA Tour.) Ovog je ljeta golferima LIV-a dopušteno natjecanje na US i British Opens, ali nije jasno što će se sljedeće dogoditi.
Norman nije zabrinut.
"Ne probudim se sa strahom što je LIV i kamo će LIV ići jer je LIV budućnost golfa", kaže. “Ono što radim budim se noću: brinem kako su postupali s igračima. Jednostavno."
VIŠE OD FORBESA
Izvor: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- liga/